迷宮サバイバー

０３：今後について。

　シャーロットは少年と手を繋ぎ、もうそこまで近づいてきている声の方に歩き始める。客観的に見れば、十も年が離れた弟を連れている姉という形に見えるが、実妹がいるシャーロットは気にしない。

　歩いている際にシャーロットが少年に一つ注文したことを少年は頷いたことで対面の準備が整った。

　そしてシャーロットたちは声の主たちと距離が近づいて行き、ついにシャーロットのパーティー仲間である、お団子頭のクールな女性とポニーテールの強気な女性と対面した。

「シャーロット！」

「シャーロットっ！」

　その二人はシャーロットを見るや否や駆け出してシャーロットに抱き着いた。その瞬間に少年は邪魔にならないようにシャーロットから離れて、三人を観察していた。

「お、お二人とも、苦しいです……！」

「これくらい我慢しなさい！　……もう」

「本当に無事でよかった……！」

「……ッ」

　シャーロットが苦しがってもポニーテールの女性とお団子頭の女性はシャーロットを放そうとはしなかった。さらにシャーロットは緊張の糸が切れたのか、涙が溢れてきたことで三人は抱き合った。

　そんな三人を少年が眺めていると、少ししてシャーロットを捜しに来た二人の後ろからシャーロットを救うために二人が呼んできた集団の冒険者が来ていたことに気が付いた。

「あん？　無事なのか？」

　集団の冒険者の一人の男性がシャーロットの姿を見てそう言い放ったところで、シャーロットを抱きしめていた二人は離れた。

「そうよ、どうやってノーブルリッチから逃げれたの？」

「あー、えっと……」

　ポニーテールの女性にそう聞かれたが、本当のことを話すのは論外なため話をでっち上げなければならなかったシャーロットは、事実と嘘を混ぜ込んだ話を考えてすぐに口を開いた。

「ノーブルリッチの指輪でノーブルリッチと一緒に急に転移させられて、七十階層に飛ばされました。そこでノーブルリッチから姿を隠したことで見失ったノーブルリッチはどこかに行って無事でした」

「へぇ、そんな幸運なことがあるのね」

　シャーロットの言葉に疑う素振りはなくポニーテールの女性は納得した。そして落ち着いたところで、シャーロット以外の視線が少年に向いた。

「この子は？」

　代表してお団子頭の女性がシャーロットに少年のことを聞いた。これについてはシャーロットはすでに考えていて手も打っていた。

「この子はダンジョンで彷徨っていたところを保護した子供です。どうやらショックで言葉が話せないようですが、意思疎通はできます」

「子供がこんなところまで？　……人さらいの仕業かしら？」

「その可能性が高いだろう。いきなりこんな危険なところに連れてこられて一人にされては、ショックを受けるのは仕方がないことだ」

　シャーロットの言葉を聞いてポニーテールの女性が少し怒りをにじませながら考えを述べ、それにお団子頭の女性も同意していた。

　それに対して、少年は何も反応せずにただただ人を観察しているだけに終わっていた。

　これがシャーロットの考えた筋書きで、少年には何も反応しないようにと言い聞かせていたため少年が反応することがなかった。

　ここで少年の、ほぼ間違いなく地上最強の力を知られてしまえば少年の身の自由が損なわれてしまう可能性があった。だからシャーロットは捨てられた男の子として筋書きを考えたことで他者から隠すことに成功した。

「とりあえず、今はダンジョンから出ることにしよう。あれから一週間も経っているからな」

「……えっ？」

　お団子頭の女性の言葉に、シャーロットは冗談かと思ったがその女性が冗談を言うわけがないと考えて理解が追い付かなくなった。

　☆

　その後、シャーロットを救出しに来た一行は安全に進みながら一日で地上に上がることができた。

　その間にシャーロットは同じパーティーの女性二人の話に合わせながら、時間の流れが違っていたことを受け入れていた。

　どこかの階層のせいなのか、下層による影響なのかは分からないシャーロットだが、本当に一週間が経過していると認識した。

「ほら、一週間ぶりの外よ。今日は気持ちのいい快晴ね」

　出口が見えてきたことでポニーテールの女性がシャーロットに向けて言った。少年は快晴という言葉がわからないようだがシャーロットの指示通り反応せずに心の中で首をかしげた。

