葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

32 もしものための葉っぱ箱

　壁の向こうへ向かうための会議が終わったあとも、巣の中はどこか落ち着かなかった。

　探索に出る者たちは、それぞれの持ち場で準備を進めている。

　一葉は地上へ出る道の確認をし、葉月は簡単な図を描きながら構造を見直していた。風葉は通路の空気を嗅ぎ、護葉は歩きやすい足場をひとつずつ確かめ、結葉は「この辺、なんだか気になるんですよねえ」と言いながらあちこちを覗いて回っている。

　頼もしい。頼もしいのだが――。

「進むための手は、かなり揃ってきましたね」

　そう呟きながら、仁は自分の部屋に持ち込んだ葉片の上に、探索班の名前と役割を書き並べていた。

　一葉、葉月、風葉、護葉、結葉。五名の能力は、それぞれ非常に優秀だ。壁の向こうの未知へ向かうには、これ以上ない顔ぶれと言っていい。

　けれども見れば見るほど、別の心配が湧き上がってくる。

「……問題は、何か起きた時です」

　小さな怪我。足場の崩れ。壁のひび。暗がりでの見落とし。撤退するほどではないが、そのまま進むには困るような、小さな不具合。そういうものへの備えが、今の探索班には薄い。

　仁が腕を組んで考え込んでいると、開け放した入口の向こうから、ぴょこんと双葉が顔を出した。

「仁、難しい顔してます！　どうしました？」

「双葉ですか。ちょうどよかった。探索班の装備について考えていたのです」

「装備！」

　双葉の目が、ぱっと輝いた。

「壁の向こうへ行くためのですか！？　新しい道具ですか！？　発明ですか！？」

「落ち着いてください。まだ何も決まっていません」

「でも必要なんでしょう！？」

「必要ですね」

　仁が頷くと、双葉はその場でくるりと一回転した。

「じゃあ作りましょう！　探索用の、すっごく便利なやつ！」

　その勢いのまま、双葉は廊下へ顔を出して大声を上げる。

「紬葉ー！　来てください！　発明です！　発明の時間です！」

　少しして、ぱたぱたと軽い足音が近づいてくる。

　現れた紬葉は、いつものようにきちんと触角を揃え、双葉の勢いにも驚いた様子を見せず、こてんと首を傾げた。

「呼ばれました」

「探索用の装備を作るんです！　仁が必要だって！」

　仁は苦笑しながら、改めて二人へ説明した。

「探索班は優秀です。ですが、怪我や崩れなどの小さな不測の事態に対する備えが足りません。大がかりな医療道具までは不要でしょう。ただ、その場で応急処置ができる程度のものがあれば、探索の安定感が大きく変わります」

「応急処置……」

　双葉が復唱し、紬葉は静かに頷く。

「怪我をしたときの手当て。崩れかけた場所の仮補修。暗い場所で手元を見る灯り。危険箇所を残す印。そういったものを、ひとまとめにした装備が欲しいのです」

「つまり！」

　双葉が胸を張る。

「探索用の応急箱ですね！」

「箱というより、持ち運べる小さな包みになるでしょうが……概ねそうです」

「応急箱……！」

　双葉は、なんとも魅力的な言葉を聞いたような顔をした。

　その横で、紬葉が小さく手を挙げる。

「中身を作るのは双葉。持ち運べるように整えるのは、わたしがやります」

「はい、お願いします」

「やったー！　ではさっそく材料を集めます！」

　双葉は、仁の返事を聞き終える前に飛び出していった。

　＊　＊　＊

　必要なものの確認は、長い会議にはならなかった。

　探索班の五人を呼び止め、仁がひとつずつ問いかけると、返ってくる答えは案外すっきりしていた。

　一葉は「傷の手当てができるものが欲しいです」

　葉月は「壁や足場の仮補修ができるものがあると助かる」

　風葉は「暗い場所で手元を見られる灯りがあれば十分」と控えめに言い、

護葉は「脚を傷めた者を固定できるものが欲しい」と短く告げた。

　結葉は少し考えてから、「危ない場所に、ぱっと印を残せるといいです」と笑った。

　双葉はその全部を、嬉々として葉片に書きつけていく。

「なるほどです。怪我！　補修！　灯り！　印！　全部いりますね！」

「全部ですね」

　仁が言うと、双葉は勢いよく頷いた。

「全部作ります！」

　そしてそのまま、紬葉の手を引っ張って実験室へ突撃していった。

　双葉の実験室は、以前よりずいぶん広くなった。

　新しく整えた棚には、乾燥させた葉、繊維、土粉、菌糸、苔、樹液の小壺などが整然と並んでいる――はずだったのだが、双葉が作業を始めて半刻もしないうちに、その整然さは早くも危うくなっていた。

