四季を交換できる俺、荒れた辺境農園で氷の魔女と金色ひよこの第五季スローライフ

【第9話】 石皮の中の夏蜜

　土の下から漂う甘い匂いに、ピィロの綿羽がぶわりと膨らんだ。

「まだだぞ。今日は勝手に焼く日じゃない」

「ピロロ」

　返事はやけに誇らしい。

　マルタから受け取った試験種の一つを播いてから、何日かが過ぎていた。水は井戸の残りと雨水を分け、小区画へ必要な分だけ使った。葉は地面へ低く広がり、朝日を浴びた表面には、触れなくても分かるほどの熱がこもっている。

　晴真は一株の前へしゃがんだ。

「赤土丘で採った夏石芋に似てるが、葉の勢いはいい。今日はまず普通に掘る。それから、ピィロにも一株だけ――」

「ピィ！」

　金色の塊が晴真の肩口をかすめた。

「あっ、待て！」

　ピィロは最初の株へ着地すると、胸を張って熱を放った。葉が一斉に持ち上がり、土の下から甘い香りが濃く立つ。

　そこで止まれば、まだよかった。

　ピィロは次の株へ跳ねた。さらに次へ。畝の間を金色の火花のように駆け抜け、通り過ぎるたびに葉先が橙色へ輝く。

　晴真は地面を二度たたいた。

「ピィロ、待て。ここだ」

　ピィロは一度だけ振り返った。けれど、晴真より先に隣の株から立った甘い匂いへ顔を向け、そのまま飛びついた。

「選択的すぎるだろ、その理解！」

「褒められると思っている」

　区画の外からフィエルナが告げた。彼女は冷気を放たず、熱の広がりを目で追っている。

「境界の外までは届いていない。だが、株の下では変化が続いている」

　晴真が土を掘ると、指先へ硬いものが当たった。

　引き抜いた芋は、赤土丘で採った夏石芋と同じ形をしていた。だが、石を削って作ったような姿になっている。赤褐色の外皮は光を鈍く返し、爪を立てても跡がつかない。

「元気にする加減を、完全に飛び越えたな」

「ピロロ！」

　ピィロは胸を限界まで膨らませた。自分が成し遂げた結果を疑っていない。

　そこへ、畑の様子を見に来たマルタが歩いてきた。晴真の手にある芋と、畝の上で誇らしげに輝くピィロを交互に見る。

「収穫だと聞いたが、石拾いに変えたのかい」

「見た目ほど単純じゃないかもしれない」

「刃が通ってから言いな」

　マルタは芋を受け取り、腰の刃を当てた。硬い音がして、刃先が外皮を滑る。

「食用作物としては失敗だね」

　ピィロの羽毛が、目に見えてしぼんだ。

　先ほどまで立っていた陽炎も消え、畝の上へ小さく丸まる。マルタは見向きもせず、別の株を掘った。そちらも硬い。株によって程度は違うが、どれも手では割れそうになかった。

