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19 大失敗と大成果

　巣の中は、しばらくのあいだ大変な騒ぎだった。

　暴走した蔓と根は、どうにか葉月と護葉を中心に押さえ込んだものの、栽培区画から実験室、そこから隣の通路にかけて、土壁はあちこちめくれ、床には根が這い、飛び散った胞子で空気はほんのりきのこ臭い。育房室もボロボロだ。

　双葉はというと、騒ぎの中心でしょんぼりと小さくなっていた。

「……ごめんなさい」

　しおれた声でそう言って、両手を膝の上に置いて座り込んでいる。

　髪にも肩にも、どこから飛んできたのか細かな胞子がついていて、ふわふわした見た目のわりに、ずいぶん“事件の当事者”らしい姿だった。

　目の前には、蔓で半ば埋まった実験室。

　壁際には、暴走した植物の残骸が積まれている。

　少し離れたところでは、仁が崩れた棚を片づけながら、無表情で何かを計算していた。

　そこへ、葉月が土埃を払いながら戻ってきた。

　腕にはまだ切り落とした蔓の繊維が何本も引っかかっている。髪も乱れているし、頬にも土がついているが、本人は気にした様子もない。

「女王さま、ひとまず動く根っこは全部止まった」

「まあ、葉月、お疲れさまです」

「ん。……ついでに、通路の奥も少し見てきた」

　その言葉に、仁の手がぴたりと止まる。

「少し、とは」

「ほんの少し。崩れた先の確認だけ」

「それを一般に“勝手に進んだ”と言います」

「まだ怒る段階じゃないでしょ、執事さん」

　葉月はけろりとしている。

　仁はこめかみを押さえた。

「怒る段階です。現在、巣内では実験室の暴走、通路損壊、胞子飛散、育房室への延焼ならぬ延根未遂が同時進行しておりました」

「最後の言い方だけちょっと面白い」

「面白くありません」

　ぴしゃりと言われ、葉月は肩をすくめた。

　だがその口元は、少しだけ笑っている。

　そのやりとりを、少し離れたところで見ていた一葉が、小声で風葉に囁いた。

「仁さん、今日はいつもより三割くらいお怒りですねえ」

「うん。たぶん、片づけるものが多い」

「なるほど」

「でも、たぶん元気」

「え、そうなんです？」

「忙しいときの仁さん、ちょっと生き生きしてる」

　一葉が目を丸くする。

　言われてみれば、確かに仁は大騒ぎの最中ほど動きに無駄がなくなる。声は低くなるし表情も固いが、指示の速さはいつもの倍だ。

　それが執事として良いことなのかどうかは、一葉にはよくわからなかった。

　＊＊＊

　その後、巣の中央にある少し広い部屋で、急遽「被害確認と今後の対策会議」が開かれた。

　もっとも、“会議”といっても、参加者の半分は小さい妹たちである。

　結葉と紬葉は途中から「きのこまだあるかな」「あとで焼いて食べたい」とこそこそ話し始めているし、千葉夜は千葉夜で、避難させた幼虫たちの様子が気になるのか、さっきから何度も育房室の方を振り返っていた。

　それでも、巣の今後に関わる大事な話だ。

　蜜葉乃は部屋の中央に座り、みんなを見回した。

「まずは、誰も大きな怪我をしなかったこと、本当によかったです」

　その言葉に、姉妹たちはそれぞれ頷く。

　護葉だけは少し後ろに控えたまま、静かに立っていた。

　騒ぎの最中は葉月の後ろから崩れた土を支え、双葉を引っ張り出し、暴れる蔓を押さえ込み、避難経路を確保した。誰より目立つわけではないのに、気づけば一番危ない場所にいた。

　仁がちらりと護葉を見る。

「では、報告を始めます。被害は三つに分けられます」

　いつものように、床に枝で簡単な図を描く。

「第一に、実験室区画の半壊。第二に、栽培区画から西通路にかけての損傷。第三に、胞子飛散による一時的な空気悪化。ただし、幸いなことに育房室と女王室は修復可能な範囲です。」

