葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

24 みんなが通る道だから 王国リフォーム大作戦その4

　今日も朝の巣は、にぎやかだった。

　……にぎやか、という言葉で片づけるには、少しばかり遠慮があるほどに。

「ちいねえちゃん、この子がこっちで寝返りうったー！」

「はいはい、ではそちらの子はこっちに移しますねえ」

「双葉ー、その鉢、葉っぱがはみ出てますー！」

「だいじょうぶだよ、これは元気な証拠だから」

　育房室の前では、千葉夜が小さな子たちに囲まれながら幼虫たちの寝床を片付け、双葉は両腕いっぱいに抱えた鉢と草束をよたよた運んでいる。紬葉は朝食用の器を抱え、結葉は「この匂い、今日の朝ごはんかな」と勝手に食堂の方へ顔を向けていた。

　その間を、一葉が「おはようございますー！」と元気よく駆け抜ける。

　そして逆方向からは、補強用の繊維束を肩に担いだ葉月が現れた。

「ちょ、待て待て待て、そこで止まるな！」

　葉月が叫んだ時にはもう遅い。

　双葉が抱えていた鉢の葉先が紬葉の器に引っかかり、紬葉が「あっ」と声を上げてよろける。避けようとした結葉が千葉夜の足元へぶつかり、千葉夜は子蟻を庇うようにしゃがみ込んだ。

「きゃっ」

「わ、わ、ごめんなさいっ」

「この子は無事です〜。でも通路がいっぱいです〜」

「言ったそばからだな……！」

　葉月が額を押さえる。

　その横を、風葉だけがするりと壁際を抜けていった。まるで最初からそこに道が見えていたかのような、音もない移動だった。

「……通れた」

「風葉は通れるだろうけど、みんながみんなそうじゃないんだよ」

　葉月が呆れたように言う。

　その時だった。

　育房室の入口近く、通路の隅に座り込んでいたちびの子蟻が、ぽて、と丸い葉片を落とした。もうひとりがそれを拾おうとして身を乗り出し、ちょうど通りかかった一葉の足にしがみつく。

「おわっ」

　一葉は転びそうになって、ぎりぎりで踏ん張った。

　子蟻の方はきょとんとしている。

「ここ、ひみつきちー」

「通路のすみっこで秘密基地を作るな」

　葉月の低い声が落ちた。

　その場にいた全員が、ぴたりと動きを止める。

　双葉が鉢を抱えたままそろそろと顔を上げ、紬葉は器を抱き直し、結葉は「おこってる？」と小声で囁いた。

　葉月は大きく息を吐いてから、通路を見回した。

　女王室へ向かう道。

　育房室へ続く道。

　食堂、栽培区画、牧場、資材置き場、坑道――全部の行き来が、今この一本の通路に集まっている。

　巣が大きくなった証拠だ。

　部屋が増えた証拠だ。

　家族が増えた証拠だ。

　けれど、だからこそ。

「……だめだな。完全に限界だ」

　ぽつりと呟いた葉月に、背後から静かな声が重なった。

「ええ。まったく同感です」

　振り返ると、そこには仁が立っていた。

　いつものように背筋を伸ばし、手には小さな板切れと炭の欠片を持っている。

「育房室、食堂、栽培区画――主要区画の動線が一箇所に集中しすぎています」

「だから毎朝こうなるわけだ」

　葉月が即答した。

「このままでは運搬効率が落ちるだけでなく、子蟻たちの移動にも危険が増えるでしょう」

「朝と夕方がとくにひどい」

「ええ。育房係の移動、搬入、資材運搬、探索班の出発が一度に重なりますから」

　仁が通路の床に簡単な図を描き始める。今の巣の配置と、人の流れだ。

　葉月は腕を組み、図を見下ろした。部屋単体の出来は悪くない。問題は"部屋と部屋のつなぎ方"だ。自分でも感じていたことが、こうして線で示されるとよくわかる。

　葉月が床へしゃがみ込み、仁の描いた図に指を置く。

「女王室、育房室、食堂。この三つは行き来が多いから、まず主通路を一本、太く取る。で、栽培区画と牧場は運搬量が多いけど、用がないやつはそんなに行かないだろ。なら、こっちは脇へ逃がして裏道にした方がいい」

　指先が、すい、と図の上を滑る。

「坑道側は資材運搬で幅がいるから、角をきつくしない。曲がり角で詰まる。あと、育房室の前は今のままだと危ない。子どもが出てくる場所なんだから、ここは広場にして待避できるようにする」