　入るときには国が設置した関所があるが、出るときは特になにもされない場所を通り抜けたことで、少年は陽の光を一身に受ける。

　ダンジョンとは、基本的には火の光しかないためこれほどまでに強く、生きる者の活力となっている太陽の光を浴びたことは、少年にはなかった。

　ちょうど太陽が真上に来ていることで少年が見上げると、太陽の強すぎる光で目にダメージが入るが少年はそんなことを気にすることなく太陽の方をずっと見ていた。

「行きますよ」

　少年が見上げているため、集団がどんどんと先に向かっていることでシャーロットと仲間の女性の二人立ち止まり、シャーロットが声をかけたことで少年は視線を戻して歩き始める。

「これからとりあえず冒険者ギルドに行くわよ。クエストの達成を報告しないといけないから」

「……本当にすみません、私のために」

「何を言っている、シャーロットは私たちを助けるために命を賭けてくれたんだ、これくらいは当たり前のことだ。……それだというのに、あの男は……！」

「あんなクズな男だとは思わなかったわよ！　何が一番悔しいかって、あいつの本性を今まで見抜けなかったあたしの男の見る目のなさよ！」

「よせ、それ以上は周りに被害が及ぶぞ……」

　ポニーテールの女性の言葉から、ポニーテールの女性とお団子頭の女性が隠そうともせずに怒りをあらわにしていた。

「ど、どうしたのですか……？」

　そんな二人にシャーロットが質問したことで、いくぶんか冷静なお団子頭の女性が答えた。

「シャーロットを助けに行くために、冒険者ギルドにクエスト依頼を出すときの話だ。ノーブルリッチから逃げ切るためには最低でも五十階層で戦える冒険者を十人以上揃えないと思って、冒険者一人につき金貨一枚を条件に出した。だが、あろうことかアイザックはお金を出すのを拒んだ上、シャーロットが勝手に身代わりになったことだと言い始めた……本当に情けない話だ。学生時代から共に頑張ってきたはずなのに、そう思っていたのは私たちだけだったとは」

　悲しそうで、寂しそうな顔をお団子頭の女性が浮かべた。それを聞いたシャーロットも、自身のせいでそうなってしまったのかと思って申し訳ない表情をした。

「どうしてあんたが申し訳なさそうな顔をしているのよ。こうして助かったのはシャーロットのおかげだし、あのクソ野郎の本性を知ることができたんだから、あんたには感謝しかないわよ」

「そうだ。アイザックのことは忘れて、私たち三人でやり直そう。最初のようだが、これまで培ってきた経験は残っている。私たちの目標まではまだまだ遠いが、一歩ずつ踏み出していこう」

「……はいっ」

　ポニーテールの女性とお団子頭の女性の言葉で、シャーロットはどこか嬉しそうな顔をして返事をした。

　そんな三人の会話や表情を観察している少年はずっと無機質な瞳で見ていた。それに気がついたお団子頭の女性は、少年に話しかけた。

「どうした？」

　少年に話しかけたお団子頭の女性だったが、少年は全く反応せずにお団子頭の女性を無機質な瞳で見ているだけであった。

　それにシャーロットは二人には話していいと思ったが、こういう場所では誰が聞いているのかわからないと思って二人に分かるように言葉を発した。

「彼は少しだけちょっと疲れているので、あまり話しかけてあげないでください」

「そうか、それはすまなかった」

　シャーロットの言いたいことがわかったお団子頭の女性はそれだけで少年へ話しかけるのをやめ、一行は冒険者ギルドへと足を進める。

　☆

　ダンジョンは地下に続く道しかないが、地上では天まで届きそうな高さがあった。しかし、この上へ登ることは決してできなかった。上へと続く道はなく、外壁を登ろうが中へと入ることはできないようになっていた。

