四季を交換できる俺、荒れた辺境農園で氷の魔女と金色ひよこの第五季スローライフ

【第36話】 選べる道しるべ

「最初は春区画から回ってください」

　昼の受付で晴真がそう告げると、協力者たちは揃って春へ続く道を見た。

「葉や花の変化が分かりやすい。そこから夏へ進んで、寒さが平気なら冬区画も――」

　説明を重ねるほど、列はきれいに一本へまとまっていく。

　暑さが苦手だと話していた者も、販売品を先に見たいと言っていた者も、最初に勧められた春の道へ並んだ。止められた様子はない。だが、自分で選んだようにも見えなかった。

　先頭には、胸を膨らませたピィロがいる。

「ピィロ、春の道だ」

「ピィ！」

　晴真が指差すと、ピィロは元気よく一歩を踏み出した。

　直後、販売区から流れてきた甘い香りへ頭を向ける。

「ピロロッ！」

　金色の身体が跳ねた。

　春への道を外れ、販売棚へ一直線に駆けていく。

「そっちじゃない！」

　ピィロは振り返った。だが戻らない。販売用の籠から少し離れた場所で止まり、香りの元と晴真を交互に見ている。

　案内役を放棄した顔ではなかった。

　そもそも、自分が案内役だと理解している顔でもない。

　春側の入口には協力者が固まり、後ろから来た者まで理由も分からず列へ加わろうとしていた。

「いったん閉じる」

　晴真は入口の板を持ち上げ、道を横切るように置いた。

「まだ誰も入ってませんよ？」

　協力者の一人が戸惑った声を出す。

「だから今止めます。このまま入れたら、自分で季節を選ぶんじゃなく、俺が決めた順番をなぞるだけになる」

　晴真は列を見回した。

「悪いけど、一度受付からやり直させてください」

　不満より困惑の方が大きかった。

　それだけで十分だった。晴真の詳しい説明は、初めて来た者にはおすすめではなく、守るべき手順として聞こえていたのだ。

「説明の順を変えますか？」

　春区画から戻ってきたセナトが尋ね、すぐに自分で首を振った。

「いや、同じですね。最初に聞いたものが一番安全に思える」

「全部を同じ長さで説明する」

「知らない場所で、知らない季節を、言葉だけで平等に想像しろってことですか？」

「言い方が容赦ないな」

「初めて来た側は、正解があると思うんですよ。晴真さんが詳しく話すほど、そこへ行けと言われた気になる」

　セナトは分岐点へ立ち、夏側から流れる乾いた暖気と、冬側から届く冷気を順に確かめた。

「でも、ここまで来れば暑いか寒いかは分かります。春へ近づけば植物が開く。冬へ入る前には休息場所が見える。説明より、身体で判断できる印を使いましょう」

　晴真は用意していた説明板へ目を向けた。

　季節ごとの魅力を並べた文章も、途中で予定していた季節替えの実演も、来訪者へ見せたいものを見せるための仕掛けだった。

「実演も外す」

「せっかく準備したのに？」

「俺の能力を見に来る祭じゃない。自分に合う季節を選ぶ祭だ」

　惜しさは残る。派手な変化なら、初めて見る者を驚かせられる。

　だが、驚かせた勢いで進む道まで選ばせては意味がない。

「ピィロも案内役から外す」

　販売区に居座る小さな背中へ声を投げた。

「ピィロ。好きなところへ行っていい。ただし、売り物は温めるな」

「ピィー」

　返事だけは不満そうだった。

　セナトは入口から見える位置へ春の鉢を動かした。近づくほど葉が開く。夏側には日を吸った温かな石を置き、冬側の手前では休息場所が見えるよう遮る物を避けた。

　晴真は受付の説明を削った。

「道は途中で変えていい。合わなければ戻っていい。買わずに帰っても構わない。止めると言われた区画には入らない。それだけです」

「おすすめは？」

「ありません。立っていて気になる方へどうぞ」

　二度目の受付では、動きがすぐに分かれた。

　冷気に肩をすくめた者は夏側へ向かい、開いていく葉へ顔を寄せた者は春を選ぶ。販売区の香りに気づいた者は、体験より先に棚を見に行った。冬側へ進む者は、休息場所を確かめてから慎重に境界を越えた。

