四季を交換できる俺、荒れた辺境農園で氷の魔女と金色ひよこの第五季スローライフ

【第3話】 小さな夏は穀粒を弾かせる

　畑に残った熱を、晴真は指先で探っていた。

「眠ってる株は起こしたくない。でも、この熱を放っておくのも惜しいんだよな」

　休眠した虹穀は、昨日と変わらず色を保ったまま静止している。その一方で、刈り取った外周の土には陽だまりのような温かさが残っていた。季節替えを追加していない以上、新しい夏は増えていない。それでも、すでに宿った熱まで都合よく消えてはくれない。

「惜しいという理由で触れば、また範囲を広げる」

　隣に立つフィエルナは、眠った株から目を離さなかった。

「広げない使い道を考えてるんだよ、セルクさん」

「考えている間に広がらない保証は？」

「ない。だから見てる」

「見ているだけで止まるなら、昨日の刈り取りは必要なかった」

　相変わらず容赦がない。

　晴真が返す言葉を探したとき、刈り跡の土がふわりと膨らんだ。

　最初は、残った根がまた地面を押し上げたのかと思った。

　だが、土の間から現れたのは根ではなかった。淡い金色の綿羽に包まれた、両手に収まりそうなほど小さな雛だった。

　雛は土を払うように身体を震わせた。丸い羽毛が一度大きく膨らみ、すぐに元の形へ戻る。頭上には、細い陽炎が揺れていた。

「鳥……ではないな」

　晴真が一歩踏み出すと、金色の雛は素早く身を低くした。

　逃げるかと思ったが、こちらには来ない。晴真とフィエルナの間を見比べた後、温かな土の上へ腹をつけた。

「捕らえるな、クゼ」

「捕まえるつもりはない」

「今、手を出しかけた」

「近くで見たかっただけだ」

「相手には違いが分からない」

　それはその通りだった。

　晴真は手を下ろし、金色の雛から二歩離れた。追われないと分かったのか、雛は小さく首を傾げる。だが、二人への興味は長く続かなかった。

　農家の前には、選別の途中で運び出した虹穀が少量置かれている。保存候補とは分けてあったが、まだ食用にするか決めていない粒だった。

　金色の雛の顔が、そちらへ向いた。

「あ」

　丸い身体が跳ねた。

　飛んだというより、羽ばたきに押されて転がるような動きだった。金色の雛は虹穀の前へ着地すると、迷いなく身体を寄せる。

「クゼ、離せ」

「俺が近づけば逃げる。何をするか見る」

「保存分へ熱が届けば、昨日の休眠が無駄になる」

「なら、守る方を頼む」

　フィエルナは晴真を鋭く見たが、反論より先に動いた。

　虹穀の保存候補と種候補の前へ、細い氷の線が走る。線は金色の雛を囲まず、農家側へ抜ける道も残していた。守る範囲だけを切り分けた境界だった。

　金色の雛が振り向く。

「チチッ」

　薪が小さく爆ぜるような音とともに、羽先が橙色へ変わった。

　フィエルナは触れようとしない。氷の線から先へ冷気を広げることもなかった。

　雛は一歩だけ境界へ近づき、くちばしを下げる。羽先から熱が流れ、氷の線へ触れた。白い蒸気が細く立ったが、氷は雛へ伸びない。

「試してるのか」

「凍らされるかどうかを見ている」

「ずいぶん慎重な雛だな」

「夏性の幼体が、冷気を警戒するのは当然だ」

　フィエルナは、橙色に光る羽先と頭上の陽炎を見つめた。

「季節の力から生まれる生物がいる。季精獣と呼ばれるものだ。この熱と姿なら、陽片雛だろう」

「季精獣。陽片雛か」

　晴真が名を口にした途端、陽片雛は胸を膨らませた。

「今のは反応したのか？」

「違う。熱を強めている」

「そっちか」

　虹穀へ寄せた身体から、目に見えない熱が広がった。

　粒が乾いた音を立てる。

　一つ。

　二つ。

　次の瞬間、虹穀が一斉に弾けた。

　ぱぱぱぱん、と小気味よい音が農家前へ響き、色づいた粒が白く花開いて跳ね上がる。陽片雛は驚いて一歩退いたが、すぐに羽毛を大きく広げた。自分が起こした変化だと理解したらしい。

