‐〖勝者〗‐
「副会長は、文化祭であの子たちが勝てると思いますか？」
生徒会室。ノートＰＣで作業をしている花寄は、同席していた檜佐木に問いかけた。それに、甘い期待をしている訳でもないだろうと思うままに答える。
「難しいでしょうね」
「……自分も、そう思います。あの子たちは頑張る子ですけど、でもそれ以上に、」
と言葉の途中で、突然生徒会室の扉が開かれた。
「あーと……」
現れたのは、一人の男子生徒だ。小柄でどことなく力の入っていない顔つき。身だしなみに興味がないのか少しだらしない。
２年１組、掛旗希色。まさに丁度、生徒会の二人が思い浮かべた顔だった。
彼はクラスメイトを見つけると、早速要件を投げかけてくる。
「えっとすんません。一ノ瀬美都って子は、もう結構休んでるんすか？」
同い年だが、相手に合わせて敬語を使った。それくらいには気を遣ってしまう程度の距離感。
対する檜佐木は問いにはすぐ答えず、花寄を一瞥してから事情を探る。
「彼女を、探されているのですか？」
「あーまぁ、最近見てないし、部活にも来てないみたいだったんで、ここで聞いたらなんか分かるかなって」
きっと、彼が聞いて回った相手は口を噤んだのだろう。情報が入ってこないくらいには、彼と彼女の間柄は薄い。
そうと分かって、果たして花寄は真実を伝えた。
「美都ちゃんは、先月亡くなりました」
友人として、覆りようのない現実を報せる。
けれどそれを初めて知ったはずの彼は、淡白に受け止めた。
「あ、そうなんだ」
それだけ。
しまいには「じゃあ大丈夫っす」と早々に踵を返して。
付き合いの長い者なら、その表情が珍しく残念がっているとは分かっただろう。
去ろうとする掛旗を、花寄は呼び止める。
「あの、掛旗先輩」
「？」
億劫そうに振り返った彼に告げたのは、あるいは遺言だったのかもしれない。
「今度の文化祭、全力で挑んでください」
首を傾げたのは、その必要を感じないから。
「なんで？」
「今から匙をぶん投げるは、美都ちゃんが全てを注いだバンドだからです」
しかし、続いた理由に掛旗の顔つきは少し変わった。親しい間柄でなくとも、真剣味を帯びたのはなんとなく分かった。
彼は何かを考えるように立ち止まり、そしてボソリと返す。
「……まあ、考えとく」
結局明らかな返答はなく、そのまま生徒会室を後にした。しかしそれで充分だと、花寄は彼を見送った。
そうして扉が閉められて、花寄は檜佐木に経緯を教えてくれる。
「掛旗先輩、美都ちゃんがきっかけで吹奏楽部に入ったらしいんですよ。あの子の声に惚れて、一緒に音楽をやるために。まあ男はいらないってフったみたいなんですけど」
過去を思い出し、その口元は少し微笑んでいた。友人と過ごした日々は、本当にかけがえのないものだったのだろう。
檜佐木も業務の手を止め、話に付き合う。
「それで彼は振り向いてもらうために、吹奏楽部をたった数ヶ月で全国に連れて行ったのですか」
「しかも、入部するまで楽器にほとんど触れたこともなかったみたいですよ。今じゃあもう、音楽室にある物なら学校の誰よりも上手に扱えるのだとか」
「凄まじい才能ですね」
掛旗黄色はまさに、天才と呼ぶに相応しい存在だった。その功績は学校の中でも広く知れ渡っていて、やはり彼がいる限りは音楽で勝負するのは無謀な事に思えた。
けれどむしろそれを、彼女は望んでいる。
「だからこそ、美都ちゃんの代わりにピッタリなんです。圧倒的にあの子たちを打ちのめしてもらう役割が。ここで挫折しておかないと、すぐに進めなくなっちゃいますからね」
「そうかもしれませんね」
不確定な未来ではあれど、可能性としては限りなく高い。彼女もそう予測して、色々と友人に託したのだろう。
才能の世界は残酷だ。そして、願いを叶えるのはもっと。
花寄は改めて、檜佐木へと向き直った。真っ直ぐに、その視線を向けてくる。
「副会長。あの子たちはたぶん、最初はうじうじすると思うので、その時は背中を押してもらえませんか？ 自分は最後の時まで関わっちゃダメだって、美都ちゃんに釘を刺されているので」
きっと、美吉にもそんな風に頼んだのだろう。それに檜佐木自身、彼女達の新しい曲は聞いてみたかった。
「構いませんよ。あまり上手く出来るかは分かりませんが」
「ありがとうございます」
花寄は深々と頭を下げる。よほど、大切な約束なのだろう。
彼女に託されたもの。それを全うするため、ここ最近は色々と動き、動かしている。一体その手の平がどちらのものなのかは分からないが。
賽の目は、もう投げられた時に決まっていたのだ。
「ところで、当日どうやって順位決めます？」
「そうですね。全校生徒が聞く場でしたら後日アンケートが可能なのですが、自由参加になりそうですし、やはりその場の拍手になりますかね」
「まあそうですよね。他の部からの文句が心配です……」
