LASTDAY

第一章 黒翼建国編

第三話 『氷書の嘲笑、聖戦は告げられる』

第三話『氷書の嘲笑、聖戦は告げられる』です。

北方自治区メテオとの衝突は、もはや避けられないものとなっていきます。

一通の書状によって揺らぐ王国の威信。

それを前に、ナイトメア、エース、マックス、そしてファングがどのような決断を下すのか。

静かな侮辱が、やがて大きな戦の火種となる回です。

ぜひ最後まで読んでいただけると嬉しいです。

---

　北方自治区メテオの大門を背に、本国軍は雪のちらつく街道を南へ下っていた。軍靴(ぐんか)が凍った土を踏みしめる音だけが、沈黙の中に連なっている。

　その沈黙を裂くように、ナイトメアの怒声が響いた。

「ふざけるな……ふざけるなふざけるなふざけるな！！　あの北の理想主義者ども、どこまで我らを愚弄すれば気が済む！？　あの程度の自治区風情が、本国の軍を門前で追い返しただと！？　虫けらが王にでもなったつもりか！」

「落ち着け、ナイトメア」

　隣を歩くマックスが、低い声で諭(さと)す。

　だが、ナイトメアの激情は収まらない。黒いローブの裾(すそ)が風に揺れるたび、その周囲の空気がわずかに軋(きし)んだ。感情の高ぶりに呼応するように、彼の身体を構成する暗黒物質(ダークマター)が、輪郭(りんかく)の奥で不吉に蠢(うごめ)いている。

「落ち着けだと？　マックス、貴様はあれを見ていなかったのか？　奴らは我らを拒(こば)んだ。陛下の命を拒(こば)んだ。本国の武威(ぶい)を、あの門の前で踏みにじったんだぞ。メテオなど、所詮は身の程を知らぬ雑種どもの巣だ。平等だの権利だのと耳障りのいい言葉を並べ、王の庇護の下で息をしてきた分際で、今さら牙を剥くなど笑わせる」

「言葉を選びなさい、ナイトメア」

　エースの声が、静かに割って入った。

　その声音は穏やかだった。だが、普段よりもわずかに冷たい。

「ここには兵もいます。あなたの怒りは理解しますが、指揮官が感情のまま叫べば、軍全体が揺らぎます」

「知ったことか。揺らぐような兵なら捨て置け。俺は今すぐ引き返して、あの門ごとメテオを闇に沈める」

「それをしては、こちらが先に手を出したことになります」

「だから何だ？」

　ナイトメアが振り向いた。

　仮面の奥に目は見えない。だが、そこに宿る憎悪だけは、雪の中でもはっきりと感じられた。

「どうせ奴らは反逆者だ。反逆者に礼儀など不要だろう」

「それを決めるのは、我々ではありません」

　エースはそう言って、手に持っていた書状へと視線を落とした。

　イーブルが最後に差し出した、アルバートからの見舞いの手紙。

「まずは、これを確認します」

　エースが封を切る。

　マックスも無言で近づいた。ナイトメアは苛立(いらだ)たしげに舌打ちしながらも、その場に立ち止まる。

　広げられた羊皮紙(ようひし)には、整った筆跡でこう記されていた。

『ファング・アレクサンドラ王へ

　このたび、陛下におかれましては御高熱(ごこうねつ)により御身(おんみ)を患(わずら)われている由(よし)、北方自治区メテオを預かる者として、深くお見舞い申し上げます。

　もし御身(おんみ)を苛(さいな)む熱がなお激しく、御苦痛(ごくつう)に堪(こた)えぬものであるならば、私アルバート・クレイジスタの有する氷の力にて、その御身(おんみ)をお冷やし申し上げることも可能にございます。

　古き協定の精神とは、困難の折にこそ互いを助け合うことにあると、私は心得ております。

　どうか御身(おんみ)を大切になされませ。必要とあらば、いつなりとも北天の氷をご用命ください。

北方自治区メテオ頭領

アルバート・クレイジスタ』

　読み終えた瞬間、空気が止まった。

　先に反応したのは、ナイトメアではなかった。

「……なるほどな」

　マックスの声が、低く沈んだ。

　普段の彼は、怒りを表に出す男ではない。武人としての礼節を重んじ、感情を力に変える術(すべ)を知っている。だが今、その拳は静かに握り込まれ、革手袋の内側で骨が軋(きし)む音がした。

