四季を交換できる俺、荒れた辺境農園で氷の魔女と金色ひよこの第五季スローライフ

【第12話】 一匹だけの秋

　雨水溜まりを覗き込んだ晴真は、小魚の群れが水草の影を横切るのを見て、しゃがんだまま笑った。

「秋区画に作物がないなら、魚を実らせればいい」

「最初から意味の分からない結論を出すんじゃないよ」

　背後からマルタの声が飛んできた。

　農家の脇にできた雨水溜まりは、畑へ使う水とは分けて残してある。雨のたびに少しずつ広がり、いつの間にか指ほどの小魚が入り込んでいた。養うつもりも食べるつもりもなかったが、朝日を反す銀色の背を見ているうちに、晴真には別の可能性が見えていた。

「秋の実りは、穂や実を太らせるだけじゃない。生き物へ移したら、食べられる部分が豊かになるかもしれない」

「魚だけに効くならね」

　マルタは晴真の隣へ腰を落とし、水面に浮かぶ藻を指した。

「水へやるなら、こいつも、虫も、底の泥も一緒だ。何が起きるか見ないまま、食べ物が増えるとは言わせないよ」

「だから端だけ区切る。水溜まり全部には広げない」

「その端から漏れない根拠は？」

「今から確かめる」

「先走るところだけは、毎回よく育つね」

　フィエルナは少し離れた場所で水面を見ていた。ピィロは晴真の肩から身を乗り出し、小魚よりも水草の間を漂う虫へ目を向けている。

「セルクさん。変化が広がったら冷やせるか？」

「速度は落とせる。始まった成熟を消すことはできない」

「十分だ。広がる前に止める」

「追加を止めることと、作用が止まることを混同するな、クゼ」

「分かってる。だから小さく始める」

　晴真は雨水溜まりの端、両腕で囲めるほどの水面を意識した。対象はそこにある水。移すのは秋の実り。夏のような活性でも、春の成長でもない。中にあるものを成熟へ向かわせる性質だけを選ぶ。

　季節替えを始めると、水面へ淡い金色が落ちた。

　小魚の銀鱗がわずかに明るくなる。

「来た」

　晴真が身を寄せた直後、魚より先に藻が膨らんだ。

　薄い膜だった緑が急に濃くなり、水面へ斑に盛り上がる。羽虫が落ち着きなく跳ね、細い脚を震わせた。水の底では何かが動き、土臭かった匂いに、熟れすぎた草の甘さが混じり始める。

