０２：ダンジョンと少年とシャーロット。
少年から力を貸してもらえることになったシャーロットは、二つの指輪の力を使ってこのダンジョンから脱出するということをこと細かく説明した。
少年がすべてのことに頷き、一度も首をかしげなかったことを見たシャーロットは少年の理解力や知性が高いのではないかと考えた。それにシャーロットが発した言葉を、少年は真似ようとして少しだけなら声を発せれるようになっていたことで、ただの少年ではないと考えた。
自身の体力が残っているうちにできるだけ早く帰るためにシャーロットは片方の手首には『ランダム転移の指輪』を、片方の手首には『迷宮地図の指輪』を装備した。
ノーブルリッチが持っていた指輪もカバンにしまったシャーロットは宝杖を持っていない手で少年と手を繋いで、少年に問いかける。
「これからこの指輪を使います。準備はいいですか？」
少年が頷いたことで、ランダム転移の指輪に意識を集中させたことで、淡い橙色の宝石が光を放ち始め、その光はシャーロットと少年を包み込んだ。
残り回数が八回となったところで、シャーロットと少年の姿は二百五十九層からなくなった。
☆
エターナルダンジョン、五百五層。
シャーロットと少年がたどり着いた場所は二人が先ほどいた二百五十九層よりも遥かに下層であった。
さらに五百五層は灼熱地獄で、人間が呼吸するのにも困難な場所であったことでシャーロットは体からあらゆる水分が蒸発していく感覚を覚え、死を覚悟した。
だがその前に隣にいた少年が自身の漆黒のマントをシャーロットにかけたことで、シャーロットに襲いかかる熱が嘘のかのように消え去った。
「はぁ……はぁ……！」
正常に呼吸ができるようになったシャーロットは急いで酸素を取り込んだ。一方の少年は、その状況でも平気な顔をしてシャーロットの方を見ていた。
「はぁー……」
シャーロットは呼吸や体力が多少回復したことで、ようやく少年のマントをかけられていることに気がついた。不意にそのマントに≪鑑定≫を使った。
『ヘカトスのマント
ランク：SS
蓄積ダメージ：なし
すべての災いから守るマント。いかなる事象であろうが理の外からその理を定めているため破ることは不可能』
前代未聞のランクSで、さらにSSという文字を見たシャーロットはここの熱で目がおかしくなったのかと何度も見直したが、結果は変わらずこれがどれほどの代物なのか理解できなかった。
「……ご、五百五層……」
迷宮地図の指輪を使ってここが五百五層だと確認したシャーロットは、とんでもない場所に転移したのだと理解した。エターナルダンジョンにて最高到達階層は百十五層であるため、その五倍はあるということになる。
そこで少年に肩を軽く叩かれたことでシャーロットは我にかえって少年を見た。
「ん」
少年が指差す方向には、どろどろと溶けている壁から出てきている深紅の鉱石だった。
だがシャーロットの目にはそれ以上にこの階層のやばさに目が行っていた。
どこもかしこも地面がどろどろに溶け、シャーロットの足場も溶けているが不思議と沈むことはしていなかった。そして特筆すべきところは、現れたモンスターが瞬時に体中の水分が蒸発して絶命しているところであった。
本来、モンスターはその階層にて絶対の地の利とその環境に適応する体を持っているため、この場所は異常であることは地上の誰の目から見ても明らかであった。
シャーロットはゾッとしながらも、少年が示してくれた深紅の鉱石を持ち帰ることにした。
「……どうして進めているんだろ」
どろどろとしている地面を問題なく歩けていることに疑問を抱きながらシャーロットは深紅の鉱石が出ている壁へと足を進め、その横で少年が共についてきていた。
「あつ、くない……熱そうなのに」
その鉱石は非力なシャーロットでも簡単に引き抜くことができ、熱そうな見た目でも熱くはなかった。そして五百五層の鉱石がどれほどのものか確認してみたく、シャーロットは≪鑑定≫を行った。
『灼熱稀石
ランク：S
百階層以下で稀に見つかる鉱石。これ一つで巨大な湖でも干上がらせることが可能なほどの熱を持っている』
「ランクS……！」
五百五層と言うだけあり、ランクSであることを予想をしていたシャーロットでもランクSを見れば目を輝かせてしまう。
「稀に……どこが？」
稀というわりには、この五百五層では腐るほど灼熱稀石が壁から出てきていたり地面から出ていたりしていた。
これほどの鉱石があれば、どれほどのお金になるのだろうかと考えた結果、シャーロットは見えている分の鉱石をすべて回収することにした。
