‐〖メイド喫茶〗‐
「ど、ドムが開けてよっ」
「別にっ、ドア開けるだけなんだから葉っぱにも出来るだろっ」
「だったらドムにだって出来るじゃんっ！」
とあるメイド喫茶の前で、男二人が揉めていた。
それを見つけた檜佐木は声をかけようとして、その直前で後ろから肩を叩かれる。
「ダメっすよ、檜佐木先輩」
振り返るとそこには、メイド姿の羽原兎が立っていた。そのまま彼女に路地裏へと連れていかれ、男二人から隠れるよう強要される。
「ダメとは、何がですか？」
「二人には、自分たちだけで入ってもらいたいんすよ。檜佐木先輩が行っちゃったら、絶対盾にしますから」
「なるほど。それは余計な事をしてしまうところでした」
兎の言い分を理解して、檜佐木も二人——如月葉太郎と田中努夢の動向を注視した。
彼らは未だ扉を開けられず、店内の様子を窓から恐る恐る確認している。
「ねえっ、店の人に変な目で見られてないっ？」
「お前が早く開けないからだろっ」
「ドムだってビビってんじゃんっ」
「あーもうっ！ こうなったらせーのだっ！」
このままでは埒が明かないと努夢が吹っ切れたように決める。それに対して葉太郎も、怯えながらに「わ、分かったよ！」と気合いを入れた。
そして、二人してドアノブを掴む。
「じゃあ、せーのっ！」「せーのっ！」
声を揃えて勢い良く扉を押す。思ったよりそれは軽く、つんのめって転びそうになりつつもどうにか支え合うようにして体制を直した。
ようやく踏み入った大人の階段。来客を報せる鐘が鳴り顔を上げ、しかし彼らはすぐにまた不安に染まる。
「……なんで、出迎えてくれないんだ……？」
「あ、あれっ？ ラビちゃんいなくないっ？」
店内にいるメイドに一瞥はされたものの、そのまま給仕に勤しんで案内が来ない。慣れ親しんだ顔も見当たらなかった。
想定と違う展開に慌てふためく１８歳男が二人。挙動不審のまま引き返そうとしたそこへ、すかさずメイドがぴょんと参上した。
「おかえりなさいませ、ご主人様、っす」
「「うわぁあああ！？」」
突然の背後からの出迎えに、二人は絶叫を上げてまたもや店内からの注目を集める。腰を抜かしそうになるものの、抱き合った事でどうにか転ばずには済んだ。
「めっちゃビックリしてるじゃないっすかっ。ぷふっ、怯えすぎっすっ」
「う、後ろからは驚くでしょ……っ」「ラビちゃんいたぁ……」
今も膝をガクガク言わせている努夢と葉太郎に、兎は腹をよじれさせる。それに二人は怒りよりも安心が訪れていたようで。
もういいだろうと、檜佐木も顔を出した。
「こんにちは、田中先輩、如月先輩。初メイド喫茶、おめでとうございます」
「えっ、副会長っ？」
「ってなんで後ろから！？」
追加でやってきた知人に困惑しつつ、今更出所に疑問を覚える。それには兎が、目尻の涙を拭いながら事情を説明した。
「あんまりにまごついてるんで、裏口から回って観察してたんすよ。檜佐木先輩も、二人だけじゃ心細いだろうと思って来てもらったっす」
「お二人の成長のため、見守らせて頂きました」
「……み、見られてたってよ」
「ドムがもっと格好よく入ってくれてたら……」
乾いた笑みを浮かべる二人は、少しばかり呆然としてその場に立ち尽くす。ただそこは店の玄関口だ。迷惑にもなるだろうと檜佐木が進むよう促した。
「さあ、早速席に案内してもらいましょう」
「はい、こっちっすよー」
兎が手を挙げ、観光ガイドさながらにテーブル席へと先導する。その最中、知人達に囲まれて心の余裕が出来た３年生は、ようやく店内の様子を堪能していた。
「うわぁ、メイドさんがいっぱいだぁ」
「あんまキョロキョロしてたら捕まるぞっ」
「えぇっ！？ 捕まるのっ！？」
「まあある意味捕まえられちゃうかもしんないっすねー。カモとして」