「これは……見舞いではないな」

「ええ」

　エースの眉間(みけん)に皺(しわ)が寄る。

「見舞いの体裁(ていさい)を取った、侮辱です」

「陛下の病を嘲(あざけ)ったか」

　マックスの声が、さらに低くなる。

「アルバート・クレイジスタ……どうやら我々は少々見くびっていたらしい」

　その一言は称賛ではない。怒りを抑えるため、あえて冷静な言葉を選んでいるだけだった。

　だが、ナイトメアにはそれすら無理だった。

「もういい」

　ナイトメアが、静かに言った。

　先ほどまでの怒声とは違う。冷え切った声だった。

「もういい。俺が行く」

「ナイトメア」

「止めるな、エース。俺一人で十分だ。門を破り、兵を潰し、イーブルの薄汚い首を引き千切って、アルバートの角をへし折ってやる。あの氷の力とやらも、俺の暗黒空間(ダークネス)で腐らせてやる」

　言うが早いか、ナイトメアは踵(かかと)を返した。

　その背を、エースの手が掴む。

「行かせません」

「離せ」

「離しません」

　ナイトメアの肩が震えた。

「エース。俺を誰だと思っている？」

「私の部下です」

　その即答に、ナイトメアの空気が変わった。

　暗黒物質(ダークマター)が膨れ上がる。黒い影が雪の上へ広がり、兵たちがざわめいた。マックスが一歩、前に出る。

「ナイトメア、やめろ」

「黙っていろ！」

　ナイトメアはエースの手を力尽くで振り払おうとした。

　その瞬間だった。

「――控えなさい」

　エースの声が、戦場を圧した。

　柔らかな響きは消えていた。そこにあったのは、熾天使(セラフィム)としての威光そのものだった。

　彼女の背後に、白銀と黄金の光が一瞬だけ開く。翼が完全に現れたわけではない。剣を抜いたわけでもない。

　ただそれだけで、雪が止まったように見えた。

　兵たちは息を呑(の)み、マックスでさえ目を見開いた。

　ナイトメアの影が、わずかに縮む。

「ナイトメア・フリッツ」

　エースは彼の名を呼んだ。

「あなたの怒りは正しい。侮辱されたのは、陛下だけではありません。我々全員です。ですが、ここであなたが単独で動けば、メテオを討つ大義は曇ります。あなたは陛下の刃であって、感情に任せて暴れる獣ではないはずです」

「……」

「それとも、あなたはイーブル・クロックの挑発に乗せられたまま、敵の望む通りに動くのですか？」

　その言葉に、ナイトメアの身体が止まった。

　怒りは消えていない。むしろ、さらに深く燃えている。

　しかし、エースの圧は、それを上から押さえ込んでいた。

　普段、彼女は怒らない。穏やかに諭(さと)し、慈悲をもって接し、ナイトメアの暴走すら柔らかく受け止める。

　だからこそ、その一瞬の高圧的な態度は、異様だった。

　マックスが小さく息を吐く。

「……お前がそこまで怒るのは、珍しいな」

「ええ……」

　エースの語気は、普段通りに戻っていた。

　ナイトメアもまた、しばらく沈黙した後、乱暴にエースの手を振りほどいた。だが、今度はメテオへ向かおうとはしなかった。

「……ならば、どうする」

「王城へ戻ります。この書状を陛下に提出します」

「陛下に？」

「ええ。これはもはや、私たちの判断で処理できる侮辱ではありません。メテオが本国の命令を拒(こば)み、さらに王へこのような書状を送りつけた。陛下がどう判断されるか、その裁可を仰ぎます」