しかし、収納できるカバンには限界が来るため、シャーロットはすべてを回収することができなかったことを残念に思った。
「次の転移を行います。よろしいですか？」
横に立ってシャーロットの行動を観察していた少年に、シャーロットがそういうと少年は頷き、手を繋いで再びランダム転移の指輪を使用した。
残り回数七回。
☆
エターナルダンジョン、二百十層。
「ッ⁉」
シャーロットの視界は水色で染まっており、体全体で浮力を感じたことで水の中に体があるのだと理解した。
シャーロットは慌てて呼吸ができる場所を探すが、二百十層はすべてが水で満たされているため呼吸するには他の階層に行く以外に道はなかった。
「……ッ」
急に水中に転移させられたことと焦りから、シャーロットの呼吸は限界を迎えようとしていた。
だがそんな時にシャーロットと手を繋いでいた少年が水中でも呼吸をしているかのようにシャーロットの手首にある『ランダム転移の指輪』に触れた。
すると指輪は動き始めその場からシャーロットと少年がいなくなった。
残り回数六回。
☆
エターナルダンジョン、三百九十九層。
「ゲホッ！ ゲホッ！ はぁ……はぁ……」
シャーロットはせき込みながら不足している酸素を取り込んで呼吸を整えている。その横で少年がシャーロットの顔を覗き込んで顔色を窺っていた。
「はぁ……あり、がとうございます……死ぬところでした」
シャーロットの言葉に少年は頷き、その直後、腰から赤い短剣を引き抜きながら立ち上がった。
シャーロットと少年の周りには暗闇から二人を囲むようにして七体のゴブリンが現れた。ただのゴブリンではなく、地上で国宝レベルの防具に剣、さらには陣形を乱さずに構えているゴブリンたちだった。
「……ゴブリン、なのですか……？」
シャーロットの問いかけに少年は首を傾げ、短剣を構えた。
そしてゴブリンたちが一斉に向かってきたことで、少年は正面のゴブリンの前ににゴブリンたちが一歩踏み出す前にたどり着き、短剣の刀身を一瞬だけ伸ばしてゴブリンの心臓を一刺しにした。
いきなり仲間の一体がやられたことでゴブリンたちは動揺してほんの少しだけ足を鈍らせた。
そのことだけで少年がゴブリンたちを駆逐するのは容易く、シャーロットが瞬く隙に六体すべてのゴブリンの首が胴体から斬り離されていた。
それが五秒以内に終わっていることにシャーロットは改めて少年が自身よりも格上の存在であるということを刻み付けられた。
そんな少年の姿をボーっと見ているシャーロットをよそに、少年はゴブリンたちの死体から武器や防具、そして少し汚れた小物しか入れれない大きさの袋をはぎ取ってシャーロットの前に出した。
「こんなに……ありがとうございます。どれも持ち帰りたいのは山々なんですが、これを持って帰るのにはカバンが小さいので……」
シャーロットの申し訳なさそうな表情に少年は、その袋に剣を突っ込んで纏めようとした。少年でもそれが無駄であることは分かっているが、何も考えずにやってみた。
「ッ⁉」
「えっ⁉」
やっている少年も、それを見ていたシャーロットも驚いた声を上げた。少年が突っ込んだ剣が袋の中に呑み込まれているからだ。
「ちょ、ちょっと貸してください！」
シャーロットは少年が集めてくれていた袋の一つを急いで手に取って≪鑑定≫を行った。
『亜空間袋
ランク：Ａ
収容数：５０／１０００
亜空間に繋がる袋。どんな大きさの物でも袋の口に一部でも入れば収納可能。ただし無機物のみ収納可能。収納された物は袋の中では性質を失う』
「……これは、いいですね！」
亜空間袋の詳細を知ったシャーロットは感激の声を上げ、それからこの状況が最悪な状況から至高の一手になるかもしれないと考えた。
シャーロットはいつものカバンごと亜空間袋に入れ、ゴブリンたちが持っていた剣や防具を鑑定する必要はないが、どういうものか知りたいという考えから剣の一つだけ≪鑑定≫を行った。
『ハイゴブリンの宝剣
ランク：ＡＡ＋
蓄積ダメージ：３９／１００
ハイゴブリンが好んで持つ剣。一人前になって初めて与えられる剣で、宿敵であるハイオークの体を切り裂くことができる』
「ハイ、ゴブリン……ですか」
ハイゴブリンというモンスターはシャーロットの知識では存在していないことから、新種のモンスターだと言えた。
シャーロットはそのランクＡＡ＋の武器や防具を亜空間袋に収納して、合計七つの亜空間袋を腰に装備した。作業をしている間、少年はシャーロットの観察をしているかのようにシャーロットのことをジッと見ながら周りの警戒は怠らなかった。
