葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

14 坑道係は壁の向こうを知っている

　葉月は、壁を叩く音が好きだ。

　こつ、こつ、と軽く叩く。

　返ってくる振動の響き方で、その先が詰まった土なのか、湿った空間なのか、崩れやすい層なのかが、なんとなくわかる。

　もちろん、仁みたいに「通気の流れがどうこう」とか、「排水経路の確保がどうこう」とか、そういう難しい理屈でわかるわけじゃない。

　でも、あたしにはあたしのわかり方がある。

　この壁の向こうは、たぶん少し空いてる。

　このあたりは柔らかいから、掘るなら補強が要る。

　こっちは駄目。水を呼びそう。

　そういうのが、手のひらと触角の先で、なんとなくわかるのだ。

　だから今日も葉月は、巣の端の壁にぴたりと張りついていた。

　まだ朝の空気が残る時間。

　育房室のほうからは、幼虫たちの世話をするちいねえちゃん――千葉夜の、やわらかな声がかすかに聞こえる。栽培区画では双葉が朝から葉っぱを覗き込んでいるはずだし、一葉は探索班の準備をしているころだろう。

　そんな巣の朝のざわめきから少し離れて、葉月はひとり、土壁に耳を澄ませていた。

「……やっぱり、変」

　ぽつりと呟いて、もう一度こつ、と叩く。

　返ってきた響きは、昨日よりはっきりしていた。

　奥がある。しかも、けっこう近い。

　ただの土の詰まり方じゃない。空気の逃げる感じがある。

　この先、何かある。

　そう思うと、胸の奥がそわそわした。

　葉月はもともと、巣の拡張作業が好きだった。

　ただ広くするだけじゃない。どこに部屋を作ると動きやすいか、どこを通路にすれば人の流れがぶつからないか、どこに補強を入れれば崩れにくいか。そういうことを考えるのは、なんだか妙に落ち着く。

　それに最近、この巣は本当に手狭になってきている。

　一葉が連れ帰ってきたアブラムシたちは、仁管理のもと、すっかり巣の一角に根を下ろした。双葉の栽培区画も広がってきたし、育房室には幼虫や蛹や、ちいねえちゃんが整えた保温材がぎゅうぎゅうに詰まっている。