「広場」

　千葉夜はにこにこしながら頷いた。

　仁は葉月の指の動きをじっと追い、それから静かに目を細めた。

「……なるほど。流れを分けるのですね」

「人の流れがぶつかるから詰まるんだよ。だったら最初から、ぶつかりにくいようにすればいい」

「葉月、すごいですねえ。もう頭の中で完成してるみたいです」

「まあな。だいたい見えてる」

　葉月は少しだけ顎を上げる。その顔は誇らしげで、けれど嫌味がない。実際にできるからこその自信だった。

「じゃあ、決まりだな」

　仁がすっと立ち上がる。

「本日のリフォーム対象は、主要通路および共有空間。葉月を中心に、通路再設計を行います」

「はいっ！」

　そこへ、奥の方からやわらかな声がした。

「まあ。今日は通路をきれいにするのですね」

　みんなが振り向く。

　女王室から姿を見せたのは、蜜葉乃だった。

　最近は体調もかなり上向いており、こうして巣の中を歩く姿もよく見かける。今日もふわりとした微笑みを浮かべて、ゆっくりこちらへやって来た。

「女王さま、おはようございます！」

　みんながぱっと顔を輝かせる。

　仁だけは一歩前に出て、すぐに眉を寄せた。

「女王さま、工事区画は危険です」

「見ているだけですよ」

「その"見ているだけ"で壁際まで来られるのが問題なのです」

「まあ」

　蜜葉乃は少しも気にした様子なく、楽しそうに周囲を見回した。

「でも、通りやすくなるのは嬉しいですね。最近、千葉夜が赤ちゃんを連れて通るたびに大変そうでしたもの」

「はい。この前も、抱っこしてる子がふたりとも反対側を向いちゃって、くるっと回れなくて」

「育房係が回れない通路はだめだな」

「そうですね」

　葉月が頷くと、蜜葉乃はさらに楽しそうに微笑んだ。

「じゃあ、今日はみんなで道を作る日ですね」

「そういうことになります」

「素敵です」

　そのひと言で、巣の空気が少し明るくなる。

　葉月は、そんな家族たちを見回してから、ぱん、と両手を打った。

「よし、役割分担するぞ」

　工事は、その日のうちに始まった。

　まず葉月が手をつけたのは、女王室前から食堂へ抜ける主通路だった。

　ここは巣の中心を通る、一番人の多い道である。

「ここはあと半身分、広げる。壁際の出っ張りを削って、床も均す。紬葉、削った土はまとめて向こうへ。双葉、その鉢は今だけどかしてくれ」

「はあい」

「一葉、こっちに子ども来てる」

「はーい、危ないのでこっちですよお」

　風葉が静かに子蟻の接近を知らせ、一葉がひょいと抱き上げる。

　抱えられた子蟻はきゃっきゃと笑って、葉月の工具――というより石片や削り棒の類――に興味津々で手を伸ばした。

「だめですよ、これは葉月のお仕事道具です」

「はーちゃん、がりがりしてる」

「してるな」

「すごい？」

「すごいぞ。でも近づくと危ない」

　葉月がしゃがみ込んで、子蟻の目線に合わせて言うと、ちびはこくんと頷いた。

　そのまま一葉に抱えられていく。

「……案外、ちびの扱いも上手いんですねえ」

「誰かさんたちが毎日そこらじゅうに転がしてるからな」

「転がしてませんよ」

「転がってるのを放ってるだけだろ」

「それはそうです」

　葉月は思わず吹き出した。

　葉月の判断は速かった。

　「そこを抜くと、育房室の前を走るやつが出るから」と言いながら壁をひとつ残し、「角が尖ってるとぶつかる」と削って丸める。双葉が「ほんとだ、やさしい形になった」と感心し、千葉夜は「赤ちゃんたちにも安心ですねえ」と嬉しそうに笑った。

　さらに葉月は、育房室の前を少し広く掘り下げて、小さな共有空間を作った。

　ただの通り道ではなく、行き来する人が少し避けられる場所。荷物を一時的に置いたり、千葉夜が幼虫を抱え直したり、子蟻が端っこで座り込んでも通行の邪魔になりにくい空間だ。