　晴真が先頭に立つ必要はなかった。

　入口で見るべきものは、説明を聞く顔ではなく、戻ってくる者と詰まりかけた道だった。

　やがて、冬区画からフィエルナの声が飛んだ。

「ここは止める」

　晴真が駆けつけるより先に、入口の氷の境界が厚くなる。

　冬区画へ入った協力者の一人が、歩幅を狭めていた。本人はまだ進めると言ったが、指先の動きが鈍く、返事も遅れている。

「休息場所へ戻る」

　フィエルナは問い返させず、短く告げた。

「でも、最後まで試さないと」

「試すために倒れる必要はない。あなたの役目は、無理を通すことではなく、合わないと示すことだ」

　彼女は協力者を区画外へ連れ出すと、晴真を見た。

「クゼ。新規受入れは止めて」

「もう閉じる。冬へ向かってる人は、休息場所で待ってもらう」

　晴真は入口を閉鎖し、後続を春と夏の経路へ振り分けた。冬区画へ入っていた者は全員戻し、フィエルナが休息中の一人を見られる状態にする。

　判断を待たれなかったことに、不満はなかった。

　晴真が全体を見る間に、フィエルナが自分の区画を止めた。そのため入口の対応も遅れずに済んだ。

「晴真」

　水を渡したフィエルナが、声を落とす。

「ここは私が見る。入口へ戻って」

「ああ。再開は冬以外だけにする」

　彼女は短く頷いた。

　再開後、春から夏へ道を変える者がいた。休息してから販売区だけを見て、体験へ戻らない者もいた。

　販売棚の前では、一枚板の札が付いた籠を協力者の一人がのぞき込んでいる。隣に見える二つ割りの札と、さらに離れた穴三つの札へ手を伸ばしかけ、晴真の方を見た。

「買えるのは、どれです？」

「一枚板の札だけです。二つ割りは生活用、穴三つは次へ残す分なので売りません」

「こっちの籠からなら、どれでも？」

「決めた上限までです。追加は出しません」

　協力者は販売用の籠から一つを選んだ。晴真は棚に残る数を確認し、上限内であることを確かめてから受け取る。

　代価が渡され、商品が協力者の手へ移った。

　生活用の籠にも、採種候補の置き場にも手は触れない。販売分が減った棚には空きができたが、奥から補充はしなかった。

「もう一つは？」

「今日はここまでです」

「予約上限にはまだ余裕があるんですよね？」

「余裕と在庫は別です。今ここにある販売分だけで終わりです」

　協力者は少し残念そうにしながらも、買った品を抱えて退出の道へ進んだ。

　その後ろでは、何も買わなかった者が出口を指す。

「体験だけで帰っても？」

「もちろん。買い物は参加条件じゃありません」

　晴真は引き留めず、出口までの道を示した。

　別の一人は途中で疲れを訴え、販売区へ寄らずに退出した。休息場所からそのまま戻る経路も塞がれていない。

　夕方までに、受付から入った協力者は全員が退出地点を通った。購入した者、買わずに帰った者、途中で切り上げた者が、それぞれ違う道で外へ出た。

　冬区画は停止したままでも、他の経路だけで最後まで運用できた。

　残る確認は、自由参加へ戻した一羽だった。

「ピィロがいませんね」

　セナトが販売区の周囲を見回す。

「甘い匂いの近くにいると思ったんだが」

　籠のそばにはいない。いつもの弾む声も聞こえなかった。

　セナトは販売区脇の植物へ目を向けた。蔓が、風とは違う間隔で揺れている。

「向こうです」

　二人が駆け寄る前に、低い鳴き声が届いた。

「チチッ。ピィ！」

　蔓の陰からピィロが顔を出した。甘い品へ近づいた形跡はなく、販売棚との間にはきちんと距離を残している。

　セナトが近づくと、ピィロは休息場所の方へ飛び、途中で振り返った。

「僕を呼んだんですか？」

「ピィ！」

　もう一度進む。

　セナトは笑わず、その後を追った。蔓の絡む場所ではピィロが止まり、セナトが葉を避けるのを待つ。

　何か危険を見つけたのか、合流したかっただけなのか、正確な意味までは分からない。

　だが、予定外に消えたのではない。鳴き声と植物の揺れを使い、見つけられる相手を選んでいた。

　休息場所へ着くと、ピィロはセナトの前を一周して胸を張った。

「案内役は嫌でも、迎えに来るのはいいんですね」

「ピロロッ」

「次は勝手に消える前に鳴いてください。植物に絡まれたら、僕を呼べばいいです」

　ピィロは返事の代わりに、セナトの進路へ先回りした。

　入口へ戻った頃には、日が傾いていた。

　晴真は閉じた冬区画、空になった受付、上限内で一部が売れた棚を順に見た。最初に考えた通りの運用は、ほとんど残っていない。

　長い説明も、能力実演も、ピィロの案内も外した。

　それでも、受付から退出まで、一度も晴真一人の判断へ止まることなく進んだ。

「受付、分岐、体験、休息、購入、買わない退出、途中退出。区画停止と入口閉鎖も動いた」

　晴真は入口の板へ手を置いた。

「これで通し運用は完成だ。限定人数なら、本番で受け入れられる」

「実際の人数で同じように動くとは限らない」

　フィエルナが釘を刺す。

「分かってる。混雑も、季脈への負担も、まだ確かめてない」

「ならいい」

　セナトが足元のピィロを見た。

「案内役は一人減りましたけどね」

「最初から数に入ってなかったらしい」

「ピィー」

　抗議するような鳴き声が上がる。

　晴真は笑い、入口の板を外して脇へ置いた。

　人もピィロも、予定どおりには歩かない。

　だからこそ、選び直し、止まり、買わずに帰れる道まで含めて、季節祭はようやく動く形になった。