　そんなエターナルダンジョンは、現在ヴァーミリオン帝国が保有しており、その周りには厳重な警備によって国が許可していない人を入れないようにしていた。

　そしてヴァーミリオン帝国の首都、帝都ヴァーミリオンはエターナルダンジョンに隣接するように建てられた城郭都市であった。その中央には立派な城塞が建っており、その外観だけで堅牢さがうかがえる。

　帝都ヴァーミリオンに入るためにはエターナルダンジョンほど厳しくはなく、見た目で怪しくなければ通され、身分証がない少年でも入ることができた。

　ダンジョンの中にあるものしか見たことがなかった少年にとって、敵から帝都を守る高い外壁や、帝都の中にいる溢れんばかりの人々は新鮮なものだった。

「ほら、行きますよ」

「ん」

　ダンジョンで取れたものや、外国から輸入してきたものを売っている露店、帝都の住人や装備を着た冒険者が行き交っていることで少年はキョロキョロとしてしまって止まっていたが、シャーロットが再び手を繋いだことで歩き始める。

　シャーロットたち一行は帝都で目立つ大きな建物である冒険者ギルドに到達した。昼間であるため、冒険者ギルドは冒険者が行き交っている。

　冒険者ギルドに入ったシャーロットたちは受付へと向かった。だがその際に、少年はシャーロットから暇であろうからという理由で冒険者ギルドに飲食やパーティーの相談スペースとして設置されている長机と長椅子のもとへと案内されて、椅子に座らされた。

　少年は言われるままに座り、シャーロットたちの方を見ながらシャーロットが来るのを待った。

　一方のシャーロットたちはクエストの達成報告、前もって冒険者ギルドに渡していた報酬が冒険者たちに支払われ、その一行は解散となった。

　そしてシャーロットたち三人は少年が座っている席に来て、少年の隣にシャーロット、机を挟んだ少年の前にお団子頭の女性、シャーロットの前にポニーテールの女性が座った。

「それで？　一体、この子は何なの？」

　ポニーテールの女性が少年に視線をチラリと向けながらシャーロットに問いかけた。しかしシャーロットは今ここでするべき話ではないと思って口を開く。

「ふふふっ、それはどうでしょう」

「あっ、そう。それなら別にいいわよ」

　シャーロットの答えに、ポニーテールの女性が素っ気なく返した。少年以外の三人がその答えを理解したが、少年は理解していなかった。

「そうだ、彼に自己紹介をしていなかったな」

　思い出したかのようにお団子頭の女性が少年に向けて自己紹介を始めた。

「私はアメリア、ここにいる二人とは幼い頃からの仲だ。こう見えても帝国騎士団にスカウトされるくらいには腕っぷしだ。よろしく頼む」

　アメリアが少年に向けて手を差し出すが、少年はそれが何なのか分からず、さらにシャーロットから反応しないでくれと言われているから、その手を見ているだけだった。

「これはお互いに手を出して相手の手を握ることで挨拶の意が込められています。それから、もう反応しても大丈夫ですよ」

　そんな少年の心中を察したシャーロットは少年にそう説明をしたことで、頷いた少年はアメリアが出している右手に対して左手を出して、アメリアの手の甲から握った。

「……これは相手と同じ手を出して、こうするんだ」

　手の甲から手を握られたアメリアは、ツッコミを入れようとしたが少年がボケていないと分かり今度は左手を出して説明しながら少年と握手した。

「ん」

　それに少年が頷いてアメリアと握手をした。そして少ししてアメリアが手を放そうとしたことを理解した少年は手を放した。

　握手が終わったのを見たポニーテールの女性が口を開いた。

「それじゃあ次はあたしね。あたしはジャナ、さっきもアメリアが言っていたけど二人とは幼馴染よ。アメリアのように特にこれと言った自慢話はないけれど、知識には自信があるわ。よろしく」