「晴真、止めな！」

　マルタの声と同時に、晴真は季節替えを切った。

　だが、藻の色は戻らない。水面の金色も消えず、じわじわと周囲へ滲んでいく。

「ピィ……」

　ピィロが肩から飛び降りた。小魚には向かわず、甘い匂いの強くなった藻へくちばしを伸ばす。

「ピィロ、戻れ」

　晴真が手のひらを見せると、ピィロは一度だけ藻を見た。羽先が橙色に灯りかける。

　その前へ、フィエルナの氷線が走った。

「内側では熱を使うな」

　ピィロは氷の縁で止まり、不満そうに湯気の抜ける音を鳴らした。それでも越えず、甘い水面を見つめている。

「魚じゃない。水の中にあるもの全部が秋を受けてる」

　晴真は膨らんだ藻と、動きの速くなった虫を見比べた。魚をまとめて食材へ変えるどころか、水溜まりそのものを別の生態へ押し進めかねない。

「池にする案は捨てる」

「案と呼べるところまで育ってないよ」

「なら、今ここで終わらせる」

　晴真は水溜まりから畑側へ続く低い窪みへ土を寄せた。マルタも迷わず手を貸し、水が流れ出ないよう盛り上げる。

「この水は畑へ回さない。汲んで使うのもなしだ」

「当然だ。魚も藻も、外へ出すんじゃないよ」

　フィエルナが試験範囲の周囲へ冷気を落とした。薄い氷が岸を縁取り、水面の動きが鈍る。成熟は消えなかったが、藻の膨らみと虫の騒ぎは緩やかになった。

「これで時間は稼げる。だが、元には戻らない」

「観察するしかないか」

「冷やしたまま、近づけないようにする。変化が止まったと判断できるまでは使えない」

　マルタが晴真を見た。

「まだ魚を実らせる気かい？」

「水へ使うのはやめる。狙うのは一匹だけだ」

　晴真はすぐに答えた。

「まとめて作る方は諦める。でも、対象の選び方が間違ってたなら、そこは変えられる」

「水から出した魚へ直接か」

　フィエルナが意図を読んだ。

「そうだ。周りごと秋にするんじゃない。捕まえた個体だけへ、実りを移す」

　マルタは隔離した水面を見てから、晴真へ視線を戻した。

「変えていない魚と混ぜない。戻さない。食べるなら一匹だけだ」

「それでいい」

「良くなかったら、そこで終わりだよ」

「味より先に身体の変化を見る」

「分かってるなら動きな」

　別の場所から小魚を一匹だけ捕らえ、浅い器へ移した。使う水も必要最小限にし、隔離した範囲のものとは混ぜない。

　晴真は魚体そのものへ意識を絞った。

　鱗。身。小さな身体に蓄えられているもの。水でも器でもなく、その一個体だけへ秋の実りを渡す。

　淡い金色が魚を包んだ。

　小魚の輪郭がゆっくり丸みを帯びる。銀色だった鱗には、熟した果皮のような艶が浮かび、一枚ごとに薄い赤金色が差した。器の水には先ほどのような藻の変化がない。

　やがて、魚から甘い香りが立った。

　林檎にも蜜にも似ているが、そのどちらとも違う。川魚の匂いへ、瑞々しい果実を割った瞬間の香りが重なっていた。

「魚が、果実みたいになった」

　晴真は目を離さずに呟いた。

　鱗の艶も、膨らんだ身も、鼻をくすぐる甘さも、植物の実りが魚の形で現れたように見える。

「果実魚だ」

　名を口にした途端、成果がはっきり形を持った気がした。

「名前を付けるのは食べてからにしな」

　マルタはそう言いながらも、魚体と器の水を丹念に見ている。

「周りは変わっていない。個体へ限った作用だな」

　フィエルナが器の外側へ指を添えた。薄い冷気が魚体を包み、進み続けようとする成熟を穏やかに抑える。

「果実魚の変化は残る。これ以上進ませず、すぐ処理する」

「その言い方なら、セルクさんも名前を認めたな」

「対象を区別するために使っただけだ」

「十分だよ」

「浮かれる前に焼きな」

　農家へ戻るまで、ピィロは果実魚を入れた器から離れなかった。甘い香りへ首を伸ばしては、晴真の低い声とフィエルナが卓上へ引いた氷線に止められる。

「ピィロ。待て」

「ピィー」

「勝手に温めたら、香りがどう変わるか分からない」

　ピィロは背を向けたが、視線だけは器へ残した。羽先を光らせずに待っている。

　晴真は果実魚を少量ずつ分け、火を通した。皮が焼けると、香ばしい魚の匂いに甘い香りが混ざり、農家の一室へ広がっていく。

　マルタが最初の一片を割った。中の身は普通の小魚より柔らかく、淡い橙色を帯びている。

「見た目だけじゃないね」

「俺が先に食べる」

　晴真は一口分を取り、舌へ乗せた。

　魚の旨味の後から、熟した果実の香りが抜けた。甘さそのものは強くない。柔らかな身を噛むたび、果汁のような瑞々しさが広がり、細かな骨までほろりと崩れる。

「これは当たりだ」

「判断が早い」

　フィエルナも少量を口へ運び、しばらく黙った。

「魚の味を消していない。秋が上から塗り替えたのではなく、中にあった旨味を熟させたようだ」

「それ、かなり高評価だろ」

「一匹についての評価だ」

　マルタも慎重に噛み、最後に頷いた。

「食材としては面白い。だが、水溜まりへ使うのはなしだ。捕まえた個体だけ。変えていない魚と分けて、その場で処理する」

「異論なし」

「養う話も増やす話も、まだするんじゃないよ」

「一匹成功しただけだからな」

　ピィロの前には、氷線の外側へ小さな欠片が置かれた。

「ここならいい」

　フィエルナの声に、ピィロはすぐ飛びつかず、晴真の顔を見た。

「食べていい。ただし温めるな」

「ピィ」

　ピィロは果実魚をついばみ、目を丸くした。次の瞬間、綿羽が太陽の輪のように膨らむ。

「気に入ったらしいな」

「次もあるとは限らないよ」

　マルタの一言に、ピィロは残りを守るように身体を寄せた。

　晴真は笑いながらも、窓の外へ目を向けた。雨水溜まりは薄い氷に囲われたまま、畑から切り離されている。あそこで始まった成熟は、能力を止めたからといって消えてはいない。

　大量の魚を一度に実らせる案は失敗だった。

　けれど、水と個体は同じ対象ではない。一匹へ限れば、秋は植物以外にも食べられる実りを作れる。

「次から、水域には使わない」

　晴真は残った果実魚を見て、言い切った。

「捕まえた個体だけだ。広げるより、選ぶ」

「その判断を忘れなければね」

「忘れそうになったら、マルタさんが言うだろ」

「言われる前に止まりな」

　春露葉、夏石芋、冬蜜。そして今日の果実魚。

　四つの季節から生まれた味が、ようやく同じ農家へそろい始めていた。

　ただし、秋の成果はまだ一匹きりだ。隔離した水も、秋区画に何を残すかも、答えは出ていない。

　晴真は最後の一口を噛みしめた。甘い香りの奥に、確かな魚の旨味が残っている。

　派手な池一杯の収穫は手放した。

　その代わりに、一匹だけを選んで実らせる、新しい秋を手に入れた。