四季を交換できる俺、荒れた辺境農園で氷の魔女と金色ひよこの第五季スローライフ

【第29話】 次の春へ残す枝

「ピィロ、それは起きないぞ」

　朝の春区画で、晴真はしゃがみ込んだ。

　ピィロが灰色がかった蔓の前で胸を膨らませている。短く「ピィ」と呼びかけ、くちばしで葉をつつき、それでも反応がないと羽先を橙色に光らせた。

　ぬるい熱が蔓を包む。

　閉じた葉は開かなかった。縁が乾き、ぱり、と小さな音を立てただけだった。

「ピィー……」

　ピィロは納得できないらしく、蔓の周囲を回った。

「遊び相手に振られましたね」

　セナトが隣へ腰を下ろした。笑ってはいるが、指先からこぼれる花粉は薄い。数日前なら葉を揺らした光も、今は土へ届く前に消えていた。

　春はさらに弱まっている。

　晴真は乾いた葉を摘まみ、指の間で崩した。

「休眠株をまとめて整備しよう。傷んだ葉を落として、道へ伸びた根を切って、居室の壁も――」

「それを僕に任せるんですか？」

「ああ。見回りだけじゃなく、朝から夕方まで任せられる仕事になる」

　セナトの笑みが消えた。

「晴真さんは、僕が暇だと困りますか？」

「暇が問題なんじゃない。せっかく残ると決めたんだ。春が弱くてもできることを――」

「用意してもらった作業をこなせば、置いてもらえる？」

　柔らかな声だった。だからこそ、晴真の言葉は止まった。

　セナトは乾いた蔓を持ち上げた。

「前と同じですよ。花が咲いている間は花を育てる。咲かなくなったら、今度は枯れ枝を片づける。働ける内容が変わっただけで、働けなければ出ていく客のままです」

「そんなつもりじゃない」

「分かっています。晴真さんは善意で仕事を作るから、断りにくいんです」

　痛いところを、冗談で包まず突かれた。

　晴真は蔓へ手を伸ばしかけた。

　小さな範囲だけ春を足せば、葉は開くかもしれない。セナトの花粉魔法も戻り、枯れかけた株を救える可能性はある。

　季節替えを使う光景が、頭の中ではもう組み上がっていた。

　だが、それでは春の弱い今を消してしまう。セナトが何を選べるのか確かめる前に、晴真が働きやすい季節へ戻すだけだ。

「春は足さない」

　晴真は伸ばした手を引いた。

「今、考えていたでしょう」

「考えた。けど使わない。お前の力を戻して、問題がなくなった顔をするのは違う」

「では、この蔓はどうします？」

「俺が決める前に、見られる奴を呼ぶ」

　フィエルナは、冬性居室へ続く道の手前で休眠株を確かめていた。

　晴真が事情を話すと、彼女は反論も慰めもせず、二本の枝をセナトの前へ差し出した。

「こちらは眠っているだけ。皮の内側に緑が残っているわ」

　爪先で表面をわずかに削ると、薄い緑が現れた。

「こちらは？」

　セナトがもう一方を受け取る。

「内部まで力を失っている。冬を重ねても戻らない」

「なら、眠らせる意味はないですね」

「ええ。すべてを保存するのは、守ることではないわ。力を失った枝まで残せば、根が次の芽へ渡す分を奪う」

　フィエルナはそこで手を引いた。

「どれを残すかは、あなたが決めなさい」

「フィエルナさんが選んだ方が確実では？」

「私は眠れるかを見られる。次の春に、どこへ伸びるべきかまでは決めない」

　セナトは二本の枝を見比べた。

「ずいぶん面倒な部分だけ渡しますね」

「残りたいのでしょう。なら、自分が残したい物を言葉にしなさい」

　セナトの眉がわずかに上がる。

「春を遅らせる人は、もっと何でも止めたがると思っていました」

「春を起こす側は、何でも残したがるのね」

「今日は否定できません」

　言葉を交わしたあと、セナトは休眠株の区画へ入った。

　花粉魔法を無理に集めようとはしなかった。枝を曲げ、芽の位置を確かめ、根が住居へ向いているか、道へ張り出しているかを一株ずつ見る。

「これは残します。壁の隙間へ伸びれば、次の春に補強へ使える」

　一本目には細い布を結ぶ。

「こっちは切ってください。芽はありますが、道の下へ潜っています。このまま起こすと、近道をまた持ち上げる」

「根元からか？」

「枝分かれの下です。根まで抜くと、隣の株を傷めます」

「了解」

　晴真は刃を入れた。自分なら別の使い道を考えたくなる枝もあったが、口を挟まなかった。

　次の株では、セナトが首を振った。

「これは自然に終わらせます。切ると残った水分が隣へ回る。今は触らない方がいい」