「千葉夜がすぐ閉めてくれたからねえ」

　蜜葉乃が言うと、千葉夜はちょこんと背筋を伸ばした。

「だって、ちいさい子たちに胞子ついたらかわいそうです」

「えらい」

　一葉がすぐ褒める。

　千葉夜は少しだけ照れたように笑った。

　仁はそのまま話を続ける。

「そして次に――成果です」

　双葉がぴくりと顔を上げた。

　葉月も腕を組んだまま視線を向ける。

「今回の事故は、大失敗でした」

「はい……」

　双葉が小さくなる。

「ですが、同時に、いくつか見逃せない収穫がありました」

　仁は床に描いた図の西側を、枝先でとんと叩いた。

「まずひとつ。暴走した根が西通路の奥の土壁を押し破った結果、壁の向こうにある空隙の位置がかなりはっきりしました」

　その瞬間、葉月の目がぎらりと光った。

「やはり空いていたのですね」

「ええ。完全な開通には至っていませんが、反響、風の流れ、土質の変化から見て、向こうにさらなる通路ないし空間があるのはほぼ確実です」

　蜜葉乃が息を呑む。

「まあ……」

「以前から葉月が言っていた“壁の向こう”です。今回の崩れで、位置と深さの見当がつきました。今後、掘り進めるべき場所を絞れます。とりあえず露出した部分は早急に巣に取り込む方向で、調査と補強をいたしましょう」

　葉月は口元をにやりとさせた。

「つまり？」

「今は掘るな、です」

「なんで」

「なんでではありません。補強と安全確認が先です」

「ちぇ」

　即座に却下され、葉月は露骨に不満そうな顔をした。

　だが蜜葉乃には、その不満の中に混じる嬉しさもちゃんと見えた。

　ずっと気にしていた壁の向こうに、ようやく本物の手がかりができたのだ。無理もない。

　仁は咳払いをひとつして、さらに続ける。

「ふたつめ。暴走した根が、崩れかけていた天井や壁の一部に絡みついたことで、結果的に補強材として機能した箇所があります」

「えっ」

　双葉が顔を上げる。

「特に西側の通路は顕著です。根が土を縫うように入り込み、脆かった層をまとめている。もちろん暴走状態のままでは危険ですが、量と向きを制御できれば、坑道補強材として非常に優秀です」