「こっちの苔は柔らかすぎますね……あっ、でも壁に塗るならこっちの方が……いやでも傷口に当てるならもう少し軽く……」

「双葉、それはさっきの試作です」

「えっ、どれがさっきのでしたっけ」

「こちらです」

「ありがとう紬葉！　助かります！」

　仁が様子を見に行くと、双葉は床いっぱいに葉片を広げ、その上にいくつもの試作品を並べていた。

　その横で紬葉が、散らばった材料を一つずつ拾い、用途ごとに並べ直している。

「進捗はいかがですか」　

「順調です！」

　双葉は胸を張った。床は順調に散らかっている。

「まずは固め苔です！」

　双葉が示したのは、淡い緑色をした、親指の先ほどの塊だった。見た目はただの湿った苔だが、近くで見ると細い菌糸が混ざっていて、表面には土粉が薄くまぶされている。

「湿らせると柔らかくなって、押しつけると固まるようにしてみました！　傷口の保護にも、壁のひび埋めにも使えるはずです！」

「ほう」

「でも最初のは柔らかすぎて垂れました。次のは固すぎて、ぜんぜん貼りつかなくて失敗です。これは三つ目！」

　双葉が誇らしげに掲げる横で、紬葉が小さな葉包みを見せた。

「使う分ずつ包みます。乾きすぎないよう、内側に薄い湿り葉を重ねました」

　開いてみると、中には固め苔が一回分ずつきちんと収まっている。押し出しやすいよう、包みの端まで丁寧に形を整えられていた。

「見事ですね」

「双葉は、作るのが上手ですから。わたしは、なくさないようにしているだけです」

　紬葉はそう言ったが、仁にはわかる。

　双葉が作ったものを、きちんと「使える道具」にしているのは、明らかに紬葉の手だった。

「次は巻き葉帯です！」

　双葉が次に持ち上げたのは、細長く裂いた葉繊維を、柔らかな菌糸で補強した帯だった。

「怪我した脚を固定したり、傷口を巻いたり、ちょっとした荷締めに使えます。あんまり固いと痛いので、少ししなるようにしました！」

　試しに仁が指で引いてみると、薄いのに意外なほど丈夫だ。

　引けば伸びるが、離すとすっと戻る。固定帯として使うには、確かにちょうどいい。

「こちらは長さを揃えて巻き直しました」

　紬葉が示したのは、同じ幅、同じ長さにきっちり揃えられた巻き葉帯の束だった。一本ずつ、端がすぐ掴めるように巻き方まで工夫されている。

「急いでいる時、どこからほどくか迷うと困りますから」

「……なるほど」

　実に紬葉らしい視点だ。

　必要なものを、必要な時に、迷わず使えるようにする。それは派手ではないが、探索の現場では何より大事な能力だった。

　その後ろでは、双葉が今度は小さな器に向かってぶつぶつ言っている。

「夜灯り苔は入れすぎると明るすぎますし、少なすぎると意味がないですし……うーん、難しいですね」

「それが灯りですか」

「はい！」

　双葉が振り向いて見せたのは、小さな透明な樹液玉だった。

　中に、ほんのひとかけらだけ夜灯り苔が閉じ込められている。光はとても控えめだが、暗い実験室の隅で見ると、指先の周りがふわりと浮かび上がる程度には明るい。

「探索中に辺りを照らすほどではありません。でも、傷口を見たり、足元を確認したりするには十分です。手元灯ですね！」

「いい調整です」

「五回くらい失敗しました！」

「双葉、七回です」

「そんなにしましたっけ！？」

「しました」

　双葉がきゃあと声を上げる横で、紬葉は灯り粒をひとつずつ、小さな仕切りのある葉箱に収めていく。潰れないよう、隣同士が触れない作りになっていた。

「灯りは割れると困ります。取り出す数も決めておいた方がいいと思ったので、一箱に三つずつ入れます」

「三つ？」

「ひとつは今使う分。ひとつは予備。ひとつは、戻るまで残しておく分です」

　双葉が「さすがです！」と拍手する。

　仁もまた、静かに頷いた。探索の道具というのは、こういう発想で完成するのだろう。

「最後は、巣印札です！」

　双葉がぴんと持ち上げたのは、爪先ほどの小さな葉札だった。

　表面には巣印の香石を薄く擦りつけた跡があり、そこに小さな切れ込みや結びが加えられている。