「片づけなくていいのか」

「片づけることが仕事なら切ります。でも、次の春へ残すのが仕事なら、切らない」

　晴真は思わず笑った。

「ようやく仕事の名前が決まったな」

「名前は要りませんよ。名前を付けると、辞めづらくなりますから」

「そこまで警戒するか」

「晴真さん相手なら」

　昼を過ぎる頃には、残す枝、切る枝、自然に枯らす枝が見分けられるようになっていた。

　フィエルナは残すと決まった枝だけへ、薄い霜を沿わせる。セナトは芽を指し、どこまで眠らせるかを伝えた。

「ここより先は止めてください。付け根まで眠ると、次に起こすとき遅れます」

「外側だけでは乾燥が入るわ」

「では、この節まで。朝露が戻った日に、先端から起こします」

「朝露だけでは足りない株もある」

「その株は二番目です。最初に壁側を起こして、葉が開いてから根元へ花粉を回します」

　フィエルナは枝を見つめ、霜の線を一節だけずらした。

「それなら残せる」

　判断を奪わず、危険だけで止めもしない。二人の間で、冬の終わりと春の始まりが具体的な位置へ落ち着いた。

　そのとき、ピィロが区画の外で低く鳴いた。

「チチッ」

　小さな身体の前には、選別から外した株があった。葉はほとんど落ち、枝も細い。ピィロは温めず、根元へ温かな小石を置いている。

「それは残しませんよ」

　セナトが言うと、ピィロは背を向けた。それでも離れず、片目だけを戻す。

「褒めてほしい顔だな」

「何もしていませんけどね」

　セナトはしゃがみ、根元へ指を差し込んだ。表土を崩さないよう、慎重に周囲をなぞる。

　やがて細い芽が、枯れ枝の陰から現れた。

「これは……上が弱っていただけですね」

　ピィロが「ピロロ」と鳴き、太陽の輪のように膨らんだ。

「見つけたのは認めます。でも、全部温めていたら乾いていましたよ」

「ピィ」

「胸を張るところだけ聞くんですね」

　セナトは枝を三分の一まで減らし、芽のある側だけを残した。

「予定を変えます。この株は残します。ただし最初には起こさない。根が持ち直してからです」

　ピィロは小石をくちばしで押し、残した枝の側へ寄せた。

「次の見回りでは、どちらが先に芽を見つけるか勝負ですね」

　セナトが指を差すと、ピィロは返事の代わりに次の株へ駆けた。

「もう始めてるぞ」

「待ってください、まだ今日の分が終わっていません！」

　数日後、四人は同じ区画へ戻った。

　切り分けた株に傷みの広がりはなく、残した枝は静かに眠っている。自然に終わらせた枝は乾いていたが、隣の芽から力を奪ってはいなかった。

　セナトは布の目印を順に確かめ、フィエルナへ向き直る。

「最初に起こすのは住居側の三株です。葉が二枚開いたら、道側の株を起こす。あの小さい株は最後まで待ちます」

「冷え込みが強ければ？」

「住居側も起こしません。根元に張りが戻るまで待つ」

「花粉が足りなければ？」

「晴真さんに春を足してもらう前に、起こす数を減らします」

　フィエルナは短く頷いた。

「その条件なら、私も休眠を解ける」

「反対しないんですか？」

「反対する理由がないもの。条件が変われば、そのとき反対するわ」

「安心できない言い方ですね」

「安心して任せられる返事でしょう」

　セナトは少し考え、笑った。

「確かに」

　夕方、共同食事場所の卓には温かな料理が並んだ。

「今日は仕事を与えたつもりだった」

　晴真が言うと、セナトは器を持ったまま眉を上げた。

「反省会ですか？」

「違う。訂正だ。俺が渡したのは枝を片づける作業だった。残す物を決めたのはお前だ」

「枯らす物も決めましたけどね」

「そこが一番助かった。俺なら全部に使い道をつけたくなる」

「知っています」

　フィエルナが即答した。

「少しは否定してくれ」

「次の春までに考えるわ」

　卓の端では、ピィロが温かな小石をセナトの前へ置いた。

「これは報酬ですか？」

「ピロロ」

「では、明日は北側の株を見ます。先に見つけても、勝手に温めないでくださいね」

　ピィロは背を向けた。承知したのか、聞かなかったことにしたのかは分からない。

　セナトはその小石を、すぐ持ち出せる袋ではなく、見回り道具の脇へ置いた。

　春は戻っていない。花粉魔法も弱いままだ。すべての枝を救えたわけでもない。

　それでも、次の春に何を残すかは決まった。

　セナトは食事を終えると、翌朝見る株を自分から晴真たちへ告げた。