‐〖校内を歩けば〗‐
二人の女子生徒が通り過ぎる。その会話は、下駄箱越しに聞こえてきた。
「鈴ちゃんたちとさぁ、仲悪くなったん？」「別に？ 美香とは教科書借りたりするし」「いや叶、それ他とはうまくいってないってことじゃん」「……真美子はまあ、ちょっと話すことが幼稚でさ」
玄関を抜けていく二人を追うようにして、檜佐木も校舎を出る。放課後に突入したばかりとあって、下校する生徒が数多く見えた。
とはいえ彼が向かうのは校門ではない。むしろ反対側、グラウンドの方へと回る。
寒空の下もそこでは、部活動に精を出している者がいた。
「犯罪者のてめーらがここにいるのはどうしてだ！？」「「「奴隷になるためですッ‼」」」「人権もなしに生きたければ筋肉付けろぉ！」「「「はいぃッ‼」」」
いつか盗撮で取り締まった男子生徒三人が、竹刀を振り回す女子にしごきあげられている。彼女はなぜか学校指定ではない体操ブルマを履き、自ら男達の視線を集めていた。
それ以外にも不良として記憶のある生徒達が竹刀によって動かされている。チラリとブルマ女子から鋭い視線を向けられるが、すぐに何事もないよう腑抜けた足腰を叱責していった。
檜佐木はそんな光景も素通りして体育館を過ぎ、旧校舎へ。靴を履き替え廊下を進み、図書室へと入っていく。
彼の右手には二冊の本が握られていた。生徒会業務の前に返却に来たのだ。
古びた引き戸を開けると、受付と視線が合う。彼は檜佐木に気付いた途端、パッと表情を華やがせた。
「あ、副会長っ。返却？」
「こんにちは、加賀さん。お願い出来ますか？」
「任せなっ」
読み終えた二冊の本を渡すと、受付を担う文芸部員——加賀慎吾がテキパキと作業を行っていく。文化祭を終え、副部長となっただけあってその手つきは素早い。
檀々高校には委員会が存在していないため、活動が重なる部がその役目を代行する事が多い。とはいえこの図書室には司書が常駐しているのだが、今は席を外しているらしかった。
留守を任されている加賀は、返却手続きを行いながら潜めた声を投げてくる。
「あの、今回も相談していい？」
「もちろん、構いませんよ」
承諾を得ると彼は、辺りを見渡し聞き耳を立てられていないか確認してから、その悩みを打ち明けた。
「そ、その、女子ってクリスマスプレゼント、なんなら喜ぶんかな？」
クリスマスと言えば丁度明日だ。その日は終業式で午前中に学校が終わるので、もしかしたらその後に予定でもあるのかもしれない。
彼の相手を想像しつつ、檜佐木は真面目に答える。
「そうですね。やはり本人に直接聞くのが良いでしょうが、それが出来ないのでしたら、趣味に合った物でしょうか。日常的に使う物でしたらより、相手に意識してもらえる機会が増えるはずですよ」
「じゃあ、栞とかブックカバー？ いやでも安すぎるような……」
助言を聞いて真剣に思案する加賀。
とその時、図書室の戸が開き、一人の女子が現れた。その登場に受付の肩はビクリと大げさに跳ねる。
「加賀くん、出来たわ」
「お、おう夏目。相変わらずはえーなー」
加賀の昇進と同時期に文芸部部長へと就任した夏目久美だ。彼女は文字がビッシリと書かれたノートを開いて副部長に見せつける。
ぎこちない態度はどうにか誤魔化し加賀がノートのページをめくり始めていると、夏目も檜佐木に気付いた。
「こんにちは、副会長。本を返しに来たの？」
「こんにちは夏目さん。ええ、その通りです」
軽い挨拶を交わし終え、それから本を探しに行こうと思った檜佐木だったが、その前にと思いつき文芸部部長に尋ねる。
「ところでですが、夏目さんはこのクリスマス、サンタさんに何かお願いしましたか？」
「ぶーっ！？」
脈絡のない問いの意味を察した加賀が堪らず噴き出す。むせるその様子に夏目は怪訝げな目を向けるが、一旦は気にしない事にしたらしい。
「サンタさんって、副会長信じてるの？ アタシの家は高校入ってから買ってくれることなくなったけど」
「ファンタジーな事は知っていますが、実際にサンタクロースの資格があるみたいないので実在はしていると言えますよ。とは言え、何か欲しい物はないのですか？」
逸れそうになった話題を軌道修正する。ノートで顔を隠す加賀が、コッソリと瞳だけを覗かせていた。
「んー……まあ、部屋が本に置けなくなってきたから、貸倉庫とか？」
「なるほど、参考にさせて頂きます」
「？」
そうして見事に聞き出す事に成功したのだが、一番その情報を欲しがっていた人物は顔を強張らせていた。
「そ、それっていくらぐらい……」
「加賀くん、さっきからなに？」
「ああいやっ！？ なんでもないっ！」
計画があわやバレかけて、慌てて取り繕う。檜佐木に目で何か訴えかけてきていたが、これ以上の手助けはお節介だろうと、会釈を返して借りる本を探しに行った。
「あ、部長、副部長いた。感想持ってきたよー」
「おい、加賀。お前、どこが語彙増やしただぁ？ ただ難しい漢字並べてるだけで意味間違えてんぞ、もったいない。んで、夏目は登場人物の感性が一緒すぎる。もっと人間観察しろ」
小説ジャンルの棚を見て回っていると、また図書室に来訪者がやってくる。声の方を見れば、文芸部の元副部長と元部長の姿があった。
二人は後を継がせた後輩に、原稿用紙を広げながら何やら語っている。文芸部では部員同士でお題を出し合って自作小説を書いているらしい。
その感想を棚越しに聞いてしまいながら、檜佐木はピンときた本を手に取る。今回は一冊に抑えて受付に戻ると、彼が持つ作品に上級生二人が食いついた。
「あ、副会長。それ借りるの？ 面白いよ」
「お、センスいいな」
にこやかに笑いかけられ、挨拶を返す。
それから、冬休み前で多く借りられるんだからとそれぞれのオススメも渡され、檜佐木は結局三冊を生徒会室に持ち帰るのだった。
