第2章: アルケミスの宣戦と都市の防衛網
秀城が帰還してから三日後、地下都市に緊張が走った。
それは、都市の全域に、アルケミスの冷たい声が響き渡った時だった。魔法によって増幅されたその声は、岩壁を震わせ、人々の心に恐怖を植え付けた。
「元素の守護者どもよ。そして、元素の宝箱、メンデレ・秀城よ」
アルケミスの声は、どこか余裕を含んでいた。
「お前たちが、あの磁鉄山脈で何の力を得たのか、興味深い。だが、私の力は、お前たちの小細工程度で防げるものではない。私は、お前たちが防御を固めている間に、より確実な方法を見つけた」
アルゴンの指示で、秀城たちは管制室に集結した。モニターには、都市の外周防御網の魔力反応が表示されている。
「奴は、一体何を企んでいる？」
ジンクが苛立ちを隠せない。
「前回と同じく、空間転移で奇襲をかけてくるのでは？」オクシアが分析した。
その時、アルケミスの声が続いた。
「お前たちが私を警戒しているのは知っている。故に、今回は空間転移は使わない。私が使うのは、お前たちの防御網そのものを崩壊させる方法だ。お前たちの生命線である、元素の力の根源を奪ってやる」
次の瞬間、モニターの外周防御網を示す魔力反応が一斉に消失した。赤く光っていた多数の防御魔法陣が、瞬時に灰色に変わった。
「馬鹿な！？外周のケイ素の岩盤強化魔法と鉄の電磁障壁が、同時に停止した！？」
アルゴンが驚愕の声を上げた。
「これは…！元素崩壊ではない！元素崩壊は、魔力を無効化するが、魔法陣の元素そのものを破壊することはできないはず！」
セレンが分析した。
秀城は、管制室の壁に設置された巨大な周期表を見て、ある可能性に思い至った。 「アルケミスは、元素崩壊とは別の、元素の物理的な構造を破壊する元素を習得したのかもしれない。例えば…フッ素や塩素のような、反応性が極めて高い元素を応用して、魔法陣の素材を分解したんだ！」
「そんな…たった一瞬で、大規模な防御網を…！」
プラチナが顔を青くした。
アルケミスの声が、勝利を確信したようなトーンで響いた。
「さあ、メンデレ。お前の新しい力を試す機会だ。私は、お前の最も大切な場所を奪う」
管制室の地下から、凄まじい振動が伝わってきた。敵の侵入だ。外周防御網の崩壊は、全方位からの同時侵入を可能にしたことを意味する。
アルゴンは、冷静さを取り戻し、指示を出した。
「全守護者に告ぐ！各員、配置につけ！メンデレ、プラチナ、ジンク、オクシア！君たちの任務は一つ！中央区画への侵入阻止だ！奴らを、市民のいる場所へは絶対に行かせるな！」
「了解！」
秀城たちは、管制室を飛び出した。エレベーターに乗る暇もなく、ジンクが雷の力で壁を打ち砕き、直通の通路をこじ開けた。
「メンデレ、俺が先導する！敵の数は多いぞ！」
ジンクが先頭に立つ。
「分かった。オクシアさん、ジンクさんを頼む。俺は、ホルミウムの収束力で、一気に突破する！」
通路の先には、数十体の元素狩りの兵士たちが待ち構えていた。彼らは、低レベルの元素使いばかりだが、数が多すぎる。
「超磁性収束！プラズマ・キャノン！」
秀城は、自身の核融合魔法である「プラズマバースト」に、ホルミウムの力を加えた。通常は広範囲に拡散するプラズマが、秀城の魔力制御によって、青白い、極細のレーザーへと収束する。
光速にも近いレーザーが、通路を一直線に貫いた。レーザーが通過した場所の兵士たちは、魔力核を破壊され、一瞬で塵と化した。
「すげぇ…！メンデレ、その一撃は、まるで一点集中型の核融合だ！」
ジンクが興奮して叫んだ。
その間に、オクシアが防御を固める。
「「酸素障壁」！ジンクさん、前線を維持して！秀城さん、奥にいるリーダー格を狙って！」
秀城のホルミウムの力が、大量の敵を相手にする戦いを、一瞬で殲滅戦へと変えた。しかし、その時、最奥の区画から、異様なほど強大な魔力の波動が検知された。
「メンデレ！来やがったぞ！この魔力、間違いなくアルケミスだ！」
ジンクが叫んだ。
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