「ん」

　ジャナが手を出した時には、少年はちゃんと同じ手を出して握手をすることができ、数秒した後に二人は手を放した。

「今日はどうする？　シャーロットが帰ってきた記念にどこかに……と言ってもそのお金がないんだったな」

「豪勢な食事はダンジョンに行ってお金をためてからよ。今日は誰かの家でご飯を食べましょう」

　アメリアとジャナがそう話している時に、シャーロットはこの流れだと思って会話に入る。

「今日は私の家に来てください。帰ってお風呂に入りたかったところですから。豪勢な食事は用意できませんが、少しくらいなら豪華にできますから」

「そうか、それならお邪魔しよう」

「シャーロットの家は久しぶりな気がするわね」

　こうしてシャーロットの家に四人が向かうこととなった。

　☆

　シャーロットたち四人は、帝都でも中心部からかなり離れた城壁側まで来ていた。

　帝都でも、中心部と距離があればそこに家があっても価格が安くなるため、シャーロットでも手を出すことができていた。ただ、そこら辺には人があまり住んでおらず、家もチラホラ見えるくらいであった。

　そんな場所にある、一つの家にシャーロットたち四人は入った。

　シャーロットの家の中はテーブル、椅子、ソファ、本棚と必要最低限の家具しか揃っていなかったが、台所や浴室は完備されている一人では大きすぎる家だった。

「適当な場所に座ってください」

　シャーロットがそう言う前にすでにジャナとアメリアはソファや椅子に座ってくつろいでいたことで、少年も倣って空いている椅子に座った。

「……あの、一緒にお風呂に入りますか？」

　一人でお風呂に入ろうとしていたシャーロットだが、どういう原理か分からないが臭いはしないが少年の体は見るからに汚かった。

　シャーロットからそう言われた少年は、お風呂という言葉が分からずに首をかしげた。

「お風呂というものは、魔法道具で水をお湯にして体を清めるための場所です。そこであなたの体の汚れを洗い流したいのですが……」

　シャーロットの説明に、少年は魔法道具というところで引っかかった。だが体を綺麗にすることは理解できたため、少年は頷いた。

「そ、それじゃあ行きましょう……！」

　少年から返ってきた答えで、シャーロットは少しどころか、かなり緊張した様子だった。

　それもそのはず、これまでの人生でシャーロットは一度たりとも異性の裸を見たことがなく、さらに異性にまた裸体を晒したこともない。そのため緊張して仕方がないのだ。

「しゃ、シャーロット？　私がその子と入ろうか？」

　その様子を見かねたアメリアがシャーロットにそう声をかけたが、シャーロットは首を横に振ってその申し出を断った。

「いえ……いつかはしなければいけないことですから……！」

「何を言ってんのよ、男の裸を見るくらいで。それに男の子よ？　交わるわけじゃないんだからそんなに緊張してどうするの？」

「た、確かにそうですよね……」

　ジャナのツッコミを受け、シャーロットは自身を落ち着かせる。そして少年の方を向いて言葉を放つ。

「行きましょう！」

「ん」

　☆

「ま、まままま、まさか、男の人のあれがああなっているなんて……」

　お風呂から上がった少年はシャーロットの部屋着のズボンとシャツをぶかぶかになりながら着ており、温まったため少し顔を赤くしていた。

　一方のシャーロットは、男の裸体を事前知識なく見たことで股間にぶら下がっていたものを知識として初めて知ったことで衝撃を受けていた。

「その年で男の裸を知らないって……大丈夫なの？」

「えっ⁉　じゃ、ジャナさんはもう大人の女性になっていたのですか⁉」

「いや、なってないけどそれくらいは知ってて当たり前よ」

「どうしてですか⁉　どうして学校も同じだったジャナさんが知っているのですか⁉」

「いや、……そういう本で知ったのよ」

　シャーロットの問いかけにジャナはほんのり顔を赤くして答えた。そういう会話を、少年は観察しながらシャーロットの行動を見よう見まねで濡れている髪をタオルでゴシゴシとふいていた。

