洞窟の魔女ですが、なぜか王太子妃候補にされました

魔女の里帰り

　晴れ渡った空の下、ミルドレットとニールは草原の中を荷馬車に揺られていた。

「あの森だよ！」

　ミルドレットの指さす方向を見つめて、ニールは小さく笑った。遠くに見える鬱蒼と茂る森は、いかにも魔法使いが住むには打って付けに見えたからだ。

　ここまで一度たりとも振り返る事なく来た。

　とっくにヒュリムトンの王城は見えなくなっていることだろう。

　この地は今は無きルーデンベルン王国の国境に近い場所なのだから。

　旧ルーデンベルン王国では、未だに混乱の収拾がつかずにいる様だ。ドワイトがヒュリムトンに吸収するかと思いきや静観を続け、大国が動かぬ為周辺の国も同様に見守っている。

　皆、紫焔の魔導士グォドレイが恐ろしいのだ。

　彼の力を以てすれば、いとも簡単に国が消し去られるという事実を目の当たりにしたのだから。

　それは、武力行使というただただ力にものを言わせた行為では無かっただけに、尚更に人々の心に刻まれたのだ。

　『敵』を討伐するのは容易く協力者を集める事ができる。だが、グォドレイは『敵』にはならなかったのだから。

　ニールとミルドレット以外、彼の命が潰えたという事実を目にした者は居ない。

　再び人の目から姿を消してしまったグォドレイは、どこかで息をひそめながらも見守っているのだと噂されていた。

　旧ルーデンベルンは国王を持たない国として、投票制で国の代表を決める共和国が、この世界に初めて出来上がるのではと注目されることとなった。

　森の近くで馬車を停めると、ニールはミルドレットに声を掛けた。

「ここから先は馬車では難しいですね」

「うん。荷物は後から運ぼう。先に案内するね！」

　質素な荷馬車から降りると、二人は森の中へと入って行った。

　木漏れ日を浴びながら先導するミルドレットの手をニールがそっと握ると、キョトンとした様子で振り向いた。

「足元がよくありません。身重なのですから気を付けてください」

　笑みを向けたままそう言うニールに、ミルドレットは「有難う」と言って微笑んだ。

「それにしても、王太子にならなくて本当に良かったの？」

　ミルドレットの言葉に、ニールは「はい」ときっぱりと答えた。

「元々私が希望したことではありません。貴方が心穏やかで、共に過ごせればそれで良いのです」

　王太子の地位を退位したニールは、爵位を叙爵することなくその身を隠す事に決めた。

　ヒュリムトンではミルドレットが息を吹き返した事を内密にし、デュアインが王太子として表明することで、アレッサも王太子妃となることを承諾した。

　ニールはミルドレットと共にひっそりと生活する事に決めたのだ。

　王族や貴族になど二度と関わらなくても良い様に、心から愛する人を尊重し、外面を繕う気品など不要な世界に身を置く。

　彼女が再び傷つくことのないように。

　ヒュリムトン国王ドワイトも、ニールの意思をあっけなく受け入れた。恐らくあれ程に欲していた紫焔の魔導士グォドレイを失った事が、彼の中で相当な衝撃だったのだろう。

　ドワイトは穏やかな様子でニールと同じダークグリーンの瞳をミルドレットに向けると、「息子を宜しく頼む」と深々と頭を下げた。

　その時の様子を思い出す度に、ニールは思わず鳥肌を立てる。

　ジロリとドワイトを見据え、ニールは冷たく言い放った。

「ルーデンベルンに私が身を置いていた時は知らぬフリをしておきながら、今更父親面しないで頂きたいものですね」

　皮肉の一つでも言わなければ気が済まないと発した言葉に、ドワイトの傍らからユーリがフフと笑った。

「陛下は、貴方がアーヴィング様に殺されない様にと敢えて知らぬフリを通していたのですよ。私の反対を突っぱねてミルドレット姫を王太子妃候補に入れる承諾をしたのも、陛下ですもの」

「余計な事を言わんで良い！」

　カッと顔を赤らめてそう言ったドワイトは、ニールの隣でポカンとしているミルドレットにニコリと笑みを向けた。

「苦労を掛けてすまなかった。王太子妃ともなれば皆を納得させる理由が必要であったのでな、他国に妃候補を立てさせ比較するのが最も都合が良かったのだ。紫焔の魔導士グォドレイ殿の弟子であるミルドレット姫ならば、必ず勝ち抜いてくれるものと信じていた。息子を多少刺激してやれば、全力で協力するだろうと予想していたことだしな」

