葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

20 神様の大丈夫は、だいたいろくでもない

　その夜、巣はようやく静かになっていた。

　双葉の実験が引き起こした大暴走――蔓と根の増殖、飛び散る胞子、崩れかけた通路、巻き込まれた姉妹たちの救出騒ぎ。それらすべてをどうにか収め、傷んだ区画を応急補修し終えた頃には、巣のあちこちに疲労の気配が満ちていた。

　育房室では、千葉夜が幼虫たちを抱えるようにして寝かしつけている。

　双葉は「ごめんなさい……でも、ちょっとだけ、いい結果もあったんです……」と半泣きで言いながら、結局そのまま眠ってしまった。

　葉月は壁の向こうに露出した古い通路跡を前にして「今すぐ掘りたい」と目で訴えていたが、護葉に静かに止められ、しぶしぶ引き下がった。

　一葉も風葉も、結葉も紬葉も、今日ばかりはぐっすりだ。

　蜜葉乃もまた、女王室の奥で静かな寝息を立てていた。

　まだ本調子とはいかないが、花蜜や飼育区画の成果のおかげで、以前よりずっと顔色はいい。今夜は騒ぎの後始末で疲れただろうに、それでも眠る前には「みんな無事でよかったです」と微笑んでいた。

　その寝顔を確認してから、仁はそっと女王室を辞した。

　巣の中央通路は、夜の湿り気をたっぷりと含んでいる。

　補強したばかりの壁に手を当てながら、仁は静かに歩いた。

　通路の角を曲がった先、今は誰もいない栽培区画の一角に、例のものがある。

　――朝露の雫玉。

　あの神から渡されたアイテムだ。

　栽培区画の隅に埋めると、周囲の湿度を少し安定させる。そう説明され、実際それなりに役立っていた。双葉の植物たちが元気だったのも、この雫玉の後押しが一因だろう。

　ただし。

「……“少しだけ”では、ありませんでしたね」

　仁はしゃがみ込み、埋められた場所の土を見つめた。

　今日の暴走を思い返す。

　双葉は、葉を元気にしたい一心で、栽培区画の水分、根の養分、蔓の誘導、きのこの菌糸まで同時にいじってしまった。そこに朝露の雫玉がもたらす安定した高湿度が重なり、さらに栽培区画の植物同士が妙な相互作用を起こした。

　結果、蔓と根が一斉に増殖し、胞子が舞い、巣の一部を飲み込む寸前までいった。

　双葉の好奇心と努力が原因の大半を占めているのは間違いない。

　だが、それだけではない。

「……あの神、やはり説明不足では」

　ぽつりと呟いた、その時だった。

「ひどいなあ。ちゃんと“少しだけ”って言ったのに」

　ひょい、と。

　通路の壁際、何もなかったはずの影の上に、いつの間にか誰かが座っていた。

　細い脚をぶらぶらさせ、どこから持ち込んだのか小さな果実をかじっている。

　人のようで人ではなく、輪郭の曖昧な存在。

　夜気に溶けるような髪と、面白がるように細められた目。

　仁は立ち上がり、無言でその姿を見下ろした。

「……いらっしゃると思っておりました」

「おや、歓迎してくれるの？」

「いいえ」

「即答だねえ」

　神は少しも気にした様子なく、果実をもう一口かじった。

「見舞いに来たんだよ。大惨事だったって聞いたから」

　仁は改めて朝露の雫玉へ視線を落とした。

「お見舞いに来られたのであれば、ひとつ確認したいことがあります」

「どうぞ」

「こちらの雫玉ですが」

「うん」

「植物の活性を、湿度の安定以上に補助する性質がありますね？」

　神の口元が、ぴくりと動いた。

「……へえ」

「否定は」

「しないよ」

「やはり」

　仁は頭痛を堪えるようにこめかみへ手を当てた。

「なぜ、その点を最初に説明なさらなかったのですか」

「だって、面白いかなって」

「面白いで済ませてよい規模の事故ではありませんでしたが」

「でも誰も死んでないでしょ？」

「基準が雑です」

　神はくすくす笑った。

　悪びれない。まったく悪びれない。

「いやあ、双葉ちゃんが思った以上に才能あったからさあ。ふつう、あそこまで一気に相互作用は起きないよ。蔓と根と菌糸を同時に走らせるなんて、なかなか見られないもの」

「観察記録のように仰らないでください」

「きみ、ほんと苦労人だね」

「あなたのせいです」

「全部？」

「かなりの割合で」

　神はそこで、ふうん、と楽しそうに目を細めた。

「でもさ、結果は悪いことばっかりじゃなかったでしょ。壁の向こうに繋がりそうな通路は見つかったし、増殖した蔓を乾かしたら補強材としてかなり優秀だった。きのこも美味しかったみたいだし」

「……それは否定いたしません」

　実際、今日の大騒動で得たものは多い。

　暴走した蔓は、乾燥させて編み込むと驚くほど丈夫だった。

　通路の補強材として使えば、土壁の崩落をかなり防げるだろう。根の繊維も縄のように使える。

　飛び散ったきのこは試しに焼いてみたところ、家族全員が目を丸くするほど美味だった。

　そして何より、壁の向こうへ続くかもしれない空洞の手がかりが見つかった。

　葉月は今にも掘り進めたそうだったが、あの先はまだ未知だ。

　崩落の危険も、何がいるかもわからない。

　だからこそ、準備が要る。

　仁が黙り込むと、神は果実の芯をぽいと放り投げ――投げたはずのそれは途中で光になって消えた――ひらりと壁から飛び降りた。

「で、その準備の話なんだけど」

「……はい」

「新しいの、持ってきたよ」

　神が両手を差し出す。

　その掌の上には、ひとつの小さな苔の塊があった。

　淡い青緑色。

　夜露を含んだようにしっとりとしていて、ところどころがほのかに光っている。眩しいほどではない。むしろ、暗闇に目が慣れたあとでようやく気づく程度の、やわらかな明かりだ。

