葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

三章

128 楽しい実験教室

「双葉、助けて！大失敗！毒ガスかもしれない！」

　大騒ぎしながら研究室に飛び込んで来たのは本葉だ。

　泉の広場は騒然とした。

「第一出入り口に近い部屋へ行け！坑道の一部を封鎖！」

　護葉の指示で護衛班が集まり、辺りの蟻人達を避難させた。

　双葉は実験室の一画にある、排気口近くの隔離部屋に本葉を連れ込んだ。

「たしかに酸っぱい臭い。これはもう飲めないな」

　二人は地下深い、ワインの保存庫に降りてきていた。

　辺り一面に、去年仕込んだ山葡萄のワインが並んでいる。

「皮を除けて、実だけ仕込んだ中の幾つかが、酸っぱい臭いになってるんだ。凄く嫌な臭い。大失敗だよね......」

　毒ガスではなく、酸っぱくなったワインだとわかり、護葉の指示はすぐに解除された。

　避難した蟻人たちは、やや拍子抜けしながら戻っていった。

　双葉はすぐに、部屋の異変に気づいた。

「この部屋、いつもよりも暖かい。夏が近付いて、温度が上がってるんだ！すぐに調整してもらわないと、他もダメになるかもしれない」

　二人は大急ぎで葉月を呼び出した。

　南の山に泊まり込みで、古い巣の補修に行っているはずの葉月は、偶然にも戻ってきていた。

「ちょうどいい。私も双葉に相談があったんだよ」

　そう言いながら、葉月は辺りの倉庫の空調を手早く調整してくれた。

「古い巣の仕組みを調べて、勉強したばかりだから、ちょうど試したかったんだ」

「どこが変わったの？」

「説明したら半日じゃ終わらないけど聞く？」

　双葉と本葉は慌てて首を横に振った。理屈は専門家に任せておくのが一番だ。

　事実、ワイン庫の温度は下がり始めていた。

　ワイン庫の温度が安定したところで、双葉はようやく葉月の言葉を思い出した。

「ところで私に相談って？」

「古い巣の補修の事だよ。石灰岩の汚れは落としたんだけど、欠けた所の補修ができないんだ。天井を支える柱を削るわけにいかないだろう？」

　石灰岩は柔らかい石だ。削ったり磨いたりする道具と技術はある。

「石を埋める素材か……」

　双葉は少し考えていたが、ハッと何かを思い出したようだ。酸っぱい匂いのワインを一つ持つと、部屋を出ていった。葉月と本葉は、慌てて後を追いかけた。

　向かった先は、泉の広場の実験室。

　双葉は棚から、古い図鑑を引っ張り出して、そっとページをめくった。

「たしかこの辺りに……これだ。『貝殻などにレモンのような酸っぱい汁を混ぜて十分に練ると、パテができる。坑道や石の補修に塗り広げて使う。よく乾かした後、火で炙ると、嫌な臭いが飛ぶので地下でも安心して使える』これじゃない？」

　そのページには、古の蟻人の知恵が詰まっていた。文章だけではなく、図解もされている。

「レモンって見たことないし、貝殻もわからないけど……」

　本葉が絵を覗き込んだ。

「でも、そこの棚にこんな形のガラクタが積んであったよね。紬葉が、丸くて硬いからそのうちに何かに使えるかもって集めてたやつ」

　そう言いながら引っ張り出したのは、カタツムリの殻や、淡水に住むタニシや巻貝の貝殻だ。形が面白いと、紬葉が大量に集めてきた物らしい。

「これが貝殻なのか？よくわからないが、石灰岩にちょっと似ている気はする」

　葉月は、カタツムリの殻を摘み上げた。

「石灰岩の補修なら、白い方が色が合うよね」

　双葉は、白っぽいものばかり集めて、石製の容器に入れた。

「隔離部屋に移動するよ。その酸っぱい匂いの失敗作を持ってきて」

「まずは、殻をザッと砕く。それからこの酸っぱい匂いのワインを数滴入れてみよう」

　本葉が力任せに砕いた殻に、葉月が少しずつ酸っぱいワインを木のスプーンで垂らした。

　するとどうだろう。ブクブクと泡が立ち、やがて消えた。

「うっすら溶けてる？もう少し入れてみようか」

　今度はさらに泡が出た。

「ひどい臭い」

　本葉は顔をしかめながら、一心不乱に木の棒で混ぜ続けた。

　やがて泡が収まり、図鑑の記述通りのパテが出来上がったのだ。

「本当にできた……」

　初めての実験に、葉月が目を輝かせて言った。

「面白いでしょう！だから実験ってやめられないんだよ」

　本葉が誇らしそうに、パテを近くにあった石に塗りこめた。

「これで乾くまで放置かな。相変わらずひどい臭いだ。早くここを出ようよ」

　本葉の言葉に双葉が首を横に振った。

「他の素材も確認しよう。より良い材料が見つかるかもしれない」

「こっちの殻は硬すぎて、砕くのに時間がかかるし、なかなか溶けないよ」

　本葉は苦戦しながらも仕上げた。

　出来上がったパテを、葉月は石に塗りこめながら言った。

「作るのに時間がかかるけど、できたパテはずっと扱いやすいね」

「ただ、色が濁ってる。外側の殻の色がそのままパテの色になるのか……」　

　双葉の言う通り、表面の苔や殻の色がそのままパテに出ている。

「面倒だな。貝殻ごと酸っぱいワインに漬けたら、表面だけ解けないかな？」

　本葉はそう言うと、ポイっと丸ごと放り込んだ。早すぎて止める暇もなかった。

　慌てて葉月が殻を取り出そうとするのを双葉が止めた。

「見て！」

　変化がないように見えたが、よく見ると表面からほんの少しずつ泡が付き始めたのだ。

「これは時間をかければ、表面の色だけ溶けるかもしれないな」

「一晩置いてみる？」

「さっき溶けないと思った石灰岩も漬けておこう」

　こうして実験は繰り返され、やがて白く輝くようなパテが開発されていくのだった。

「酸っぱいワインをもう一度作って」

　後日、そう言われた本葉が頭を抱えることになるのだが……