葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

二章

109 神様のお城

　仁に『事前の相談』をした神様が転移した先は、世界樹だ。

「相談は大事だよね。世界樹とカラスにも事前に相談しないとね。雪が積もる前に！」

　張り切った神様は、まず世界樹の枝に巣を作っている、神使のカラスを呼んでみた。

　だがすでに夜中だ。

　早朝からの大騒ぎで疲れ果てていたカラスは、神様の相談に寝ぼけながら一言。

「わかりました……」

　カラスの同意を貰った神様は、大はしゃぎで世界樹と相談を始めた。

「砦は大袈裟かな。南側にはカエルの池と、クモ族の山があるものね。砦はダメだね」

「……」

「うんうん、根っこで斜面を補強してくれるの？じゃあ、下から登りやすいように階段もつける？いっそ、地下通路も作ろうか！」

「……」

「そうだね。地下室を大きめに作って、地上部分は小さめの可愛いお城にしようかな」

「……」

「えっ。水路の進行方向を変えるのは……後日相談してからにしようよ。水の流れは繊細だと、今日僕は学んだからね！」

「……」

「そうでしょ！この場所がピッタリだよね。坑道に繋げられるから、世界樹のところにも地下から行けるし。これなら君も冬でも寂しくないね」

「……」

「わかってるね！そう。この位置なら、いずれ城の両側に仙桃の木が生えるんだ。楽しみだよね」

　夜中の相談はとんとん拍子に進んだ。

　こうして神様と世界樹の共同作業が進んでいった。

　カラスの目覚めは早い。夜明けと共に目覚め、毎日神域を夫婦で見回るのが日課だ。

　今朝はあまりの寒さに、夜明け前に目が覚めた。辺り一面猛吹雪だ。

　周囲を見回していると、お嫁さんの千代や子カラスたちも目を開けた。

「おはよう。寒くなるとは聞いていたけど、これはすごいわね」

「おはよう千代。世界樹の上でこれだけ寒いとは……他の動物たちは大丈夫なのか？」

　そう言いながら朝の準備をしていると……神様がやってきた。

「おはよう！昨日のあれ、徹夜して作ったんだ。来てよ！」

　神様はそう言うなり、カラス一家を転移させた。

「……ここは？？」

　戸惑うカラスに、にこやかに神様が答えた。

「昨日、事前に相談したじゃないか。お城だよ！我ながら良いお城ができたと思うんだけど、どうかな？」

　事前の相談の心当たりが全くないが、神様が全身で『褒めて』と言っている。

　お城か……神様の兄神たちも、みんな建てていた。

　事情があって、今までこの星にはなかったが、あっても良いだろう。

「良いお城を建てましたね」

　カラスの言葉に、神様は嬉しそうに笑った。　

「そうでしょ。今は雪で見えにくいけど、昨日濁流が削った斜面を利用して上手く建てたんだ。葛の根っこを掘った場所だよ。世界樹との共同作業だよ！」

　嬉しそうな神様の姿に、カラスも嬉しくなった。

　適当に生きているように見える神様だが、ここまでの道のりは苦労も多かった事を、神使として、そばで見守ってきたカラスは知っている。

　神様が喜ぶのなら、少々の無茶には目を瞑ろう。

「さすがに一晩中作業して疲れたよ。僕は少し休むね。夜はみんなを呼んでパーティをしよう。準備をお願いするね」

　そう言い残すと、転移して消えた。

「ええええ………この大雪の中、どうやってみんなを呼ぶんですか？」

　千代が困った顔をしている。

　うちの嫁は、困った顔も可愛いな。心の中で惚気ながら、カラスは段取りを考えていた。

「とりあえず、朝食にしてから城の中の配置を確認しようか」

　今日も大変な一日になりそうだ。

　手早く朝食を済ませたカラス一家は、早速お城を見て回ることにした。

「神様が作ったにしては質素なお城ですね。こじんまりとして可愛い」

　息子が感心したように辺りを見回した。

「なんだか教会っぽいイメージ？」

　カラスはそう言いながら、神様の長兄の星に、こんな建物があったと思い出していた。

　きっと、神様はそれを参考に作ったのだろう。

　これなら違和感なく、ここの住民たちにも受け入れられる。

　二階建ての建物の一階は、礼拝堂を思わせる大広間だ。

　まだ家具も少なく、ガランとしているが、住民が集まれる居心地の良い空間になりそうだ。

　吹き抜けの二階スペースに上がると、大きな窓ガラスが張り巡らされている。

　あいにく今日は吹雪だが、晴れれば良い景色だろう。

　南側の窓からは、カエルの池や蜘蛛の住む山。北の窓からは世界樹や青い池。遠くまでよく見えそうだ。

　壁には、この地域の過去を写し取った絵がたくさん展示されていて、まるで美術館。小さな小さな世界樹が少しずつ成長していき、だんだんと生物が増えていく様子が克明に記録されていた。

