LASTDAY

第一章 黒翼建国編

第十四話 『覇王崩御、悪夢は暁に哭く』

　夜を告げる鐘は、まだ王城ヴァルメイアの空に残っていた。

　低く、重く、石造りの城壁を震わせるような音である。王都オルドレアに暮らす民にとって、それは一日の終わりを告げる鐘でしかなかった。だが、この夜だけは違った。

　城の奥、王族の居住区へと続く廊下には、普段よりも多くの兵が立っている。誰も声を発しない。鎧の擦れる音さえ、許されていないかのように小さかった。

　王の寝所。その扉の前に、タチャンカが立っていた。

「……容体は」

　短く問うた声には、いつものような鋭さがない。

　治癒術師が、青ざめた顔で深く頭を下げる。

「……はっきり言うと、今の陛下は意識があるのが不思議な状態です。魔力の流れが、ほとんど戻りません。これ以上の治癒魔法は、かえって陛下のお体を傷つけます」

「つまり、どういうことだ」

「夜明けまでは……難しいかと」

　タチャンカは目を閉じた。聞く前から、答えなどわかっていた。それでも言葉にされると重さが違う。頭では理解していたはずのものが、胸の奥に冷たい杭となって打ち込まれる。

「全将に通達しろ。王の寝所に集まれ、と」

「よろしいのですか。王子殿下にも……」

「当然だ」

　タチャンカは低く言った。

　伝令は一礼し、足早に廊下を去っていった。

　　　　　◇

　しばらくして、エース、マックス、ナイトメアらが現れた。続いてヤマト、ガンツ、エリカ、ミーの姿もある。

　ヤマトと、ナイトメアの間に会話はない。はぁ、とため息をついてエースはナイトメアを見やる。フン、と鼻を鳴らして、ナイトメアは目を背けた。エースがにらみを利かせているせいで、下手なことは言えない。

　エースもまた、叱責する気はなかった。国王の死に際して、余計なことに気を削ぎたくはなかった。ただ、扉を開けるのでさえ、躊躇(ちゅうちょ)するほどなのだから。

　開けてしまえば、もう戻れない。そんなことを考えたのかもしれない。

　エースが扉を開けるのを戸惑っているうちに、アルテミスが現れた。隣にはドラゴンが控えている。アルテミスは寝間着の上に慌てて外套を羽織ったような格好で、顔色は誰よりも悪かった。

「父上は……」

　その問いに答えられる者はいなかった。誰もがわかっていたからだ。答えれば、それは認めることになる。

エースは、決意をしたかのように、指先に力を込めた。

「……行きましょう」

　王の寝所は、あまりにも静かだった。

　壁には、ただ一枚の巨大な肖像画が掛けられている。

　若き日のファング・アレクサンドラ。大陸統一を成し遂げ、王都オルドレアへ凱旋した日の姿である。黒い鎧をまとい、片手に王剣を握り、背後にはドミニオン王国の旗が翻(ひるがえ)っている。