すべての作業を終えたシャーロットはダンジョン内を見渡すが、暗くて遠くを見渡せるほどではなかった。
「……何もありませんね」
少年の確認を込めてシャーロットは独り言のように呟いたところ、少年は首を横に振った。さらに暗闇の中を指をさしていた。
「あっちに何かあるのですか？」
少年は頷き歩き始め、それに合わせてシャーロットも歩き出す。
少年が暗闇の中でも迷わず歩けるのはどうしてだろうかとシャーロットは疑問を抱きながら壁側にたどり着くと、そこには暗闇が明るいと思わせるほどの黒の鉱石が地面から突き出ていた。
「綺麗……」
意識が吞み込まれそうになるほどの黒に、シャーロットは魅了されていた。無意識にゆっくりとした足取りでその鉱石に近づこうとしているところを、少年が手をつかんだことでシャーロットは現実に引き戻された。
「ッ！ ……私は、何を……？」
魅了されていた間の意識がなかったシャーロットは、ただの鉱石だけでここまで魅了されてしまう事実に冷や汗をかくくらいにここがダンジョンだと認識させられた。
「ありがとうございます。助かりました」
シャーロットが少年にそう言うと少年は頷いて足を進める。さっきのことがあるため、シャーロットはなるべく視線に鉱石を入れずに少年を見守ることにした。
少年は魅了されずに、難なく黒の鉱石を引き抜き腕に抱えれるだけの鉱石を持ってシャーロットの元に戻ってきた。
最初は鉱石を少年に亜空間袋に入れてもらおうとしたが、チラリと鉱石の方に目を向けると突き出ていた時とは違い、今のシャーロットにはそれが通じなかった。そのため≪鑑定≫をすぐさま行った。
『真黒の稀石
ランク：Ｓ
この状態では何も起こらないが、加工すれば光や重力すらも呑み込むとされる稀石。ただしこの黒は時にその美しさから人を魅了し、時にその禍々しさから人を狂わせることがある』
「これは……」
もはやランクＳが出ようがシャーロットは驚くことがなかった。それよりもこの鉱石のヤバさを実感しているから、とんでもないものだと理解していた。
今いる階層を迷宮地図の指輪で確認すると三百九十九層だと分かり、ランクＳであることに合点がいった。
シャーロットは計十一個ある真黒の稀石を亜空間袋に入れてこれの扱いには慎重にならなければと考えた。
「それでは、行きましょうか」
このダンジョンから出ることが目的であったシャーロットだったが、それと同時にこのダンジョンで人類が到達していない階層で取れる道具や鉱石も目的になりつつあった。
今、袋に入っている物だけでどれほどの財を得られるかをシャーロットは想像つかないほどであったことで、最終的な目的に近づいたと考えていた。
そしてシャーロットと少年は手を繋ぎ、ランダム転移の指輪を使った。
残り回数五回。
☆
エターナルダンジョン、十層。
シャーロットと少年がたどり着いた階層は、熱くなく水の中でもなく暗闇の中でもない、洞窟のような一般的なダンジョンであった。
シャーロットは見覚えのない場所であるからまたハズレかと思いつつも迷宮地図の指輪を使った。
「じゅ、十層⁉」
ここが十層である事実を知ったシャーロットは驚きはしたが、十層なら自身が知っていなければならないと考えた。
指輪の情報が間違っているのか、それとも自身が知らない場所だったのか判断がつかないシャーロットは、とりあえず進もうとした。
「どうしましたか？」
「ん」
シャーロットが進もうとしたことを止めた少年は、指輪のホログラムを指さした。
「気になることでもありますか？」
「ん」
シャーロットがそう言うと少年は頷いたことで、シャーロットは少年に展開されているホログラムを近づける。
「あっ……動かせるんですね」
少年がホログラムに触れ、ホログラムが動いた。それを見ていたシャーロットは不思議そうにしながらも少年に代わってホログラムを動かし始める。
スライドすることに慣れていないシャーロットはスライドに苦戦しながらも、何とかホログラムで十層の全体像を知ることができた。
結論から言えば、ここは十層に位置しているがシャーロットが知る十層とは繋がっていない別の十層だと理解した。さらにはここから上に行く階段はなく、下に行くのみであった。
その下の十一階層で合流するかどうか、確認したいシャーロットだが≪鑑定≫の結果では実質五百五層まですべての階層を見れるが、それを操作することができないでいた。
「これ、下の階層を見れますか？」
「ん」
先ほどホログラムの操作を分かっていた少年にシャーロットは聞いてみることにした。すると少年は投影されている左上の『十層』の文字を左にスライドした。すると十一層に切り替わった。