目を輝かせる葉太郎に努夢が水を差し、そのズレたやり取りを兎が笑った。すっかりいつも通りの三人を、檜佐木は最後尾でどこか満足げに眺めている。
そうして男達が席に座り、兎はメイドとしての仕事に戻った。
「それじゃあ、なに頼むっすか？」
「えぇと、どうしよう……」
「副会長がいるんだ。真似すればいいんだよっ」
「そ、そうだねっ」
葉太郎はメニュー表を開くも文字数の多い名前に目が滑ってしまい、そこへ努夢が正解があるぞと助言する。
二人は経験者である檜佐木に視線を注ぎ、その熟達ぶりを観察した。
「私は、オムライスとチェキドリンクで、どちらも店長にお願いしてもらえますか？」
「あの、今日ぐらいはウチの指名じゃないんすか？」
「私の推しは店長です」
そう断言した檜佐木に、初心者二人が沸き立つ。
「推しいるって！」「さすが副会長……！」
ほぼ毎月通っているだけはあると、再度評価を高めた。それから初心者達も檜佐木と同じ注文をして、料理への呪文とチェキ撮影の指名は兎を選ぶ。
注文を確認した兎は厨房へと走り、それからは他の客の対応へと向かった。
「そりゃラビちゃん人気あるよね……」
「……うむ」
知らない男性客に笑顔を振りまいている後輩女子を眺め、少しだけ残念そうにする葉太郎と努夢。けれどその視線はすぐ、店を行き交う他のメイド達に奪われた。
しばらくした後、注文が届く。兎が三人分のナポリタンとドリンクを配膳してくれて、そして檜佐木が指名した店長もやってきた。
エプロン姿にロングの金髪を低い位置で結ぶ三十路ほどの女性。眉間にはしわが寄っていて、その三白眼で呆れたように常連高校生を見やる。
「またお前かよ。アタシ、メイドじゃねーんだけど」
「店長の腕は信頼出来ますから。お願いします」
「……ったく」
もう見知った仲だとやり取りする二人に、兎は愕然と見つめていた。
「先輩が取られたっす……」
「ラビちゃん、手にっ！？」
「うわこっちにもっ！？」
接客中によそ見していたせいで、ケチャップが葉太郎の右手を真っ赤に染め、努夢の服にも飛び散る。その失態を店長に怒られながら慌てて拭き取れば、むしろその小太りと痩せ型は嬉しそうにしていた。
対する雇用主は、そんな風には出来ないと素っ気なく仕事をこなす。
「……ほれ」
「やはりいつもと変わりませんね。さすがです」
檜佐木のオムライスにかけられるケチャップの量は他よりも少なく、描かれたのもハートではない。料理人のこだわりとして、店長は最適な味付けを行うのだ。
だからこそ推している。この店にい続けて欲しいからチェキ撮影でも貢いだ。
「味を保証して欲しいんなら、言ってくれれば厨房でやって出すって」
「いえ、店長の人柄も素敵ですし、こうしてお話し出来る機会も楽しませてもらっています」
「お前のせいで他でも呼ばれんだよ……」
真っ直ぐな言葉に、ぶっきらぼうな顔は少し赤くなる。その感情を誤魔化そうとして視線を逸らしていた。
「つーか、年上が好きなら紀香の方が、」
どうにか常連を引き剥がそうと発した言葉だったが、その途中で背後に影が忍び寄る。店内ナンバーワンのにこやかな笑顔が隣には並んでいた。
「あら店長ぉ、何を仰ろうとしてましたぁ？」
「い、いやなんでも？」
「そうですかぁ？ ならいいんですけどぉ。経営者ならぁ、機密情報の管理はしっかりしてくださいねぇ。うふふふふ……」
穏やかな口調ながらもその声は、まるで心臓を握りしめているようで。
去っていく人気ナンバーワンメイドだったが、店長は背中に突き付けられたフォークの感触を忘れられずしばらくその場に立ち尽くしていた。
そんな一連の様子を眺めていた初心者は、思わず関心を零す。
「「メイド喫茶すげー……」」
どの部分にそう思ったのかは、いまいち分からない。