　仁は眉を寄せた。

「……苔ですか」

「苔だよ」

「今度は何を引き起こすのでしょう」

「失礼だなあ。今回はかなり実用的なやつだよ」

「前回もそう仰っていた記憶がありますが」

「今回はほんとに」

　神は胸を張った。

　信用ならない。

「名前はね、夜灯り苔」

「そのままですね」

「わかりやすさ重視」

　神は楽しそうに苔を持ち上げる。

「暗い場所でもじんわり光る。土壁や石の隙間にくっつく。湿気があれば勝手に広がる。ただし広がりすぎはしないように調整済み。たぶん」

「最後が不穏です」

「あと、空気が悪いところだと少し元気がなくなるから、通気の目安にもなるよ。壁の向こうを探る時には便利じゃない？」

　仁は夜灯り苔を見つめた。

　確かに、暗い空洞を調べるなら明かりは欲しい。

　いまの巣は触角と匂いと地形把握でなんとかしているが、未知の通路や空洞に踏み込むとなると話は別だ。光源があれば、安全確認の速度も精度も上がる。空気の流れを読む補助になるならなおさらだ。

「……危険性は」

「毒はないよ。食べてもたぶん平気」

「食べる予定はありません」

「双葉ちゃんなら一回くらい試しそう」

「ありえますね」

　そこだけは即答だった。

　神はふっと笑う。

「まあ、使い方は簡単。壁の向こうを掘る時、目印に少しずつ植えていけばいい。暗くて狭い場所でも帰り道がわかるし、空気が淀んでる場所も見分けやすい。きみたちの巣にはちょうどいいと思うよ。まあ、あまり増やしすぎないようにね」

　仁はしばらく黙っていたが、やがて夜灯り苔を受け取った。

　手の中の苔はひんやりとして、けれど不思議と生きた温かみがある。

「ありがたく使わせていただきます」

「うんうん。素直でよろしい」

「ただし」

「おや」

「今後、新たな道具や資材をお渡しになる際は、可能な限り作用の詳細をご説明ください」

「可能な限り？」

「最低限でも構いません」

「へえ。怒ってるのに、完全拒否はしないんだ」

　神が少しだけ目を細める。

　仁は表情を変えなかった。

「使えるものは使います。巣のために必要なら」

「女王さまのために、じゃなくて？」

「……それも含みます」

「ふうん」

　神はにやにやしている。

　どうせ面白がっているのだろう。

　だが仁は、もうそれを否定しなかった。

　この巣はまだ小さい。

　家族は増えたが、危うさも隣り合わせだ。

　蜜葉乃の体調は上向いてきたとはいえ、完全に安定したわけではない。幼虫たちは次々育ち、姉妹たちの役割も広がっている。壁の向こうへ進むなら、これからもっと多くの準備が必要だ。どんな危険が待っているかわからない。

　だからこそ、使える手は増やしておくべきだった。

　たとえそれが、胡散臭い神の気まぐれであっても。

「ところで」

　と、神が急に声を落とした。

「女王さま、元気になってきたね」

「はい」

「よかったじゃない」

「……ええ」

　その返事は、珍しく柔らかかった。

　神はそれを聞いて、少しだけ満足そうに頷く。

「じゃあ、今夜はこれで帰るよ。あんまり長居すると、きみがまた“業務の妨げです”って顔をするし」

「すでにしておりますが」

「知ってる」

　ひらり、と神が一歩下がる。

　その輪郭が、夜の湿り気に溶けるように薄れていく。

「ああ、そうだ。夜灯り苔はあったかいところの方がよく光るから、最初は女王室の近くで少し育ててから使うといいかもね」

「……それは有益な情報です。ありがとうございます」

「でしょ？」

　神は最後に、悪戯っぽく笑った。

「じゃあまた、執事さん。次はもう少し派手に巣が動く頃かな」

「不穏な予告はおやめください」

「善処するよ」

「信用できません」

「それもそう」

　次の瞬間、そこにはもう誰もいなかった。

　残ったのは、夜灯り苔のかすかな光だけだ。

　仁はしばらくその場に立ち尽くし、それから小さく息を吐いた。

「……本当に、ろくでもない」

　誰に向けたものともつかない呟きだった。

　けれども、その声にはわずかに苦笑が混じっていた。

　仁は夜灯り苔を大事に抱え、静かに歩き出す。

　女王室へ戻る前に、まずは空いている小区画をひとつ確保しなければならない。湿度の管理、増殖の速度、他の植物への影響確認。双葉に触らせる前に、最低三日は自分で様子を見るべきだろう。

　やることは山ほどある。

　壁の向こうへ進むための準備も、双葉の再教育も、葉月の暴走防止策も、護葉との連携の整理も、探索班の報告の再確認も。

　それでも、巣の奥で眠る家族たちを思えば、不思議と足取りは重くなかった。

　女王がいて。

　姉妹たちがいて。

　巣は少しずつ広がっていく。

　壁の向こうはまだ遠い。

　けれど、そのための明かりは、今、手の中にある。

　仁は夜灯り苔を見下ろした。

　淡い光が、彼の指先を静かに照らしている。

「……さて」

　誰にともなく、執事は小さく告げる。

「次は、事故ではなく計画的に進めるといたしましょう」

　土の下の小さな王国で。

　夜の訪問者が残した灯りは、まだ誰も知らない次の道を、ひっそりと照らしはじめていた。