「熱を入れた量が揃っていない。次へ残す芋としても、これじゃ選べない」

「秋の実りを重ねれば、柔らかく熟させられるかもしれない」

　口にした瞬間、晴真の頭には畑全体へ秋を流す景色が浮かんだ。硬さを揃え、甘味を整え、全部を同じ収穫へ戻す。

　だが、それをすれば、ピィロがどの株へどれだけ熱を入れたかという差まで消える。

　そもそも秋を加えた結果が柔らかさになる保証もない。未確認の変化を重ねれば、失敗の原因も、使える性質も分からなくなる。

「いや、やめる」

「珍しいな。思いついた直後に捨てるのか」

　フィエルナが僅かに眉を上げた。

「全部を同じに直したら、何が起きたか見えなくなる。硬くなったなら、まず硬いまま確かめる」

　晴真は最も硬い芋を選び、平たい石の上へ置いた。別の石を両手で持ち上げる。

「食べ物に対する扱いじゃないね」

「まだ食べ物かどうかを確かめるところだ」

　振り下ろした石が、鈍い音を立てた。一度では割れない。二度目で外皮に白い筋が走り、三度目でようやく殻が裂けた。

　割れ目から、黄金色の中身がゆっくりと押し出された。

「……蜜？」

　芋肉はほとんど崩れていた。水分と甘味が中心へ集まり、濃い蜜のように艶めいている。外皮の内側だけは褐色に焼け、香ばしい匂いを立てていた。

　晴真は割れた欠片を指ですくった。

「待て、クゼ」

「最初に食べるのは俺だ」

「止めても食べるのだろう」

「よく分かってきたな、セルクさん」

　蜜状の芋肉を口へ入れる。

　舌へ触れた瞬間、濃い甘味が広がった。夏石芋らしい土の香りは残っているが、熱によって角が取れ、焦げた外側の香ばしさが甘さを引き締めている。

「これは失敗じゃない」

「刃物では食べられないよ」

「割れば食べられる。しかも、普通の芋とは別物だ」

　マルタも小さな欠片を取り、慎重に舌へ乗せた。数度噛んだ後、もう一度割れ目を覗き込む。

「味は認める。だが、株ごとに中身が違う。硬ければいいわけでもないし、種芋に使えるかも分からない」

「そこは分ける。硬化した分は食べる。残ってる株で、普通の収穫と加温した収穫を比べる」

「また、ピィロにやらせるのか」

　フィエルナの視線の先で、ピィロは畝の端へ縮こまっていた。逃げてはいない。晴真たちの反応を窺いながら、足元へ温かな小石を一つ置いている。

「やらせるんじゃない。もう一度、選べる形にする」

　晴真は硬化していない株を三つ選び、周囲の葉と土を片づけた。そのうち一株だけを中央へ残し、他の株とは距離を取る。

　畑全体を見せたまま一株だけ選べと言っても、今のピィロには難しい。なら、仕事の範囲そのものを狭くすればいい。

　晴真は手のひらを見せた。

「ピィロ。来るか？」

　金色の頭が持ち上がる。すぐには動かない。

　晴真が待っていると、ピィロは温かな小石を置いたまま、畝を回り込んで近づいてきた。差し出した手には乗らず、その横へ降りる。

　晴真は中央の株を指し、それから地面を二度たたいた。

「まだ待つ」

　ピィロは株へ顔を向けた。甘い香りに羽毛が広がりかける。

　別の硬化芋から蜜の匂いが流れてくると、そちらへ一歩跳ねた。

　晴真は声を強めなかった。硬化芋を籠ごと離し、ピィロと中央の株の間に余計な対象が入らないようにする。

　もう一度、地面を二度たたく。

　ピィロは不満そうに、くちばしを閉じたまま湯気の抜けるような音を鳴らした。それでも今度は動かない。

「そう。待ててる」

　晴真が株を指す。

「ここだけだ」

「ピィ」

　ピィロは一度だけ晴真を見てから、指定された株へ戻った。

　胸元に淡い光が集まる。先ほどのような激しい熱ではない。葉がわずかに持ち上がり、土の下から甘い匂いが強くなったところで、ピィロは自分から熱を弱めた。

「そこで終わり。ピィロ、よくやった」

「ピロロ！」

　羽毛が太陽の輪のように広がる。ピィロは株から離れ、晴真の手首へ一瞬だけ身体を寄せたあと、すぐに畝へ戻った。

　マルタが加温した株を掘り出す。外皮は硬いが、石ほどではない。晴真が力を込めると、乾いた音を立てて二つに割れた。

　中身は通常の夏石芋より濃い黄色をしていた。最初の硬化芋のように蜜だけが中心へ偏らず、芋肉全体へ甘味が回っている。

　マルタは通常株、硬化株、限定加温株を順に食べ比べた。

「普通の分は食用になる。硬い分も、割れば使える。今の一株は甘いが、次も同じになるとは限らない」

「十分だ。今日は三つの違いが残った」

「種芋は別だよ。どれを残せるかは、まだ決めない」

「そこまで成功扱いにはしない」

　マルタは小さく切った芋片を一つ持ち、ピィロへ向き直った。

「ピィロ」

　呼ばれた金色の雛が、ぴくりと顔を上げる。

「勝手に全部温めた分には、やらない。今の一株は仕事だ」

　マルタが芋片を地面へ置く。ピィロはすぐには飛びつかず、彼女の大きな声と芋片を見比べた。

　やがて一歩ずつ近づき、芋片をくちばしでついばむ。

「ピィ」

「次も同じようにできたら、また考える」

　ピィロは芋片を飲み込むと、マルタの周りを一度だけ小さく回った。ただし足元までは寄らず、土と種の匂いを確かめるように首を伸ばしてから、晴真のそばへ戻ってくる。

　夕方、農家の食卓には三種類の夏石芋が並んだ。素朴な通常芋、石皮の中へ甘味が集まった硬化芋、ほどよく熱を入れた濃い甘さの芋。

　どれも同じ品質ではない。次作へ残す芋も決まっていない。ピィロが次も待てる保証もなかった。

　それでも、朝には制御不能だった熱が、一株だけなら仕事になった。

　晴真は硬化芋の殻を割り、黄金色の中身を皿へ落とした。

「夏は、ただ早く育てるだけじゃないな。水分を飛ばして、甘味を集める」

「次は秋へ手を出す顔をしている」

　フィエルナが言う。

「秋は成長じゃなくて、香りや熟し方を選べるかもしれない」

「まず、この三種類を混ぜずに残しな」

　マルタの声に、ピィロが芋片をくわえたまま振り向いた。

　晴真は笑い、地面ではなく食卓を二度たたいた。

　ピィロは一瞬迷ってから、今度は自分で晴真のそばへ戻ってきた。