「これは昔、神様が作ったクモの分身、夜弦の絵ですね。懐かしい」

　カラスは目を細めて見入っていた。

「いやだ、私も描かれているわ。

　千代が恥ずかしそうに笑う。

　二階の一画は、部屋として区切られており「ぼくの部屋」と札がぶら下がっている。

　どうやらここが神様の私室のようだ。

　眠っているであろう神様を起こさないように、一同はそっと階段を降りた。

　次に向かったのは、地下室だ。

「地下室があるなんて素敵ですね」

「地下は食糧庫かしら」

　などと話しながら階段を降りると、予想通り。食糧庫とキッチンのようだ。

「これだけの大きさがあれば、パーティも開けますね」

　千代の嬉しそうな声が、まだ伽藍堂のスペースに響いた。

「一人でどれだけの食料を貯め込むつもりだ？まさか天空から運んでくるわけじゃないだろうな……」

　カラスは誰が手配するんだと、少し不安になったが、すぐに忘れた。

「お父さん、見て！また階段があるよ！」

　息子がさらに下に降る階段を見つけたからだ。

「地下二階もあるのか？」

　地下二階はお風呂だった。かなり大きい上に、大中小いくつも浴槽があった。一体何人で入るつもりなんだ……カラスは呆れたが、神様の城だ。ちょっと豪華でも問題ないだろう。

　地下二階には玄関があった。

　こんな地下に？疑問に思いながら開けてみると、そこは古い坑道に繋がっていた。

　昨日、葛の根っこを掘り出した時に露出してしまった坑道だ。

「こうやって繋いだのか。これは便利だな。この坑道を使えば世界樹にも行けるし、蟻人の巣にも、地下水路にも行けるじゃないか」

「以前に神様の使っていた部屋にも繋がっているわね」

　夫婦で感心していると、ちょうど仁と葉月、守弦が通りかかった。

　みんな突然出来上がった豪華な扉を前に、目を見開いて驚いている。

「まさか神様、一晩でお城を本当に作ったんですか？」

　仁が絞り出した言葉に、カラスは頷いた。

「仁の驚きは当然だよ。私も目覚めていきなり連れてこられたんだ」

　カラスは同志を得て、少し嬉しかった。

「そうそう、今夜パーティをするって神様が張り切ってる。みんなに伝えてもらえるかい？この吹雪だから、来れる者だけでの開催になると思うけど……」

　カラスの言葉に、みんな頷いた。

「カエルから、青い池のみんなにも伝えてもらいます。世界樹に残っているメンバーにも伝言しておきますね」

　守弦が請け負った。

　大空洞の虫たちには、蟻人が伝える約束をして、カラス一家は再び城の探索に戻った。

　結果、この城は地下五階まであった。

　いや正確には、下から数えれば七階建てとも言えるだろう。

　地上部分より、半地下の部分のほうがはるかに大きい。

　南斜面を利用して建てられているため、地下といっても南側には窓がある。

　地下五階は、ちょうど斜面を下り切ったところにあった。

　脆かった斜面は世界樹の根が支えていた。まるで幾何学模様のように細かく根を張り巡らしたその姿は、荘厳な教会の外壁の一部のようにも見える。

「さすが神様。一晩で作っちゃう？」

「世界樹も凄いよね。もしかして元気になって、力を取り戻してるの？」

　息子たちが大騒ぎしている。

　そう、これが本来の神域の姿だと、カラスは満足していた。

　神様の兄弟たちの星は、もっともっと豪華だった。

　今までが素朴過ぎたのだ。

　天変地異と謎の奇病以前の記憶を持つものは、今やカラス一家だけだ。

　あれは、この星にも神様にもダメージが大き過ぎた。

　やっとここまで復興したのだ。

　ようやく動き出した。

　カラスと千代はそっと寄り添いながら、城を見上げていた。