　ナイトメアはしばらく黙っていた。

　やがて、仮面の奥から低い声が漏れる。

「……いいだろう。だが、陛下が討てと言えば、俺は真っ先に行く」

「陛下の命であるならば、その時は止めません」

　マックスがゆっくりとうなずく。

「俺も異論はない。これは報告すべき案件だ」

　三人の間に、冷たい沈黙が落ちた。

　雪はその強さを増し、辺り一面を白く染め上げていった。

　王都オルドレアへ帰還した本国軍は、そのまま王城ヴァルメイアへと入った。

　玉座の間には、重い空気が満ちていた。

　ファング・アレクサンドラは、病によって万全ではない。だが、少し前よりかはいくらか回復したようで、玉座に姿を見せていた。王としての威圧が消えたわけではなかった。

　エースは膝(ひざ)をつき、書状を差し出した。

「陛下。北方自治区メテオより、書状が届いております」

「……読め」

　短い命令だった。

　エースは一礼し、書状の内容を読み上げた。

　玉座の間に、アルバートの言葉が静かに響き渡る。

　高熱を案じる文面。

　氷の力で冷やすという申し出。

　助け合いの精神。

　北天の氷。

　読み終えた瞬間、玉座の肘(ひじ)掛けが砕けた。

「……アルバートォ……！」

　ファングの声が、低く響いた。血管が今にも破裂しそうなほどに浮き上がり、その目は燃え上がったかのように充血している。病の熱ではなく、迸(ほとばし)る怒りによってファングの体が灼熱に包まれていた。

「我が命を拒(こば)み、我が軍を退(しりぞ)け、挙げ句の果てにこの書状か。北の氷竜め……随分と余を侮ってくれる」

　玉座の間にいた臣下たちは、誰一人として声を発しなかった。

　ファングは立ち上がった。よろける動作を微塵も見せず、さながら全盛期の姿を取り戻したかのような覇気に、空気が震える。

「自治区メテオは、もはや自治区にあらず。王命に背き、王威を嘲(あざけ)り、本国軍を拒んだ反逆者の集団である」

　その言葉に、エースの表情がわずかに強張った。

　ナイトメアは口元を歪める。

　マックスは黙って王を見据えていた。

「よって、余の名において命ずる。北方自治区メテオを解体せよ。アルバート・クレイジスタ以下、王命に背く者どもを討ち、北方を再び王国の直轄地とする」

　ファングは剣を抜いた。

　病床に伏していた王とは思えぬ覇気が、玉座の間を満たす。

「これは鎮圧ではない」

　王の声が、響く。

「聖戦である」

　その一言で、場の空気が変わった。

「“狂神”を出せ」

「陛下……それでは……」

「不満があるか、エース」

　言い切る前に、エースは口を閉ざされた。

「メテオの土地が荒れ野原にならんといいが」

「そんな希望的観測は捨ておけマックス。余の武威をコケにしたメテオの土地など、もはや残す価値もない」

「陛下は、本当に殲滅(せんめつ)なさるおつもりなのですね」

　エースの声には、わずかな恐れが含まれていた。

　だが、ナイトメアは笑った。

　先ほどまでの怒りとは違う。深く、暗く、愉悦(ゆえつ)に満ちた笑みだった。

「当然だ。ようやく大義名分ができた。あの理想主義者どもを叩き潰す、正式な理由がな」

　マックスもまた、静かに拳を握った。

「王命とあらば、従うまでだ」

　ファングは剣を掲げた。

「北天に巣食う反逆者どもへ、王国の怒りを示せ。氷の理想を掲げるならば、その氷ごと砕いてやれ」

　玉座の間に、将たちの声が重なる。

「御意」

　こうして、北方自治区メテオへの出征が決定された。

　国家が国家を潰すための、聖なる戦の始まりだった。

---

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

第三話では、メテオからの書状をきっかけに、ドミニオン王国がいよいよ本格的に動き出す流れを描きました。

ナイトメアの怒り、エースの理性、マックスの忠義、そしてファングの王としての決断。

それぞれの立場が少しずつ噛み合いながら、物語は戦へ向かって進んでいきます。

次回は、ドミニオン軍の出陣と、戦場へ向かう者たちの姿を描く予定です。

ブックマーク、評価、感想などいただけると本当に励みになります。

今後とも『LASTDAY』をよろしくお願いいたします。