　葉月が目を細める。

　今度は職人の目だ。

「……たしかに。触った感じ、ただの草の根じゃない。乾くと固くなるし、でもしなる」

「はい。崩落防止に使えます。木片や葉繊維だけでは足りなかった部分を補えるでしょう」

　双葉の触角が、ぴく、ぴく、と揺れた。

「つ、つまり……」

「分量を誤れば大事故です」

「はい」

「ですが、成功すれば有用です」

「……！」

　しゅんとしていた双葉の顔に、少しだけ光が戻る。

　失敗は失敗だ。でも、全部が無駄だったわけではない。そのことが、彼女にはたまらなく救いだった。

「みっつめ」

　仁は今度、部屋の隅に積んである植物の残骸を見た。

「今回の暴走で、地上由来と思われる繊維質の根、樹皮片、養分を多く含んだ菌糸、さらに保水性の高い土塊が大量に確保できました」

「資材ですねえ」

　一葉が言う。

「はい。補強材、敷材、栽培用土、保湿材として利用可能です。現状不足していた資材を、一度にかなり補えます」

「すごい……」

　紬葉がぽかんと口を開ける。

「暴れたのに、いろいろ置いてったんだ」

「置き土産が乱暴すぎますが」

　仁は真顔で言った。

　部屋のあちこちで、小さな笑いが起きる。

　さっきまでの緊張が、少しだけほどけた。

　そこで、蜜葉乃がそっと護葉へ目を向けた。

「それから、もうひとつ大きなことがありますね」

　視線を向けられ、護葉は一瞬だけ目を瞬いた。

　まだ、こうしてみんなの中心で話題にされるのに慣れていないのだろう。

　蜜葉乃はやわらかく微笑む。

「護葉。今日は、本当に助かりました」

「……いえ。やるべきことをしただけです」

「でも、葉月も双葉も、護葉がいなかったらもっと大変でした」

「同意します」

　仁が即座に頷く。

「護葉は状況判断、救出、通路確保、いずれも極めて優秀でした」

　護葉はわずかに視線を下げた。

　褒められても、表情はあまり変わらない。けれど耳の先がほんの少し赤くなっているのを、一葉は見逃さなかった。

「というわけで」

　蜜葉乃が手を合わせる。

「みなさんに、改めて紹介したいと思います。護衛係の護葉です」

　部屋の空気が、ぱっと華やぐ。

「わあー！」

「護葉！」

「もりねえさまだ！」

　結葉と紬葉が一気に声を上げた。

　千葉夜もふわっと笑って、「この前、ちいさい子を運ぶの手伝ってくれました」と嬉しそうに言う。

　一葉はにこにこしながら、護葉のそばへ寄った。

「改めまして、探索班長の一葉です。今後ともよろしくお願いします、護葉」

「……こちらこそ。一葉の噂はよく聞いています」

「噂」

「虫のお友達が多いとか、すぐ外へ飛び出したがるとか」

「後半は誰情報です？」

「仁です」

「仁……」

　裏切りに近いものを感じて、一葉が仁を見る。

　仁は少しも動じずに答えた。

「事実かと」

「事実ですけども」

　くすくすと笑いが広がった。

　護葉はその様子を静かに見ていたが、やがて一歩前へ出る。

「女王さま。もし許していただけるなら、今後は護衛と危険時の対応を、私が中心になって担いたいと思います」

　部屋がしんとする。

　護葉の声は落ち着いていて、けれど芯があった。

「家族が増えました。巣も広がっています。探索、栽培、育房、坑道――どの仕事も大切ですが、それぞれが安心して動くには、守る役目を切り分けた方がいい。今回、そう感じました」

　仁が静かに目を細める。

　護葉の言葉を、試すように聞いている顔だ。

「護衛班……ですか」

「はい」

「構成案は」

「現時点では私一人でも構いません。ただ、いずれ妹たちが育てば、避難誘導、女王護衛、通路警備を分担したいです」

　理路整然としている。

　しかも、先を見ている。

　仁が気に入るのもわかる話し方だった。

　蜜葉乃は、ぱっと表情を明るくした。

「まあ、頼もしい」

「では」

　仁が一礼する。

「私からも提案を。護葉には今後、正式に護衛班長をお願いしたく存じます。私が巣全体の運営と外部調達に出ている間、巣内の安全管理を一部委任できれば非常に助かります」

「右腕みたいですねえ」

　蜜葉乃が言うと、護葉は少しだけ目を見開いた。

　仁は表情を変えないまま答える。

「まだ補佐候補です」

「候補なんですね」

「評価はこれからです」

「厳しい」

　一葉が小声で呟く。

　けれど護葉は、その厳しさにむしろ安心したように、すっと背筋を伸ばした。

「承知しました。期待に応えます」

「よろしくお願いします、護葉」

　蜜葉乃が微笑む。

「はい、女王さま」

　こうして巣には、新たに護衛係が定まった。

　＊＊＊

　会議が終わりかけた頃、結葉がそわそわと手を挙げた。

「あの」

「はい、結葉」

　蜜葉乃が促す。

「さっきから、すっごくいい匂いがするんですけど」

「……あ」

　双葉が固まる。

　葉月が、にやりと笑った。

「それ、たぶんきのこ」

「きのこ」

「暴走の時に胞子飛んで、実験室の隅で一気に育った」

「一気に」

「しかも、たぶん食べられるやつ」

　仁がすかさず補足する。

「正確には、先ほど安全確認済みです。少量を試した結果、毒性なし、味は良好」

「試したんですか」

　一葉が聞くと、仁は当然のように頷いた。

「執事ですので」

「執事はきのこの毒見もするんですねえ」

「必要でしたので」

　その瞬間、紬葉の目がきらきらした。

「じゃあ、食べていいの？」

「いいんですか？」

　結葉も身を乗り出す。

　蜜葉乃は仁を見る。

　仁はほんの一瞬考え、それから静かに一礼した。

「本日の復旧作業の慰労も兼ねて、許可いたします」

「まあ！」

　その一言で、部屋の空気が一気に明るくなった。

「きのこぱーてぃだ！」

「きのこぱーてぃ！」

　結葉と紬葉が飛び跳ねる。

　双葉も「……わたし、味付け考えます」と少し元気を取り戻した声で言った。

　千葉夜は「幼虫たちにはまだだめです」と真面目に確認し、葉月は「焼いたのと蒸したの両方やりたい」とすでに食べる気満々である。

　そして、しばらく後。

　復旧途中の巣の一角で、本当にささやかな“きのこパーティ”が始まった。

　仁が薄く裂いたきのこを石板の上で炙り、双葉が香りの良い葉を少し添える。双葉の栽培区画から無事だった香草を分けてもらったらしい。紬葉が運び、結葉が匂いを嗅いで「これ絶対おいしいやつ」と断言し、一葉は「がんばったみんなへのご褒美ですねえ」と嬉しそうに笑う。