　女王さまのための休養区画、食料の仮置き場、蜜の保管場所、アブラムシ牧場、栽培区画、育房室。

　家族が増えるたびに必要な場所も増えて、いまの巣は少しずつ、でも確実に狭くなっていた。

　だから、掘るのは必要なことだ。

　べつに、あたしが掘りたいから掘るんじゃない。

　……まあ、ちょっとは掘りたいけど。

　葉月はそっと手を壁に当て、掘削位置の見当をつける。

　崩れやすい層を避けて、通気の流れを邪魔しない角度で、できれば既存の通路に負担がかからないように――と、そこまで考えたところで。

「葉月」

　背後から、静かな声が降ってきた。

　葉月はびくっとして振り返る。

　そこには、案の定というべきか、黒い執事が立っていた。

「……仁」

「何をなさっているのですか」

「べつに」

「壁に張りついているように見えますが」

「見えてるならそれでいいじゃん」

「理由の説明になっておりません」

　即答だった。

　葉月はちょっと顔をしかめる。

「調査してるの」

「何の」

「壁の向こう」

「……なるほど」

　仁は葉月のいる壁際まで歩いてきて、同じように土へ手を当てた。

　長い指先が表面の湿り気を確かめ、触角がわずかに揺れる。

「たしかに、空隙の反応がありますね」

「でしょ」

「規模はまだ不明ですが」

「たぶん、ちっちゃい空洞じゃない。もっと奥がある感じ」

　葉月が言うと、仁はちらりとこちらを見た。

　感心したような、でもいつも通り表情の薄い顔だ。

「その判断根拠を伺っても？」

「勘」

「勘」

「あと、音」

「勘と音」

「文句ある？」

「いえ。葉月の勘は、現時点での実績を考えれば十分に検討に値します」

　予想外に素直な返事がきて、葉月はちょっと黙った。

「……そういうふうに普通に褒められると、逆に困るんだけど」

「事実を述べただけですが」

「それが困るの」

「左様でございますか」

「ほんと、その顔で左様でございますかって言うのやめて」

　仁は少しもやめる気がなさそうだった。

　代わりに壁を軽く叩き、しばらく考え込む。

　その横顔を見ながら、葉月は内心で舌を巻いた。あたしが“なんとなく”感じ取っているものを、この人はたぶんもっと理屈で捉えている。

　それが少し悔しくて、でも少し安心もする。

「掘るなら、補強がいる」

　葉月は壁に爪先で印をつけながら言った。

「このへんは柔らかいから、通路にすると崩れやすい。先に左右を固めて、それから中央を抜いた方がいい」

「ええ。私も同意見です」

「あと、もし向こうが空洞なら、いきなり穴を開けると空気が変わるかも。だから最初は細く」

「ええ」

「……なに」

「いえ。非常に頼もしいと思いまして」

　まただ。

　葉月は眉を寄せた。

「べつに、頼もしくなんかないし」

「そうでしょうか」

「必要だから見てるだけだし」

「ええ。葉月はいつもそう仰いますね」

「何その言い方」

「事実確認です」

「むかつく」

「それは何よりです」

「何ひとつ何よりじゃない」

　この執事、たまに絶対わざとやってる。

　葉月がじとっと睨むと、仁は涼しい顔で「では」と話を戻した。

「本件は女王さまへ報告の上、正式に拡張計画へ組み込みましょう」

「……いま掘っちゃ駄目？」

「駄目です」

「なんで」

「安全確認が済んでおりません」

「少しくらいなら」

「少しの崩落が巣全体に与える影響を、葉月はよくご存じでしょう」

　う、と葉月は言葉に詰まる。

　その通りだった。

　この巣は大きくなったとはいえ、まだ安定しきってはいない。新しい部屋を増やすなら、勢いで掘るより段取りが要る。

　わかっている。わかっているけど。

「……今すぐ掘りたい顔をしていますね」

「してない」

「しています」

「してないってば」

「触角が落ち着いておりません」

「見ないでよそういうとこ」

　仁は少しだけ、ほんの少しだけ目元を和らげた気がした。

「では、女王さまへの説明役をお願いします」

「は？」

「葉月が発見した空隙です。葉月自身の言葉で報告する方がよろしいでしょう」

「え、あたしが？」

「はい」

「……仁が言えばよくない？」

「今回の主担当は葉月ですので」

　主担当。

　その言葉に、胸の奥がくすぐったくなる。

　葉月は口をへの字に曲げた。

「……別に、そういうのいらないし」

「では私が“葉月は非常に優秀で、壁の向こうの気配を察知しました”と添えてご報告を」

「やめて」

「承知しました」

「絶対余計なこと言うじゃん」

「否定はいたしかねます」

「ほら！」

　結局、葉月は半分むくれたまま、仁と一緒に女王さまの部屋へ向かうことになった。

　女王さまがいたのは、休養区画と育房室の境目あたりだった。

　ちいねえちゃんが幼虫たちの様子を見ていて、女王さまはその横で、双葉ねえの育てたやわらかい葉を使って保温材を整えている。少し前まで寝台で休んでいる時間の方が長かったのに、最近の女王さまはずいぶん顔色がよくなった。

