四季を交換できる俺、荒れた辺境農園で氷の魔女と金色ひよこの第五季スローライフ

【第14話】 四季の値段

　余った収穫を並べてみると、晴真の頭には畑より先に棚が浮かんだ。

　春露葉を乾かさず置ける棚。夏石芋を掘り上げたまま保てる箱。冬蜜の冷たさを逃がさない小さな貯蔵場所。どれも今の農家にはない。

「売れたら、まず何を手に入れる？」

　独り言へ答えるように、荷車の車輪が土を踏む音が近づいてきた。

　農家前の道へ現れた男は、荷台いっぱいの箱と袋を軽々と御していた。留め具は陽を弾き、積み荷の隙間から熟した果実の香りが流れてくる。

　ピィロが真っ先に顔を上げた。

「ピィ」

「待て。客かもしれない」

　晴真が地面を二度たたくと、ピィロはその場へ残った。ただし視線だけは、荷車の果実へ張りついている。

　男は四つの区画を見回し、愛想のよい笑みを浮かべた。

「季節の違う作物が、同じ農家から出たと聞きましてね。話を盛る者は多いですが、これは盛る必要がなさそうだ」

「見に来ただけですか。それとも買いに？」

「話が早い。季節商人のネロイ・ヴァンです。四辻宿を拠点に、売れる季節を売れる場所へ運んでいます」

　晴真も名乗り、フィエルナとマルタを紹介した。ネロイはそれぞれへ短く頭を下げる。

「クゼさん。まずは現物を見せていただけますか」

　その呼び方だけで、見物人ではなく商談相手になった気がした。

　晴真は農家前の卓へ収穫を並べた。春露葉、夏石芋、虹穀、そして小瓶に分けた冬蜜。いずれも生活分と次作に必要な分を除いた余剰だが、まだ売る量までは決めていない。

　ネロイは春露葉を持ち上げ、葉脈へ光を透かした。指で折らず、端だけをわずかに曲げて水分を確かめる。

「運べれば、乾いた土地で価値が出る」

　夏石芋は重さを量るように両手で持ち、虹穀は一粒だけ噛んだ。

「硬さはありますが、香りが残る。加工次第でしょう」

「加工の方法まで買ってくれるなら、値段を上げてもいいですよ」

「まだ使い道も決まっていない品へ、先に上乗せを求めますか」

「決まってないから増えるんです」

　ネロイは笑ったが、否定はしなかった。

　最後に冬蜜の瓶を手へ取る。表面についた冷気を指先で拭い、光へかざした途端、その目から愛想が消えた。

「これは在庫すべて買いましょう」

　提示された額に、晴真は思わず瓶を見た。

　農家の傷んだ箇所へ手を入れられる。貯蔵用の箱も、畑に必要な道具も選べる。今まで交換だけで補っていた物を、自分たちの収穫で手に入れられる金額だった。

「冬蜜だけで？」

「いえ。春露葉、夏石芋、虹穀も含めて、今ある余剰を一括で。希少なうちに流れを押さえたい」

「断る」

　フィエルナの声が、晴真の返事より先に落ちた。

　ネロイは瓶を置き、彼女へ向き直る。

「理由を伺っても？」

「冬蜜は、冬苔が時間をかけて残したものだ。採れるだけ持ち出せば、次に渡す分がなくなる。珍しい甘味として消費させるために冬を守っているわけではない」

「市場へ出さなければ、価値は広がりません」

「広げることと、空にすることは違う」

　今度はマルタが虹穀の袋を引き寄せた。

「こっちも全部は売らないよ。食べる分と次作用の種が先だ。値段が高いからって、来年の畑を荷車へ載せる気はない」

「種まで買うとは言っていません」

「一括と言っただろ。曖昧な言葉で袋をまとめる相手へ、種は触らせない」

　ネロイの笑みは崩れなかった。しかし、視線は品物から三人の顔へ移っていた。何が売れるかではなく、誰が何を手放さないかを測っている。

　その間に、ピィロが一歩ずつ荷車へ近づいていた。

　狙いは光る留め具か、その奥の果実か。首を左右へ傾けながら、羽毛をわずかに膨らませている。

　ネロイは振り返らず、片手だけで荷布を引いた。果実の入った箱が見えなくなる。

「ピィー」

「これは売り物です」

「説明しても、たぶん果実の方しか聞いてませんよ」

　晴真が言うと、ピィロは不満げに背を向けた。だが数歩離れただけで、片目はまだ荷車を見ている。

　晴真は卓上の冬蜜へ視線を戻した。

　高値は惜しい。今すぐ欲しい物はいくつもある。けれど、全部を差し出して空いた棚を、新しい道具で埋めても意味がない。

「ヴァンさん。売る目的を変えます」

「といいますと？」

「今ある物を全部高く処分するんじゃない。この農園の品が、外で何に使われるか確かめる。その入口だけ作る」

　晴真は虹穀の袋をマルタへ押し戻した。

「生活分と種は先に取ってください。売っていい余剰だけ分ける」

「最初からそうしな」

「高値を聞く前と後じゃ、決める重さが違うんですよ」

　マルタは鼻を鳴らしたが、すぐに袋を分け始めた。

　晴真はフィエルナへ冬蜜の瓶を示す。

「売ってもいい上限を決めてほしい。残す分を先に確保して、それ以上は出さない」

「一瓶では多い。この小瓶の半分までだ」

「少なすぎませんか？」

　ネロイが口を挟む。

「少ないから境界になる。冬蜜そのものを売らない選択も残している」

　フィエルナは譲らなかった。