「そういうふき方だと髪が痛むぞ。こういうのはもう少し優しくしないと」

　そんな少年を見かねたアメリアが少年が手に持っていたタオルを取ってお手本のようにふき始めた。少年は頭をふかれていることで、少し気持ちがいい感覚だった。

「……アメリアさんは、弟がいましたね」

「あぁ、だから私がやろうかと言ったんだがな」

　アメリアのそんな様子を見ていたシャーロットはアメリアに弟がいることを思い出し、素直にアメリアにやってもらっていればよかったと思っていた。

　そしてひと段落ついたところで、シャーロットたち四人は長方形のテーブルにある四つの椅子に冒険者ギルドで座った並びで座り、四人分の紅茶をシャーロットが出した。

「さて、ここまで来たんだからどういうことか教えてくれるんだろ？　この子のことを」

　紅茶を一口飲んだアメリアが、少年に視線を向けながらシャーロットに向けてそう切りだした。当の少年はアメリアの行動を見よう見まねで紅茶を口にしていた。

「はい、言います。この子のことや、ダンジョンで何があったのかを」

　そしてシャーロットは、自身がノーブルリッチと共に転移させられたことから、少年と出会ったりアスモデウスと遭遇したこと、『転移の指輪』によって帰ってこれたことを話した。

「……まさか、そんなことが」

「……でも、この子がねぇ……」

　アメリアとジャナは信じられないといった表情を浮かべながら、紅茶を飲んでいる少年の方を見た。二人から見ても、どこにでもいる少年だった。

　そんな二人の表情を察したシャーロットは、すぐに席を立って『亜空間袋』をテーブルに持ってきた。

「これはハイゴブリンから手に入れた亜空間袋です。これは亜空間に千のものを収納することができます」

　そう言ったシャーロットは袋の中に手を突っ込み、亜空間袋を取り出そうと思ったところすぐにシャーロットの手に感触があったことで袋から手を出すと、同じように亜空間袋が出てきた。

「おぉ……本当に出て来たな」

「……これはすごい魔法道具ね」

　アメリアとジャナの反応を見ながら、シャーロットは六つの亜空間袋を取り出した後、ノーブルリッチから手に入れた『転移の指輪』などの指輪、五百五階層で入手した『灼熱稀石』、三百九十九階層で手に入れた『真黒の稀石』、そしてハイゴブリンの武具を次々に取り出した。