「ピロロ！」

　誇らしげな声だった。

「保存候補へは？」

　フィエルナが即座に振り返る。

　氷の境界の向こうに置いた束は、色も形も変わっていない。休眠中の畑にも目立った動きはない。

「届いていない。だが、こちらの分は戻せない」

　弾けた粒を見下ろし、フィエルナは短く言った。

「そうだな」

　晴真にも、元の穀粒へ戻せる感覚はなかった。加熱はすでに起きた。季節替えを使わなかったからといって、陽片雛が与えた夏まで消えるわけではない。

　損失ではある。

　だが、立ち上る匂いは焦げ臭くなかった。煎った木の実に、熟した果実の甘さを混ぜたような香りがする。

　晴真はしゃがみ込んだ。

「触るな。内部までどう変わったか分からない」

「だから俺が試す」

「判断が早すぎる」

「捨てる判断よりは遅い」

　晴真は弾けた粒を一つ拾い、手のひらで転がした。熱が引くまで待ち、表面を割って確かめる。黒ずみも、妙な汁もない。

　口へ入れる。

　さくり、と軽い音がした。

　元の虹穀にあった噛み応えは消え、代わりに薄くほどける食感がある。噛むほど、青い粒に似た爽やかな甘みと、赤い粒に近い果実の香りが強くなった。

「うまい」

　陽片雛の羽毛が、さらに膨らんだ。

「ピロロ」

「褒めたつもりはなかったんだが、伝わったらしいな」

「味だけで安全を決めるな」

「分かってる。比べる」

　晴真は弾けていない虹穀を少量だけ取り分けた。農家の炉へ戻り、保存分とは離したまま、乾いた鍋で慎重に温める。

　粒は香りを増したが、硬いままだった。さらに熱を加えても、表面が乾き、一部が焦げかけるだけで、陽片雛が作ったようには均一に開かない。

　農家前へ戻ると、陽片雛は氷の境界から距離を取りつつ、まだ同じ場所にいた。

「普通の火じゃ駄目だ」

　晴真は二種類の粒をフィエルナへ見せた。

「こっちは熱くなっただけ。あっちは中から弾けてる。生きた夏の力が、虹穀の中に隠れていた性質を引き出したんだ」

「可能性は認める」

「ずいぶん素直だな」

「保存分へ近づけてよいとは言っていない」

「そこは譲らないか」

「譲る理由がない」

　晴真は笑い、弾けた粒を一つ地面へ置いた。陽片雛との間には手が届かないほどの距離を残す。

「ほら、ちび太陽。お前が作ったんだろ」

　陽片雛は動かなかった。

　呼びかけに反応した様子はない。けれど晴真が粒をもう一つ食べると、丸い胸をまた膨らませた。

　晴真が手を伸ばさずにいると、陽片雛は少しだけ近づいた。置かれた粒をつつき、すぐに後ろへ跳ぶ。捕まえられないと分かるまで、こちらをじっと見ていた。

「食べないのか？」

　陽片雛は弾けた粒へ再び近づき、今度はくちばしで横へ押した。自分で食べるより、晴真がどう反応するか確かめたいらしい。

　晴真が拾って口へ入れると、陽片雛は「ピィ」と短く鳴いた。

「役に立ったって顔だな」

「推測で都合よく解釈するな、クゼ」

「でも、得意げなのは否定しないだろ」

　フィエルナは陽片雛を見た。

　陽片雛も見返す。氷の境界へ一度だけ熱を当てたが、それ以上は近づかなかった。

「陽片雛」

　フィエルナの呼びかけに、雛は羽先をわずかに光らせる。

「この内側へ熱を入れるな」

　言葉を理解した様子はない。ただ、フィエルナが氷の線を指したことには注意を向けていた。

　晴真は弾けた粒と、守られた保存候補を見比べた。

「次に来るなら、熱を使っていい場所を分ける必要があるな」

「来ると決まったわけではない」

「決まってないから、囲わない。来たときに選べるようにする」

「熱源として置いておくつもりなら許可しない」

「熱源じゃない。勝手に熱を使う相手だ。だから、使っていい範囲を見せる」

　フィエルナはすぐには答えなかった。氷の線の外で丸く膨らむ陽片雛と、線の内側に守られた虹穀へ交互に目を向ける。

「境界を越えれば止める」

「そのときは先に俺にも言ってくれ」

「止める必要があるなら、先に止める」

「監視者として正しい返答だな」

　陽片雛は二人の声を聞きながら、急に農家から離れた。

　短い羽ばたきで畑の縁へ跳び、そこから金色の塊のように草の向こうへ消える。晴真は追わなかった。

　姿が見えなくなる直前、陽片雛が一度だけ振り返った。

　農家と、眠った畑と、晴真たちを見る。

　それから小さく「ピィ」と鳴き、今度こそ姿を消した。

　農家前には、白く弾けた虹穀が残った。

　再栽培の答えにはならない。保存食が完成したわけでもなく、水や食料の不足も変わっていない。

　それでも、用途のなかった夏の熱は、新しい味を一つ残した。

　晴真は弾けた粒をつまみ、隣へ差し出した。

「セルクさんも食べるか？」

「一つだけだ」

　フィエルナは粒を受け取り、慎重に口へ運んだ。

　軽い音がする。

「どうだ？」

「香ばしい」

「昨日より感想が長い」

「次は保存分から離れた場所でやれ」

「次があればな」

　晴真は陽片雛が消えた草むらへ目を向けた。

　呼べば戻るわけではない。熱の加減も、こちらの言葉も分からない。仲間と呼ぶには、まだ何も始まっていなかった。

　ただ、無関係なままでもなくなった。

　農家前に残った小さな夏の匂いを、冷たい風がゆっくり運んでいった。