「ここ、ひろば？」

　さっき秘密基地を作っていた子蟻が、目を輝かせて訊く。

　葉月は工具を止めて、その子を見る。

「広場だな。けど通路の真ん中じゃない。遊ぶなら端っこ」

「はーい！」

　元気のいい返事が返る。

　その後ろで千葉夜が「走りすぎないでくださいねえ」と声をかけた。

　仁はそんな工事の様子を見ながら、補強材を運び、削った土の処理をし、時には葉月の指示通りに印をつけていく。

　工事そのものは葉月が主導しているが、全体の進行管理は仁が受け持っていた。

「葉月、この区画の床材は例の補強材で？」

「ああ。ここは人が多いから、踏み固めるだけだとまた崩れる」

「承知しました。では配合を少し硬めに」

「あと、女王室前は少し柔らかくしてくれ。女王さまが歩くとこだから」

「……そこまで考えていたのですか」

「当たり前だろ」

　葉月は、けろりとして答えた。

「みんなが通る道なんだから、誰がどう通るか考えんのは当然だ」

　その言葉に、仁がほんのわずか目を見開く。

　それから静かに口元を緩めた。

「ええ。まったく、その通りです」

　昼を過ぎる頃には、巣の通路はかなり様子を変えていた。

　女王室から食堂までの主通路は、肩が触れにくい幅へ広がった。

　育房室前には小さな広場ができ、千葉夜が幼虫を抱えたままでも無理なく方向転換できる。

　栽培区画へ続く道は少し脇へ逃がされ、牧場への運搬路とは交差しにくくなっていた。

　壁の角は丸く削られ、床は補強材で均され、ところどころに夜灯り苔の、淡い光が落ちている。

　仕上げに双葉が、通路の端のくぼみに小さな草を植えた。

　葉月に「端っこだけだぞ」と念を押されながらだったが、それでも葉の緑が入ると、土の巣の中が少しだけ柔らかく見える。

「空気がちょっとやさしくなりますように〜」

「それ以上暴れなければな」

「暴れないよ、たぶん」

「たぶんって言ったな」

　双葉がえへへと笑う。

　その横を、子蟻がふたり、きゃっきゃと声を上げながら走っていった。

「ひろーい！」

「ちいねえちゃん、みてー！」

「こら、走るのはだめですよ」

　千葉夜が慌てて追いかける。

　けれども、前みたいに誰かとぶつかりそうにはならない。

　広くなった通路は、小さな子たちが少しくらい寄り道しても、ちゃんと人がすれ違えるだけの余裕を持っていた。

「すごいです、葉月。本当に通りやすいです！」

「当たり前だろ。あたしが作ったんだから」

　そう言いながらも、葉月の声は少しだけ得意げだった。

　蜜葉乃もまた、ゆっくりと新しい通路を歩いていた。

　女王室から食堂まで、以前よりずっと楽に行ける。足元も柔らかすぎず硬すぎず、夜灯り苔の光もやさしい。

「まあ……本当に歩きやすいです」

「お気に召されたなら何よりです」

　仁が一礼する。

　蜜葉乃は通路の途中で立ち止まり、振り返った。

　みんなが通る道。

　みんなが使う場所。

　みんながいて、みんなが動いて、だから巣は巣として息をしている。

　蜜葉乃はそっと目を細めた。

「いい道ですね」

「……そうだな」

　葉月は壁に手を当てながら、小さく答えた。

「道ってのは、掘ればいいってもんじゃないんだよ。どこからどこへ、誰が何を持って、どう動くか。そこまで考えないと、ただの穴になる」

　それから葉月は視線を少し先へ向ける。まだ手をつけていない、厚い土の向こう。今はまだその時ではないが、今日作ったこの道はきっと、その先へも繋がっていく。

「……ま、まずはこっちだな」

「葉月！　みて！　ぶつからない！」

　広場の方から子蟻の声がした。

「お、ほんとだ」

「すごい？」

「すごいな」

　葉月がしゃがんでそう答えると、子蟻は満足そうに胸を張った。

　その後ろで、もうひとりがこっそり広場の端に葉っぱを並べ始めている。

「……秘密基地は端っこだけだぞ」

「はーい！」

　元気な返事が返ってきて、巣の中に笑い声が広がった。

　土の匂いと、葉の匂いと、食事の匂い。

　淡い苔の灯りの下で、家族たちが行き交う。

　巣は今日も少しだけ広くなり、

　少しだけ住みやすくなり、

　そしてまた、次の明日を迎える準備を整えていくのだった。

ーーーーーーーーーーーーーーー

仁の日誌

　本日、巣内主要通路および共有空間の再設計を実施。

　中心となったのは葉月である。

　彼女は単に「掘るのが得意」なのではない。空間全体の見通し、人の流れ、幼虫や子蟻の動きまで含めて、巣をひとつの生きた構造として把握している。壁や床を"土の塊"としてではなく、通る者たちの動きごと立体的に見ているのだろう。判断が非常に早く、迷いがない。

　彼女の作る坑道は、単なる穴ではない。

　家族が生きるための道だ。

　巣は広がる。家族も増える。そのたびに、必要になる道もまた変わっていく。葉月がいる限り、我々の王国は、ただ広いだけの巣にはならないだろう。

　そして、彼女の視線は今日も、まだ掘られていない壁の向こうを見ていた。

　あの目は、遠からず次の工事を始める目だ。私も資材の備蓄を増やしておくべきだろう。