　ニールは唖然としてドワイトを見つめ、ミルドレットは頭を下げながら申し訳なさそうに言った。

「王太子妃になれず、申し訳ございません陛下」

　ミルドレットとニールは、立場上ヒュリムトンでは夫婦の契りを交わす事ができなかった。ただ、ニールとしては一度も信じた事のない神に誓いを立てるなど真っ平である為、そういった儀式を行わない事になんら抵抗は無かった。

　ドワイトが優しく笑みを浮かべて言った。

「良いのだ、ミルドレット。そなたらが例え夫婦の契りを交わさずとも、余もユーリもそなたの親であると思っておる。堅苦しい事など気にせず、会いに来てくれると嬉しい」

　初めて見るドワイトの笑顔に、ニールはゾッとして鳥肌を立てた。だが、ミルドレットは笑みを浮かべると、優雅に頷いた。

「はい。両陛下の寛大なお心遣い、何とお礼を言って良い事か……」

「堅苦しいのは抜きだと言ったはずだぞ。そなたの魅力は人懐こいところだろう？」

　ドワイトの言葉に、ミルドレットはサファイアの様な瞳を潤ませた。

「……ありがとう、お父様。お母様。必ずまた会いにくるね！　今度は孫を連れて！」

　ドワイトが頷くと、ユーリは「待っていますよ」と言ってミルドレットを優しく抱きしめた。

　旅立つ娘を見送る一見平和で微笑ましい様子を見つめながら、ニールは、『一体、父であるドワイトはどこからどこまでを計算していたのだろうか』と、眉を顰めた。

　実の息子であるニールをルーデンベルンから取り戻す事が出来た。

　ミルドレットを受け入れる事で、グォドレイをルーデンベルンから引きはがす事に成功し、アーヴィングから愛娘二人を取り上げ、小国一つを滅ぼした。

　表立ってヒュリムトンの目的として何一つ名言することなく……。

　訝し気なニールの視線に気づき、ドワイトが唇の端を僅かに吊り上げた。『全て思惑通りである』と、言われた様な気がし、ニールはこの男の血を引く孫を、ミルドレットが身籠っているのだと想像するだけでゾッとした。

「そうそう、ニール」

　ミルドレットに声を掛けられ、ニールは回想を打ち消して返事をした。

　木の根を慎重に避けながら、機嫌良さげに笑みを浮かべる彼女の様子が愛らしい。

「アレッサがお忍びで遊びに来てくれるって言ってたよ。エレンも一緒にね」

　エレンは王太子妃であるアレッサの専属侍女になり、ミルドレットとの別れを惜しんだ。

「ルルネイアにも手紙を書かなきゃ。それと、ヴィンスにも！」

　ヴィンセントの事だ、手紙を貰ったのなら何を置いても真っ先に駆け付ける事だろう。

　あれやこれやと小姑の様に口うるさく言い出すのを想像し、ニールは顔を顰めた。

「……ミルドレット、暫くは二人きりの時間を満喫しませんか？　赤子が産まれた後は尚更に忙しくなるのですから」

　ニールの言葉に、ミルドレットは照れた様に頬を染めて頷いた。なんとなく気恥ずかしくなって、繋いだ手を大きく揺らしながら歩を進めるミルドレットが可愛らしく、ニールはそっと引き寄せてキスをした。

「ちょっと、ニール。もう少しで着くから……」

「待てません」

　再び口づけをするニールから逃げる様に身を滑らせると、ミルドレットは顔を真っ赤にして言った。

「これからはずっと一緒なんだから、引っ越しが終わるまで我慢！　掃除とか、やらなきゃいけないこと沢山あるんだからっ！」

「ですが少し位……」

「だめっ！」

　不満気に見つめるニールの頬にキスをすると、「はい、これでおしまい。行くよ！」と言って、ミルドレットは手を引いた。

　チラチラと差し込む木漏れ日に、彼女の銀髪が照らされている。時折気遣う様に見つめるサファイアの様な瞳が愛らしい。

　この愛しい人と子を儲け、これから家族水入らず共に生きてゆけるのだと想像するだけで心が弾む。

　何一つ幸せなど持たなかった闇の世界の住人である自分が、幸福の全てを手に入れたのだと思うと実感が湧かないが、例え夢であろうともこのまま彼女の側に居られるのならばそれで良いと思えた。