　もちろん、まだ完全ではない。

　でも、一葉が集めてくる蜜や、アブラムシの甘露や、双葉の栽培の成果が少しずつ効いてきているのだろう。声にも前より張りがあるし、座っている姿にも安定感が出てきた。

「あら、葉月。仁も。どうしました？」

　女王さまが顔を上げて、ふわりと笑う。

　その笑顔を見ると、少しだけ肩の力が抜ける。

　……報告、あたしがするんだっけ。

　葉月はちらりと仁を見る。

　仁は「どうぞ」とでも言いたげに、静かに一歩下がった。

　むかつく。

「……あっちの通路の奥の壁の向こう、変なの」

「まあ」

　第一声がそれになってしまって、葉月は自分でちょっと嫌になった。

　でも女王さまは嫌な顔ひとつせず、むしろ興味深そうに首を傾げる。

「変、というと？」

「空いてる感じがする。壁の奥に、たぶん空洞がある」

「空洞」

「うん。まだちゃんと開けてないからわかんないけど、部屋になるかもしれない」

　女王さまの目が、ぱっと明るくなる。

「まあ……！　それは素敵ですねえ」

「まだ決まったわけじゃないし」

「でも、もし本当に空いていたら、新しいお部屋が作れるのですよね？」

「……たぶん」

　そう答えると、女王さまはとても嬉しそうに笑った。

「葉月、すごいです」

「いや、だから、まだ」

「それでも、見つけてくれたのでしょう？」

「……まあ」

「すごいです」

　まっすぐに褒められて、葉月は居心地が悪くなった。

　こういう時どうしていいかわからない。

　すると、横からちいねえちゃんがやわらかく口を挟んだ。

「新しいお部屋ができたら、育房室も少し広げられるかもしれませんねえ」

「そうですねえ。最近、みんな大きくなってきましたもの」

　女王さまも頷く。

「双葉の葉っぱ置き場も増やしたいですし、一葉たちの持ち帰るものを置く場所も、もう少

し欲しいです」

　そこに、ちょうど噂をすれば何とやらで、一葉が通路の向こうから顔を出した。

「呼びました？」

「呼んでない」

「でも、あたしの名前が聞こえた気がして！」

　一葉は元気よく入ってきて、葉月と仁の顔を見比べる。

「何かあったんですか？」

「葉月が、新しい空洞の気配を見つけてくれたのです」

　女王さまがそう言うと、一葉は目を輝かせた。

「ほんとうですか、葉月！」

「まだ気配だけ」

「それでもすごいです！　葉月、かっこいい！」

「うるさい」

　反射でそう返したけれど、一葉はまったく気にしない。

「新しい通路ができたら、探索班も出入りしやすくなるかもしれませんね！」

「まだ通路になるって決まってないし」

「でも、葉月が見つけたなら、きっといい場所です」

「だからそういうのやめてってば……」

　一葉は褒める時、ほんとうに遠慮がない。

　ちょっとだけ顔が熱くなるのを誤魔化すように、葉月はそっぽを向いた。

　そこへ、今度は双葉までやってきた。

　両腕に葉っぱの束を抱えていて、どうやら栽培区画から直行してきたらしい。

「新しいお部屋のお話ですか？」

「双葉まで来た」

「だって気になります」

　双葉は葉っぱを抱えたまま、わくわくした顔をする。

「もしお部屋が増えるなら、日当たり……じゃないですね、通気のいいところに、もう少し植物を置けるかもしれません」

「地下で日当たりは無理でしょ」

「気持ちの問題です」

「何その返し」

　でも、双葉が植物のことになると少しだけ早口になるのは、もうみんな知っている。

　女王さまがくすくす笑い、ちいねえちゃんも「ふふ」と柔らかく笑った。

　にぎやかだ。

　少し前まで、この巣はもっと静かだったのに。

　葉月はその輪の端で、なんとなく落ち着かない気持ちになる。

　悪い感じじゃない。ただ、慣れないだけだ。自分が見つけた壁の向こうの話で、こんなふうにみんなが集まって、楽しそうに先のことを話しているのが、まだ少し不思議だった。

　仁が一歩進み出る。

「現段階では、葉月の発見した空隙について、調査と安全確認を優先すべきかと存じます」

「はい、仁」

　女王さまが頷く。

「では、どうしましょう？」

「本日中に簡易測定を行い、明日以降、段階的に掘削を開始するのが妥当かと。主担当は葉月、補佐を私が務めます」

「主担当」

　女王さまが葉月を見る。

「葉月、お願いできますか？」

「……うん」

「まあ、頼もしい」

　まただ。

　でもさっきより、少しだけその言葉がくすぐったくなくなっていた。

「それから」

　仁が続ける。

「もし向こう側の空間が安定しているなら、将来的には新規区画として転用可能です。育房室の拡張、栽培区画の増設、貯蔵室の分離、あるいは外部接続用の中継通路にも利用できるかと」