「分かりました。そこまでにします」

　晴真は春露葉を数枚、夏石芋を二つ、虹穀を小袋一つ、冬蜜をごく少量だけ籠へ収めた。

「四季を一つずつ。混合籠一つだけです」

　ネロイは籠を見下ろした。

「量が少ない。これでは輸送と販売の手間に対し、採算が読めません」

「だから試すんでしょう。希少だから高いだけなら、一度で終わる。でも食べた客が別の使い道を見つければ、次の値段は品ごとに変わる」

「見栄えを整えれば、最初の反応はもっと取れます。季節替えで色や熟れ方を上げられるのでは？」

「やりません」

　晴真は即答した。

「今ある品質に値段を付けてください。売るたび能力で飾らないと価値が出ないなら、農園の商品じゃなく俺の実演になる」

　ネロイはしばらく黙り、籠の品を順に見た。

「採算より、使い道を買わせるわけですか」

「その使い道が増えれば、ヴァンさんの儲けにもなる」

「増えなければ？」

「今回は一籠で終わりです」

　晴真が答えたとき、荷車の横で小さな音がした。

　ピィロが再び果実の匂いへ寄り、ネロイが箱を抱えるように移動させている。両者の間には、明らかな不信があった。

「その小さな方は、いつも商品へ近づくので？」

「興味がある物へは。止めても、自分で納得しなければ戻ります」

　ネロイは荷台の端から、陽を吸って温まった小石を一つ拾った。果実箱から離れた地面へ置く。

　ピィロは低く「チチッ」と鳴いた。すぐには近づかず、ネロイと小石を交互に見る。

「ピィロ。好きにしていい」

　晴真の呼びかけに、ネロイが小さく眉を上げた。

「ピィロ、ですか」

「名前です。熱源じゃなくて、こいつ自身の」

「なるほど」

　ネロイは手を伸ばさなかった。

　ピィロはようやく小石へ寄り、その隣に置かれていた試食用の夏石芋へ身体を寄せた。羽先が淡く橙色に光り、芋から甘い香りが立つ。

　ネロイはすぐに芋を取り上げず、表皮の変化を見届けてから半分に割った。

「勝手に温めるのは困りますが……味は確かめる価値がある」

　一口かじり、今度こそ商人らしい笑みを浮かべた。

「小さな熱源殿、と呼ぶには判断がありすぎるようだ」

「商品扱いしなければ、それで十分です」

　晴真が言うと、ピィロは温かな小石を抱え、ネロイから距離を取った。気に入ったらしいが、近づくことまで許したわけではない。

　商談はそこからもう一度動いた。

　ネロイが最初の提示額を下げ、晴真が混合籠の未知の用途を理由に押し戻す。フィエルナは冬蜜の量を変えず、マルタは籠へ種が混ざっていないか最後まで確認した。

　やがて、ネロイが銅貨と銀貨を卓上へ置いた。

「この額で混合籠一つ。客の反応を見て、次を考えます」

「保存期間も、輸送中に品同士が影響するかも分かってません」

「ええ。損が出た場合の分担も、次回量も未定です。今回は私が持ち帰り、四辻宿で確かめる。それ以上の約束はしません」

「こちらも同じです。次も出せるとは約束しない」

「それで結構です、クゼさん」

　晴真は差し出された代価を受け取った。

　硬貨は重くも大きくもない。それでも掌へ落ちた音が、農家のどんな作業音とも違って聞こえた。

　春露葉も、夏石芋も、虹穀も、冬蜜も、晴真たちにはすでに食べ物であり、次へ残す資源だった。そこへ初めて、外からの値段が加わった。

　ネロイは混合籠を荷台へ固定した。

「何が一番売れると思います？」

　晴真が尋ねる。

「答えが分かっているなら、私はここまで来ていません。客に食べさせて、使わせて、欲しがった理由を拾います」

「気に入った」

「私はまだ、クゼさんを気に入る段階ではありません。採算より好奇心を優先する生産者は、商人にとって扱いづらい」

「ヴァンさんも、何でも値札にしそうで油断できません」

「では、次も条件から始めましょう」

　ネロイはフィエルナへ向き直った。

「セルク殿。冬蜜は、今回の量を越えて扱いません」

「今回だけの線引きだ。次も同じとは限らない」

「承知しました」

　マルタには、種へ触れていない袋を見せてから荷布を閉じる。

　夕方の光が傾く頃、荷車は四辻宿へ向けて農家前を離れた。ピィロは追わず、抱えた小石を自分の足元へ置いて見送った。

　卓上には、受け取った硬貨が残っている。

「初収入だ」

　晴真が一枚を持ち上げると、マルタがすぐに言った。

「浮かれて種まで売るんじゃないよ」

「もう分けたでしょう」

「次も分けられるかを見るんだ」

　フィエルナは残した冬蜜の瓶を確かめ、元の場所へ戻した。

「売らなかった物を忘れるな、クゼ。今日残したから、次を選べる」

「分かってる」

　農家には生活分がある。次の作付け用の種も、冬蜜も残っている。初収入を得ても、明日からの暮らしを硬貨へ頼るわけではない。

　売れたのは、一籠だけだ。

　保存できる期間も、運ぶ間に四季が干渉するかも、誰がどの損を負うかも決まっていない。交換所も貯蔵設備も、まだ影すらない。

　それでも晴真は、掌の硬貨を握って笑った。

　四季農園の成果は、畑と食卓の外でも価値を持った。

　しかも、守る物を減らさずに。