第2話 目立ちすぎる王子様と平民の恋
あの日から、信じられない事が起きた。ナセド殿下が、昨日も、今日も、私が働く店にやってきているのだ。
（いや、なんでまた来ているの？ 王族って暇なの！？）
心の中でそうツッコミを入れた。前回とは違い、殿下は目立たない平民の服装をしてきていた。
けれど、それでも嫌でも目立ってしまっている。何故なら、光を閉じ込めたような金髪も、美しい顔立ちや深い青の瞳も、私から見ればすべてが眩しすぎるからだ。
当然、今日も店内の客たちは驚いてソワソワしたり、何事もなかったかのように不自然に黙り込んだりして、落ち着かない様子だった。
ちなみに、この間私に絡んできたあの中年の男性客も来ているが、あの一件があったせいかすっかり大人しくなり、隅の方で静かに食事をとっている。
空いた皿を片付けて厨房へ戻ると、このレストランの店主であり、厨房で料理も作る、白髪混じりのくせ毛が目立つ中年の女性――通称・ファナおばさんと、私以外の従業員が二人ほど忙しそうに働いていた。
私が流し台へ皿を持っていき洗おうとした時、ファナおばさんが近づいてきて声をかけてきた。
「ねぇ、レレナ」
「はい、なんでしょう。ファナおばさん」
ファナおばさんは厨房からフロアのテーブル席を覗き込み、私を見つけて軽く左手を振っているナセド殿下を指差した。
「あのお客さん、ずっとあなたを見てるんじゃないかい？」
「わっ、私！？」
思わず素っ頓狂な声を上げてしまい、信じられないという顔でファナおばさんを見つめ返す。しかし、おばさんは真剣な顔のままだった。
「そうだよ。ずっとあなたのことを目で追ってるわ。よっぽど、あんたのことが気に入ったのかもしれないわね」
おばさんが指差した先へ視線を向けると、ナセド殿下とバッチリ目が合ってしまった。私はカッと頬を染めながらも、慌てて視線を逸らした。
（そんな事あるわけない！）と思いながら、私は頭を横に振って全力で否定する。
「いやいやいや！ だって私、ただの平民ですよ？ 確かにお客様から『可愛い』なんてお世辞を言われることはありますけど、自分では全然そう思いませんし……。第一、あの方は女性に興味がないってもっぱらの噂じゃないですか。私なんかが好かれるわけないです！」
（そうだ、私は平民の娘で、特別な才能もない普通の人間だわ。そんな私に、殿下がわざわざ会いに来るなんて。ありえないわ）
「でも、昨日も今日も来てるじゃないか。あの騒動の日からさ」
動揺しているそんな私に、おばさんは大真面目な顔で言った。
「それは……確かにそうですけど」
私が納得しきれない顔で返すと、おばさんは「そうかい」と呟き、一旦私から離れた。そしてほんの数秒後、サラダ、パン、スープが乗ったお盆を持って戻ってきた。
「レレナ、皿洗いはいいから、これをお客様に持っていきなさい」
「えっ、でもまだお皿が……」
流し台には、洗わなければならないお皿がまだ何枚も残っている。そんな中で料理を運べと言われ、私は戸惑った。
「大丈夫だわ、レレナ。ここはあたしがやっておくから」
『任せなさい』と言わんばかりの頼もしいおばさんに、私は仕方なく「……わかりました」と呟き、お盆を受け取った。
「では、行ってきます」
お盆を両手に持ち、殿下が待つテーブル席へと向かう。私の心臓が緊張のせいかバクバクと大きな音を立てていた。
無理もない。テーブル席で待っているのはただの客ではない。この国の王子様だ。もし粗相をして機嫌を損ねたら、縛り首になるかもしれないのだから。
「お、お待たせいたしました。サラダとパンとスープのセットです」
私は緊張で手が震えないように気をつけながら、サラダ、パン、スープの順番にテーブルへ置いた。
「あの……その」
（何てお声がけしよう……『お客様』？ いや、ここは『殿下』と呼ぶべきか？ でも、他のお客様の手前、ここで特別扱いをするのはかえって目立ってしまうし……）
どう呼べばいいか悩みながら黙り込んでいると、不意に静かな声が降ってきた。
「ねぇ、君の名は？」
「はい？」
突然のナセド殿下の問いかけに、私は弾かれたように顔を上げた。
「……私、ですか？」
「そうだ」
私は少し首を傾げながら、恐る恐る口を開いた。
「えぇっと……私は、レレナです」
おずおずと名を名乗ると、ナセド殿下は私に向かってふっと優しく微笑んだ。
「レレナか。……いい名だ」
静かにそう呟く殿下に、私の胸の奥がじんわりと熱くなった。
隠しきれないほど赤く染まった頬をごまかすように、私は空になったお盆を胸元でギュッと抱きしめ、うつむき加減で小さな声で返事をした。
「あっ……ありがとうございます」
私がそのままペコリと頭を下げてお礼を言うと、ナセド殿下は「いいんだ」と短く返した。
「じゃあ、私はこれで……！」
私は跳ねるように顔を上げると、逃げるように背を向け、そそくさとその場から立ち去った。
けれど、熱を持った頬はいつまでも冷めようとしなかった。
ナセド殿下に名前を褒められただけ。それだけの些細な出来事なのに、どうしてこんなにも胸が苦しいのだろう。
（これが……恋なのかな）
でも、私は平民で、絶対にあの方に恋してはならない存在だ。身分の違う叶わない想いなら、心の奥底にしまっておかなければ。
「よし、仕事に戻ろう！」
私はお盆を片手で持ち直し、空いた右手で自分の頬をペチッと叩いて気合を入れ直す。そしてお盆と共に厨房へ戻り、次の料理を受け取ると、いつものように仕事へと戻っていった。