「これが私がダンジョンで手に入れたものです」

「どれも見たことがない鉱石ね。それにこの指輪もノーブルリッチが持つ指輪の情報と一致するわ」

「この剣……とんでもない代物だ」

　シャーロットが取り出したものを、ジャナとアメリアは手に取って確認している。その間にシャーロットは自身が≪鑑定≫した情報を紙に書き記した。

「それで？　これをどうするつもりだ？　まさか売るとは言わないだろうな？」

　ハイゴブリンの宝剣をうっとりとした表情で見ていた時とは違い、宝剣を持ちながらも真剣な表情でシャーロットに問いかけた。

「そんなことはしません。ですから他の冒険者がいる時に話しませんでした」

「まぁ、この中で一番やばい『転移の指輪』、じゃないわね。この子がバレれば他の冒険者じゃなくて帝国に目を付けられちゃうから、その判断は正しいわ」

　シャーロットの反応にジャナが賛同しながら、少年の方を見た。少年はと言えば、紅茶をすべて飲んで三人のことを観察していた。

「シャーロットはどうするつもりだ？　私たちに話した、ということはそういうことだと認識してもいいんだな？」

「はい、そういうことです」

　アメリアとシャーロットの指示語で言っていることが分からず、少年は首をかしげた。

「シャーロット、協力してもらったのに、この子に私たちの家のことを何も教えていないの？　それに聞いた話だと協力はダンジョンの中だけっぽかったけど」

「はい、それは外に出たら話そうと思っていましたし……たぶん家のことを教えても分からないと思ったので」

「この子も謎だけど……一応教えておきなさい。この子にはそれを知る権利があるわ」

「はい、そのつもりです」

　ジャナにそう言われて、シャーロットは少年に顔を向け、少年もシャーロットの方に顔を向けて話を聞く体勢になっていた。

「私があなたに助力を求めた時に言った、やるべきことについてお話したいと思います」

「ん」

「私、いえ、私たち三人は冒険者をやっていますが貴族です。爵位は男爵となっています」

　貴族、爵位、男爵と言われた少年だが、すべてが分からずに首をかしげるしかなかった。大体の言葉が理解できても、少年が生きてきた常識の中でなければ分からない。

「貴族というものは、簡単に言えば領地を持ち治めている人たちの総称です。そして貴族の中でも爵位と呼ばれる序列があり、その中でも一番下の位が男爵になっています。これで分かりましたか？」

「ん」

　シャーロットの簡単な説明に少年が頷いたことでシャーロットは話を続ける。

「私たち三人の領地は、どこも貧しい領地になっています。十年ほど前まではそこまでではありませんでしたが、異常気象によって帝国の歴史でも稀に見ない大凶作が起きました。私たちのような子爵は、領民のために財を切り売りしたことで何とかしのぐことができましたが、財という財は底を突きそうになり、領地の整備がままならないことになっています」

「ん」

「私たちの目標は、貧しい領地を立て直すことです。そのために、あなたの力が必要になります。……私たちは、どう頑張っても冒険者としての才能がありませんから」

　才能がないという言葉を言った時のシャーロットは悲し気な表情をしていたが、すぐに元の真剣な表情に戻った。

「こういうわけで、私たちはお金が必要になっています。ですが私たちには何も手段がありません。冒険者としての才能もありません。私たち三人だけでは限界が来ています。ただ、私はあなたと出会うことができました。……こんな、お願いをするのは心苦しいのですが、また、私に力を貸してくれませんか？　私にはあなたのその力が必要なのです。お代は領地を立て直すために必要な時間以外の私のすべての時間を差し上げます。……どうですか？」

　シャーロットの言葉を受けた少年は、首を横に振った。

「そう、ですよね……」

　少年の反応に至極当たり前だと思って諦めた表情をした。だがそれを見た少年はシャーロットの肩を指でちょんちょんとして、シャーロットがこちらを向くと少年が首を横に振った。

「お、追い打ちですか？」

「いや、それは違うんじゃないのか？」

　少年の反応を追い打ちと判断したシャーロットはショックを受けたが、アメリアが少年の表情を見てそれは違うと切り捨てた。

「あれじゃないの？　シャーロットの時間だけじゃ足りないとか？　それならあたしの時間もあげるわ」

　ジャナの提案にも、少年は首を横に振った。

「違うみたいですよ？」

「それなら私の時間も追加しよう。それならどうだ？」

　ついでアメリアの時間も追加された。

　これほどの美人で、若い女性がこんな申し出をしてくれば、普通の男性ならばすぐさま頷くだろう。ただ、その前提として子爵家を三つ立て直すことができるほどの財力があればの話だが。

　だが、それでも少年は首を横に振った。

「私たちに、手伝いたくない、ということですか？」

　シャーロットは再確認するために少年に問うた。だが少年は何度目か分からないが首を横に振った。

「……まだ、見返りが足りないのか？」

　アメリアの問いかけにも少年は首を横に振った。

「それならあたしたちのお願いには、応じてくれるってことかしら？」

「ん」

　ジャナの問いかけには少年は頷いた。

「どういうことだ？」

「最初は手伝ってくれないと思いきや、手伝ってくれる。でも報酬が足りないわけではない。つまりは……」

「もしかして、報酬はいらない、ということですか？」

　シャーロットの言葉に、少年は何度も頷いた。

「えっ、なんだこの少年は。聖人か？」

「いや、これはタダのお人好しじゃないの？」

「おそらく、両方ではありませんか？」

　そんな少年の反応を見たアメリアとジャナとシャーロットは、この少年が何を考えているのかが分からなかった。

　そのため、至急少年に言葉を教えることを最優先にすると意見が三人で一致したのであった。