　その肖像の中のファングは、まるで世界そのものを睨(にら)みつけているようだった。

　そして今、同じ男が、寝台の上に横たわっている。

　その名だけで諸侯は膝(ひざ)を折り、敵国は軍を引き、兵は命を燃やした。戦場に立てば、王旗の下に立つ者は死すら恐れなかった。

　だが、その体は今、驚くほど小さく見えた。

　頬(ほほ)は削げ、唇は乾き、呼吸は浅い。胸が一度上下するたびに、周囲の者たちは無意識に息を止めた。次の呼吸が来るのか、誰にもわからなかった。

　だが、濁(にご)りかけた瞳の奥に、なお王の火が残っている。

「……揃ったか」

　かすれた声だった。

　それでも、その一言で部屋の空気が変わった。

　死に瀕(ひん)してなお、ファングはファングだった。

　エースが膝(ひざ)をついた。それに連なって、各々が皆頭を下げる。

　ナイトメアだけが、ファングを見下ろしていた。

　エースが咎めようとしたが、ファングが先に小さく笑った。

「よい。そやつに今さら礼を教えるには、余の命が足りぬ」

「……」

　ファングは一度、苦しげに息を吸った。

「戦は、どうなった」

「休戦協定を結びました。メテオ領から兵を退き、いましばらくは停戦となります」

「……そうか。余のせいで、勝ち戦を負けに変えたか」

「そんなことは……」

「慰めはいらぬ。戦とは、時の運だ……今回ばかりはメテオに運が向いた、それだけの話だ……」

　タチャンカは唇を引き結んだ。否定したかった。だが、否定できなかった。

　ファング・アレクサンドラという存在そのものが、ドミニオン王国の勝利だった。その男が倒れた時点で、戦場の意味は変わってしまった。

「エース」

「はっ」

「アルテミスを……頼むぞ」

「……」

「お前には、面倒ばかりをかけることになるが……」

「決して面倒などとは……」

　ファングは少し笑った。本音がわかったようだ。

「父上……私は……」

　アルテミスは一歩踏み出した。だが、それだけで足が止まる。ドラゴンが小さく背を押して、ようやく彼は寝台のそばまで来た。

　ファングは細くなった手を伸ばし、アルテミスの手首を掴んだ。

　力は弱かったが、それでも、アルテミスは息を呑んだ。

「お前に、王の器はない」

　あまりにも率直な言葉だった。死の間際に、父が子へ向けるには残酷すぎる言葉だった。

　アルテミスの顔が歪む。

「……わかっております」

「わかっているだけでは足りぬ」

　ファングは咳き込んだ。治癒術師が駆け寄ろうとするが、彼は手で制した。

「王の器がないなら、器を借りろ。エース……マックス……狂神たちの力を借りろ。足りぬものを認め、頭を下げ、なお玉座に座れ。それが、お前にできる在り方だ」

「私に……できるでしょうか」

「できるかではない。やるのだ」

　ファングの声に、わずかに昔の迫力が戻った。

「王とは、できる者がなるのではない。なった者が、できるまで血を吐くのだ。お前が弱いことなど、世界は待ってくれぬ」

　アルテミスは歯を食いしばった。

「私は、父上のようにはなれません」

「……余のような王は、もう要らぬ」

　その場の誰もが、息を止めた。

　ファング・アレクサンドラが、自らの王道を否定した。

「……今が、こうなっているように……」

　ファングはアルテミスの手首を離した。

「力なきお前にできることは、調和をとることだ。それは余にはできない。お前にしかやれぬことだ」

「……はい」

　アルテミスは膝をついた。

「父上、私は……王になります」

　震えた声だった。

　それでも、確かに部屋へ響いた。

　ファングは満足げに目を細めた。

「それでよい」

「けっ、そんなことで国がまとまるか。圧倒的力が、力が潰えるのなら、力で補うべきだろうが」

　アルテミスの顔が引きつる。エースが天を仰いだ。

「ナイトメア、来い」

「嫌だ」

「……ナイトメア」

「近づいてどうする。手でも握れと言うのか。死にかけの男相手に、そんな趣味はない」

　ファングは笑った。

「相変わらずだな」

「お前がそう作ったんだろう」

　ナイトメアの声には、怒りがあった。苛立ちではない。憎悪でもない。もっと深く、もっと幼い場所にある感情だった。

「お前は……余の罪だ」

「ふざけるな！」

　ナイトメアは少しだけ、寝台へ近づいた。

「俺はこの力を得たことに後悔はしていない！　貴様に認めてもらうために、この国に自分を認めてもらうために！　この力で、まだ貴様に何も返していない！」

「ならば、それは余ではなく、ドミニオン王国に返せ……」

　ファングの目が、ナイトメアを射抜いた。

「罪を……余の代わりに、償うのだ……」

「何をしろというのだ」

「アルテミスを……認めてやってくれ」

　ファングは息を吸った。

「お前にしかできぬ仕事を……しろ」

　沈黙が落ちた。

　ナイトメアは何も言わなかった。

　ファングは、そこで大きく咳き込んだ。血が唇の端から流れる。治癒術師たちが一斉に動くが、マックスが手で止めた。

　もう、治す段階ではない。誰もがそれを理解していた。

　ファングの呼吸が細くなる。

　エースが寝台の横に膝をつき、アルテミスが反対側で手を握った。

　ナイトメアだけは、最後まで王を見下ろしていた。

　ファングの目が、もう一度だけ開く。

　そして、壁の肖像を見た。若き日の自分が、そこにいた。誰よりも強く、誰よりも傲慢で、誰よりも国を信じていた頃の自分が。

「……余は、よく戦ったか」

　誰に向けた言葉なのか、わからなかった。

「誰よりも……」

　マックスが答えた。

「誰よりも強く、誰よりも長く、誰よりも誇り高く……」

「ならば、よい」

　外で、風が鳴った。

　王城ヴァルメイアの高塔を抜ける夜風が、まるで遠い戦場の声のように響いていた。

「聞け」

　かすれた声だった。

「ドミニオンを……終わらせるな……余の名に縛られることはない……お前たちの国として、生かせ」

　ファングの指先から、力が抜けていく。

　アルテミスがその手を握り返す。

「父上！」

「アルテミス……王になれ……」

　その場にいた全員が、息をのむ。もはや、視線を動かすことすらできないファングが、全体へ向けて最後の力を振り絞り「生きろ」とそれだけ言った。言ったように、聞こえただけかもしれない。

　その言葉を最後に、覇王の瞳から光が消えた。呼吸が止まる。

　誰も動かなかった。

　ほんの一瞬、世界そのものも息を止めたようだった。

　治癒術師が震える手でファングの首筋に触れ、しばらくして床に膝をついた。

「……ファング・アレクサンドラ陛下、崩御にございます」

　その瞬間、アルテミスの喉から声にならない音が漏れた。

　王になると叫んだばかりの少年は、父の手を握ったまま、子供のように泣き崩れた。涙が許されるのは、この日だけだと知っていた。

　エースの翼がわずかに震えた。六枚の白翼は光を失ったように垂れ、彼は寝台の横で深く頭を伏せた。泣きじゃくるアルテミスを、見ていられないかのように目を背ける他の将と違い、エースはしっかりと見つめていた。

　ナイトメアは、ただ見ていた。死体になったファングを。自分を生み、自分を捨て、自分に生きろと言い残した男を。

「……勝手なことばかり言いやがって」

　誰にも聞こえないほど小さな声だった。

　だが、エースだけは聞いていた。

　ナイトメアの赤い瞳に、涙はなかった。彼は泣けない。泣き方を知らない。

　だから代わりに、暗黒の拳を握った。暗い靄が闇掌に食い込み、黒い魔力が滲む。怒りなのか、悲しみなのか、自分でもわからないものが胸の奥で暴れていた。

　夜明け前の王城に、二つ目の鐘が鳴った。今度の鐘は、一日の終わりを告げるものではない。

　王の死を告げる鐘だった。

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