「待機、危険、撤退。三種類だけに絞りました！　形を変えてあるので、暗くても触ればだいたいわかります！」

「これは便利ですね」

「はい！　匂いの印だけでもいいんですけど、葉札があれば“何の印か”がもっとわかりやすくなるかなって」

　紬葉が、その札を種類ごとに並べて見せる。

　待機の札は丸い切れ込み。危険の札は先端が鋭く尖り、撤退の札には二重の結びがついていた。束ねる紐の色まで変えてあり、一目で見分けがつく。

「札は、箱のいちばん外側に入れます。先に使うことが多いと思うので」

「……なるほど」

　双葉の発明に、紬葉が順番を与えていく。

　何を先に使い、どこにしまい、どう取り出すか。探索中の手の動きまで考えた整え方だった。

　その頃になると、実験室の入口には見物人が増えていた。

　いつの間にか蜜葉乃がやってきていて、少し離れたところから興味深そうに覗いている。

「ずいぶん賑やかですね」

「女王さま」

　仁が一礼すると、蜜葉乃は笑みを浮かべたまま、中の様子を見回した。

「双葉が騒いでいるので、何事かと思って来てみたのです」

「騒いでましたか！？」

「とても」

　双葉がえへへと笑う。

　蜜葉乃は、並び始めた試作品を見て、感心したように触角を揺らした。

「まあ……。こんなにたくさん」

「探索班のための応急巣箱を作っているのです！」と双葉が言う。「怪我した時のやつとか、壁が崩れた時のやつとか、灯りとか、印とか、いろいろです！」

「そうでしたか。頼もしいですね」

　蜜葉乃の声は柔らかい。

　その言葉だけで、双葉はさらに張り切った。

「では最後の仕上げです！　紬葉、箱を！」

「はい」

　紬葉が運んできたのは、厚めの葉を何枚も重ねて作った、小ぶりな携行箱だった。

　箱というより、蓋つきの葉包みに近い。けれど中には仕切りがあり、固め苔、巻き葉帯、灯り粒、巣印札が、それぞれぴたりと収まるようになっている。外側には背負うための細い繊維帯までついていた。

「探索中でも邪魔にならない大きさにしました。護葉が持つ分は少し丈夫に、風葉の分は軽めにしています」

「一人ずつ違うのですか」

「必要なものの配分を少しだけ変えました」

　仁は思わず感嘆の息を漏らした。

「……見事です」

「双葉が、必要なものを全部作ってくれたので」

「紬葉が整えてくれたからですよ！」

　双葉がぴょんと跳ねる。

　そして二人で並んで、完成した箱を見下ろした。

　固め苔。巻き葉帯。灯り粒。巣印札。

　それらを収めた、小さな応急巣箱が五つ。探索班の分だけ、きちんと並んでいる。

　派手な武器ではない。未知を切り拓く特別な鍵でもない。

　けれど、壁の向こうへ行く者たちが、無事に帰ってくるためには、きっとこういうものこそが必要なのだろう。

　仁はその箱を一つ手に取り、重さを確かめるように持ち上げた。

「これなら、もしもの時にも対応できます。よく作ってくれました」

「はい！」

「ありがとうございます」

　双葉は満面の笑みで胸を張り、紬葉は静かに頭を下げる。

　蜜葉乃は、その五つの箱を見つめながら、どこかほっとしたように微笑んだ。

「準備が進んでいきますね」

「ええ」

　仁は頷く。

「少しずつですが、確かに」

　壁の向こうへ行くための支度は、またひとつ整ったのだった。

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仁の日誌

探索班のための応急装備を、双葉と紬葉に依頼した。

結果として、想像以上に良いものができたと思う。

双葉はやはり発想が豊かで、必要な機能を次々に形にしていく。対して紬葉は、それを探索の現場で実際に使えるよう整えるのが非常に上手い。整理整頓の才を持つ者は貴重だが、あの子はそれを道具作りにまで応用している。

探索とは、進むための力だけでは足りない。戻るための備えもまた、同じくらい大切だ。

今日並んだ五つの応急巣箱は、そのための良い一歩になった。

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