「あった！　あれだよ、ニール！」

　ミルドレットの指さす方向に視線を向けると、大木を利用して作られたツリーハウスが木々の影から見え隠れした。

　その立派なツリーハウスは、且つてグォドレイがオーレリアと、そして僅かな時間ではあるがミルドレットと共に過ごした場所だった。

　家の扉へと続く木製の階段を上っていくと、軒先に垂れ下がる魔除けの札が揺れ、心地の良い音が響いた。

　亡き師の魔除けの術がまだ有効であると分かり、ミルドレットは寂しげに眉を寄せた。

　ふとした拍子に、グォドレイを感じる度に、ミルドレットは寂しげな表情を浮かべる。暫くは毎日泣いていたが、ある日を境に突然ピタリと泣くのを止めた。

　あれは半年程前だろうか、深夜に誰かと会話していた様な素振りがあったが、魔術での会話であったため、内容を聞き取ることが出来なかった。

　思えば、その日を機に食事を摂れるようになり、徐々に回復してきた気がする。

「ミルドレット、大丈夫ですか？」

　声を掛けたニールに、「あ、平気！」と元気に答えると、チロリと舌を出した。

　これから新しい生活が始まるというのに、自分が暗い顔をしていてはいけないと、ミルドレットなりの精一杯の気遣いだった。

「強がらずとも大丈夫です。私も、グォドレイを失って寂しく思うのですから」

　ニールの言葉に、ミルドレットは「本当？」と、サファイアの様な瞳を見開いた。

「ごめんね。二人は、仲が悪かったから……」

「そうですね。ですが、今は感謝の気持ちしかありません。貴方を救ってくれたのは彼なのですから。ですから、共に悲しみましょう。貴方は一人ではないのですから、私と一緒に悲しみを分かち合うのです」

　ミルドレットは微笑むと、ニールの手を両手で包み込む様にぎゅっと握った。

「ありがとう、ニール。あたし、ニールと夫婦になれて本当に良かった。だから、とっても幸せなの。お師匠様の事を悲しむんじゃなくて、一緒に沢山楽しかった思い出話が出来たら嬉しい」

「勿論です。そのピアスの解析も手伝います」

　ミルドレットは「ありがとう。大好き！」とニールの頬にキスをした。

　ニールはミルドレットが堪らなく愛しくなり、キスをしようと手を伸ばしたが、ミルドレットはするりとそれをすり抜けてツリーハウスのドアノブを掴んだ。

「さて、いつまでも入口でもたついてても仕方ないよ。もう半年以上放置してたから、中がどうなってるかわかんないし。覚悟を決めないと！」

　躊躇う様にそう言った後、「蛇が居ませんように……」と言いながら恐る恐るドアを開けた。

　多少の軋み音が鳴ったものの、ドアはすんなりと開き、室内の様子を目にしたミルドレットは瞳を見開いた。

　テーブルの上や書物の上にも埃が無く、まるで先ほどまで誰かが生活していたかのように掃除されていたのである。

「泥棒……？　いや、泥棒だったらこんなに綺麗に使うはずないよね？　誰かが住んでたの……？　魔除けの魔術が効いているはずなのに」

　不思議そうに小首を傾げながら二人は室内へと足を踏み入れた。

　魔法薬の調合に使用する品々も磨き上げられた様に煌めいており、魔法書も整頓され、文具類も丁寧に手入れされている。

　家具類の上にも埃は無く、寝室のベッドもすぐに使える様に整えられていた。

「ミルドレット」

　ニールがテーブルの上に置いてある紙切れを手に取り、ミルドレットへと差し出した。

　訝し気に片眉を吊り上げて受け取ると、書かれている文字を目でなぞって、ミルドレットは慌ててツリーハウスの外へと飛び出した。

『よぉ、ミリー。綺麗にしておいてやったぜ。恩師の家だ、有難く使えよ』

「お師匠様っ！！　どこ！？」

『身体はすっかり癒えただろう。もう、お前さんは俺様を必要としなくなったんだな。寂しくもあるが、心の傷が癒えたって事なんだから、喜ばしいことでもある』

　ミルドレットはグォドレイの姿を求めて叫んだが、静まり返った森にただただ自分の声が響くのみで、彼の姿を見つける事が出来なかった。

『ガキでもわんさか産んで賑やかになったら、そのうち遊びに行くからな』

　震える手で握りしめられた手紙の最期には、こう綴ってあった。

『ミルドレット、この命を何度捧げても構わない。俺はお前を愛している』