‐〖ライブハウス〗‐
外を一切閉ざした閉鎖的な空間は、まだ開始前とあって明るい。とは言えもう数分で消灯されるはずだが、客の入りは少なめだった。
檜佐木と花寄は入り口近くの壁際で、用を足しに出ていった美吉を待っている。時間を持て余しているとふと、会場内に見知った顔を見つけた。
「おや、掛旗さんがいますね」
「自分がチケットを渡して来てもらったんです」
吹奏楽部のエースは、丁度ステージを視界一杯に見られる位置で立っている。その表情は見えなかったが、ジッと何もせず演奏が始まるのに備えていた。
他にも、檀々高校の生徒らしき客がチラホラといる。文化祭で名前を憶えてくれたのかもしれない。
花寄も真っ直ぐ前を見つめながら、不意に尋ねてくる。
「副会長。一つ、懺悔してもいいですか？」
「懺悔、ですか。私でよろしければいくらでも聞きますが」
そう応えると、「ありがとうございます」と感謝を告げてから彼女は罪を告白した。
「……自分、あの子たちに嘘をついたんです」
あの子たち、と言うのはこれからステージに立つ四人の事だろう。視線を動かさないでいると、楽器が運び込まれるところだった。
「最後に渡した２０４曲は、全てを美都ちゃんが作ったというわけではないんです。かなりの数、自分の手が加えてあります」
その真実に、檜佐木はあまり驚かなかった。むしろ薄っすらと勘付いてすらいた。
そもそも最後のメッセージであれだけ撮り直していたのに、歌をいくつも残せる方が不思議だ。だからきっと、友人が何か関わっているのだろうとは想像出来る。
「あの子が眠りながら口ずさんでいたメロディを、出来るだけ拾い上げ、出来るだけ多くに仕上げたんです。本当はたったの一曲で、音程も違っていたのかもしれませんけど、ただあの子が多く遺したことになるよう、勝手にやりました」
「それを、一ノ瀬さんは気付いていたのですか？」
「気付いては、いたと思います。気付いていながらなにも言わなかったと思うんです。何よりやめろと言われたところで、自分はたぶん、強行していたでしょうから。それを見抜かれていたのかと」
故人にその後をどうする術はない。だからこそその友人は、より彼女を偉大に仕立て上げるため暗躍した。
それは誠実ではないのだろうが、間違いなく愛故だった。
「あっ、和賢さーんっ」
舞台袖から中世的な顔が覗く。檜佐木に小さく手を振ってきていて、それに会釈を返していると他のメンバーに引き戻された。それからいつも通りの賑やかな声が微かに聞こえてくる。
「彼女達には、伝えないのですか？」
「出来れば、勘違いしたままでいてほしいです。録音した歌声も似せましたし、音質も悪くしたので、簡単にはバレないと思いますけど」
後は秘密を共有した人に裏切られなければ。と言っても檜佐木がそんな事をしないとは分かりきっている事だった。むしろ、悪気なく指摘されてしまう可能性を消すため打ち明けたのだろう。
花寄は自嘲するように口端を上げている。勝手に決行した行いが、残された者からは非難されて当然だと分かっていた。
「自分は、とにかくあの子が凄かったんだと、いつまでも思い出してもらいたいんです。あの子たちのためではないでしょうけど、でも、自分の友人は美都ちゃんなので」
だから、親しくない方は騙す。非情ではあった。
その告白に、檜佐木は一つ納得する。
「道理で、あなたを彼女達に関わらせないようにした訳ですね」
「……はい。自分はいつも余計なことをしちゃうんです」
花寄は自身を卑下するが、傍から見れば恐ろしい。得意分野でもないのにあっさりと模倣が出来てしまうのだから。
きっとそれには彼女も脅威と感じていて、認めていたのだろう。
——ぱっ
照明が消えた。もうすぐ四人の出番だ。
「………」
花寄は、もうあのバンドに関わるつもりはないらしい。今日のように遠くから眺める事はあっても、メンバー達と親しくはしない。遺言を渡したあの時間が、唯一だった。
表情の見えなくなった後輩に、檜佐木は根拠もなく伝える。
「一ノ瀬さんは、花寄さんに感謝していると思いますよ」
「そう、ですかね」
「そうですよ」
本当かどうかはもうどうやっても分かりようはないが、託したのだからどんな結果であっても後悔はしていないだろう。
満足したのか、花寄はそれきり口を噤んでステージに集中した。
そしてもう間もなくライブが始まるというところで、入口の扉が開き一瞬外の光が差し込む。遅れて駆け込んできたのは美吉だ。
「ごめんお待たせー。いやぁトイレどこか分かんなくて外出ちゃってた」
申し訳なさそうに声を潜めながら、檜佐木の隣に並ぶ。それとほぼ同時、ステージに少女四人が立った。
それぞれの前にマイク。観客に挨拶をするのは一際小柄な少女だ。
「えーと、今から匙をぶん投げる、ですっ。これから歌うのは——ってユメ待ってって！？」
変わらず彼女達は音を鳴らした。
歌うその姿に、もう涙はない。