「外部接続？」

　一葉が首を傾げる。

　仁は静かに答えた。

「他の地下空間と、です」

　その場が一瞬だけ静かになった。

　他の地下空間。

　それはつまり、この巣の外にある、まだ見ぬどこかの空洞。もしかしたら別の蟻の巣かもしれないし、土の下に住む他の生き物の住処かもしれない。

　葉月は、その言葉に胸が跳ねるのを感じた。

　あたしが知りたかったのは、たぶんそれだ。

　壁の向こうに何があるのか。

　この巣の先に、どんな空間が広がっているのか。

　まだ見ぬ道が、どこへ続いているのか。

「……つなげられるの？」

　思わず、葉月は口にしていた。

　仁がこちらを見る。

「条件が整えば」

「危なくない？」

　ちいねえちゃんが心配そうに言う。

「相手によるでしょうね」

「では、危ない場合もあるのですねえ」

　女王さまが少し真面目な顔になる。

　仁は頷いた。

「はい。ですから軽率には進めません。ただ、選択肢として知っておく価値はあるかと」

　葉月は黙ったまま、壁の向こうを思い描く。

　まだ何も見えていない。空気の気配と、土の響きだけ。

　でもその先に、今の巣にはない何かがあるかもしれないと思うと、身体の奥が熱くなった。

　もっと広くできる。

　もっと繋げられる。

　この巣を、もっと大きくできる。

「葉月？」

　女王さまの声に、はっと顔を上げる。

「ごめん。ちょっと考えてた」

「ふふ。どんなお部屋になるか、でしょうか」

「……まあ、そんな感じ」

　女王さまは嬉しそうに微笑む。

「葉月が作ってくれる巣、わたし好きですよ」

　葉月は固まった。

「……は」

「歩きやすくて、崩れにくくて、みんなが過ごしやすいですもの。葉月の通路は、なんだか安心します」

　だめだ。

　こういうのは、ほんとうにだめだ。

　葉月はさっと顔を逸らした。

「そ、そういうの、急に言わないで」

「本心なのですが」

　女王さまはきょとんとしている。

「葉月、顔が赤いですよ」

　一葉が余計なことを言う。

「赤くない！」

「赤いです」

「双葉まで言うな！」

「少し赤いですねえ」

「ちいねえまで！？」

　逃げ道がない。

　葉月が思わず後ずさると、とどめみたいに仁が静かに口を開いた。

「照れておられるようです」

「仁！！」

　巣の中に、笑い声が広がった。

　一葉は声を上げて笑うし、双葉は葉っぱを抱えたままくすくすしている。ちいねえちゃんは困ったように笑いながらも「でも、葉月が頼もしいのは本当ですよ」と追い打ちをかけてくるし、女王さまは「まあまあ」と言いながら、ちっとも止める気がない。

　葉月は触角をばたつかせた。

「もうやだこの家族……！」

　結局その日の午後、葉月は仁と一緒に例の壁の調査をすることになった。

　通路の一部を封鎖し、崩落時に備えて補強材を積み、空気の流れを確認しながら、慎重に表層を削っていく。こういう段取りをきっちり踏むあたり、仁は執事というより現場監督なのではないかと葉月は思う。

「右、もう少し上」

　葉月が言う。

「このへん、薄い」

「承知しました」

　仁が指定した位置を細く削る。

　ぱら、と土が落ちた。

　その瞬間、ひやりとした空気が、向こう側からわずかに流れ込んできた。

「……開いた」

　葉月が息を呑む。

　仁も目を細めた。

「ええ。空間に接続しましたね」

　開いた穴はまだ小さい。

　でも、その向こうに確かな空洞があるのがわかる。葉月はそっと目を寄せて、暗がりの向こうを覗き込んだ。

　そこは、自然にできたらしい小さな地下空間だった。

　今の巣の一室ほど広くはないけれど、通路一本分を延ばすには十分な余裕がある。壁面は比較的乾いていて、天井もすぐには崩れそうにない。

「どうですか」

　仁が問う。

　葉月はしばらく見つめ、それから、口元を少しだけ上げた。

「……いい部屋になる」

「ええ」

「補強はいるけど、ちゃんとやれば使える。通路も引けるし、奥側の土を見れば、まだ先があるかもしれない」

「つまり」

「掘る価値、ある」

　言い切ると、胸の奥がじわっと熱くなった。

　自分の勘が当たったこと。

　壁の向こうに、本当に道の種みたいなものがあったこと。

　そしてそれを、ちゃんと“巣の未来”として形にできるかもしれないこと。

　仁が静かに頷く。

「では、正式に拡張対象として申請いたしましょう」

「申請って、誰に」

「女王さまへ」

「また報告あたし？」

「もちろんです」

　葉月は顔をしかめた。

「仁、絶対面白がってるでしょ」

「いえ」

「嘘」

「否定はいたしません」

「ほら！」

　でも、そのやり取りをしながら、葉月は少しだけ笑っていた。

　壁の向こうには、ちゃんと続きがあった。

　この巣の外側に、まだ知らない空間がある。

　それは少し怖くて、でもそれ以上に、たまらなくわくわくすることだった。

　あたしは、掘る。

　この巣がもっと息をしやすくなるように。

　みんながもっと暮らしやすくなるように。

　そしていつか、壁の向こうのその先まで、ちゃんと見に行けるように。

　葉月は新しく開いた小さな穴に手を当てる。

　ひやりとした空気が、指先を撫でた。

　その向こうに何があるのか、まだ誰も知らない。

　でも、きっといつか行き着く。

　別の巣かもしれない。

　別の種族の住処かもしれない。

　あるいは、もっと大きな地下の道かもしれない。

　どれでもいい。

　知らないままより、ずっといい。

「葉月」

「なに」

「触角が楽しそうです」

「うるさい」

「否定はなさらないのですね」

「うるさいって言ってるでしょ」

　葉月はそう返しながら、もう一度だけ壁の向こうを見た。

　その視線は、いまいる巣の中だけではなく、まだ見ぬその先へ向いている。

　小さな王国の坑道係は、今日初めて、壁の向こうにある未来の輪郭を見つけたのだった。

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仁の日誌

本日、葉月が新規空隙の兆候を発見。

調査の結果、小規模ながら安定した地下空間への接続を確認。

当該空間は、拡張区画・中継通路・貯蔵室候補として有望。

葉月は空間把握と掘削勘に優れており、坑道係として極めて有望です。

なお、本人は褒められると分かりやすく不機嫌そうな顔をしますが、触角は正直です。

家族一同からの賞賛に対し「もうやだこの家族」と発言しておりましたが、あれは恐らく照れです。

……神よ。

坑道係が壁の向こうへ目を向け始めました。

この巣は、想定よりずっと遠くまで伸びるかもしれません。