　蜜葉乃も、ひとくち食べて目を丸くした。

「……まあ」

「どう？」

　双葉がそわそわと聞く。

「とってもおいしいです」

「ほんと？」

「ええ。ふわっとしていて、でも旨みがしっかりしていて……」

「よかったあ……」

　双葉はへなへなと力を抜いた。

　どうやら、失敗の罪悪感が少し和らいだらしい。

　葉月は葉月で、焼ききのこを齧りながら、壁の向こうの方角をちらちら見ている。

「……ねえ、仁」

「何でしょう」

「明日から補強終わったら、少しだけ掘っていい？」

「駄目です」

「まだ言い終わってない」

「最後まで聞いても結論は同じです」

「執事、融通きかなすぎ」

「坑道係が逸りすぎです」

　そのやり取りに、護葉が小さく口元を緩める。

　一葉がそれに気づいて、こっそり嬉しくなった。

　蜜葉乃は、娘たちの笑い声を聞きながら、そっと胸の奥に手を当てた。

　体調はまだ万全ではない。それでも、以前のような苦しさはもう薄い。花蜜と、娘たちが運んでくれる食べ物と、少しずつ整ってきた巣のおかげで、身体がちゃんと“前へ進んでいる”のがわかる。

　大失敗だった。

　でも、大成果でもあった。

　壁の向こうへ進む道筋が見えた。

　巣を守るための新しい補強材も見つかった。

　足りなかった資材も増えた。

　おいしいきのこまで手に入った。

　そして何より――守ってくれる娘が、またひとり、しっかりと立ち上がった。

「女王さま」

　ふいに仁が声をかける。

「はい？」

「本件を踏まえ、明日より“実験室運用規則”を制定します」

「まあ」

「双葉には監督者をつけます」

「えっ」

　双葉が固まる。

「危険植物の使用量、混合条件、栽培区画との距離、胞子類との併用制限、緊急停止手順――」

「待ってください、仁さん」

　一葉が思わず口を挟む。

「すごく長くなりそうです」

「当然です」

「双葉が寝ちゃいます」

「寝ません……！」

　双葉が慌てて反論する。

　けれどその声に、またみんなが笑った。

　仁はため息をつきながらも、どこか諦めたように目を細める。

「……とにかく、今後は事故防止を徹底します」

「はい」

　蜜葉乃が笑う。

「でも、今日はもう、みんなでおいしくきのこをいただきましょうね」

「承知しました」

「きのこ、まだありますよお」

　一葉が嬉しそうに皿を差し出す。

「仁さんも食べます？」

「いただきます」

「葉月、壁の方見ながら食べないでください」

「え、なんでわかったの」

「見てたからです」

「護葉、こわい」

「護衛ですので」

　復旧途中の巣に、笑い声が広がる。

　土壁はまだあちこち崩れたままで、通路の先には片づけきれていない根も残っている。

　壁の向こうは、まだ開いていない。

　やることは山ほどある。

　けれども、その夜の巣は、確かに明るかった。

　失敗しても、助け合える。

　転んでも、拾えるものがある。

　騒ぎのあとに、ちゃんと前へ進める。

　そんな家族の強さが、少しずつ、この小さな巣に根を張りはじめていた。

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仁の日誌

双葉の実験、大失敗により実験室半壊。

ただし成果は多い。

・西壁の向こうに空隙あり。位置がかなり明確になった

・暴走した根は補強材として有望。制御法の確立が必要

・繊維、保水土、菌糸など不足資材を大量確保

・きのこは非常に美味

・護葉、護衛班長として正式採用。適性高し

問題児が増えるたび、巣も少しずつ強くなる。

喜ばしいことではあるが、胃が痛い。