「ありがとうございます」
シャーロットはそう少年にお礼を言いながら、どうして言葉も分からない少年が道具の使い方は分かるのだろうかと思った。だが今考えても仕方がないことだと切り捨てることにした。
十層から十一層、さらには十二層と本来の階層に繋がる道はないかと探したが、一向に見つかることはなかったことで、三十層まで見たシャーロットは諦めた。
「ここは一体……？」
人類が入れる本来のダンジョンと全く同じフロアにあるのに交わることのないダンジョンが、どうしてあるのかシャーロットは疑問を抱きながらも、少年と共に次の階層へ転移することにした。
残り回数四回。
☆
エターナルダンジョン、八百十六層。
この階層にたどり着いた瞬間、少年はシャーロットの前に出ながら赤い短剣を鞘から引き抜いて構えた。そのことをシャーロットは目を白黒させながら少年が構える先を見る。
「あっ……」
姿は見えていないが、すでに圧倒的な強者としての威圧がシャーロットの体を押しつぶしてきたことで、シャーロットは膝をついた。
そして奥から姿を現したのは、人の形をしているが、牛と人と羊の三面の顔を持ち、足はガチョウの足で蛇の尾を生やしていた巨大な存在だった。
「ほぉ、これまた珍しい来訪者だ」
その異形の存在は少年の方を見ながら流暢な人の言葉を口にした。そしてそれを聞いた少年は、その危険とも言える存在を前にして短剣を鞘に戻した。
「いい選択だ。私は別に敵対するわけではないからな」
「ん」
シャーロットは未だに圧倒的な存在を前に放心状態だったが、それをよそに圧倒的な存在と少年はやり取りを始める。
「私はアスモデウス。八百層以下を移動する悪魔だ。……見たところ、キミは喋れないようだな」
「ん」
「だが言葉は通じている、いや、その指輪か」
「ん」
アスモデウスの指摘に少年は頷いて肯定した。するとアスモデウスは少年に向けて淡い光を放った。それを少年は避けることなく受け取ったことで、手首に着けていた『傾聴の指輪』が消えた。
「指輪の力をキミの力に組み込んだ。これでキミは難なくどんな言語でも聞き取れることだろう。後は発声の練習と言葉を習えばいい」
「ん」
アスモデウスの魔法に少年は頷いて、その〝ん〟の一言はお礼を言っているようだった。
それにアスモデウスも微笑みながら頷いているところで、シャーロットの意識が現実に戻ってきて少年の手を取った。
「い、今すぐに逃げましょう！」
少年の手を取ってランダム転移の指輪を使おうとするシャーロットを、少年が手を引っ張ってそれを防ぎながら、シャーロットに向けて首を横に振った。
「ど、どうして……」
「初めまして、お嬢さん。私はアスモデウス。私はキミたちに危害を加えるつもりはないから安心するといい」
アスモデウスが話したことにシャーロットは目を見開いて驚いた。モンスターが喋れない、ということは疑いようのない事実であると、地上では教えられているからだ。
「……大丈夫、なのですか？」
「ん」
そのアスモデウスに、シャーロットは少年に確認の意を込めて問いかけると少年が頷いたことで一旦は警戒しつつも逃げることはやめた。
しかし、アスモデウスが本気で殺しにかかればどうあがいても命がないことはシャーロットは理解しているため、実質アスモデウスの言葉を信じるしかなかった。
「出会ったのも何かの縁だ。キミたちが望むことを何でも一つ叶えよう。もちろん、私は全能ではないからやれることに限界はあるが」
アスモデウスの言葉に、何かあるのではないかと疑いの目を向けるシャーロットであったが、そんなシャーロットの視線に気が付いたアスモデウスが言葉を続ける。
「もちろん対価はない。それでも信じられないというのなら、私に望まなければいいだけの話だ。さぁどうする？」
アスモデウスにそう問いかけられ、シャーロットはアスモデウスの善悪を判断することができなかった。
シャーロットが考えている願いは一つあり、できるかどうかは分からないが『ランダム転移の指輪』の効果を任意にすること、というものであった。
「……信じても、いいと思いますか？」
シャーロットは少しだけ考えたが判断がつかないため、この場で絶対に信じられる存在である少年に問いかけた。
「ん」
そして返ってきた答えは肯定だった。少年の肯定を信じ、シャーロットはアスモデウスに願いを言うことにした。
「では、この『ランダム転移の指輪』を任意の場所に移動させる指輪にすることは可能ですか？」
「可能だ。それが願いでいいな？」
「はい、お願いします」
アスモデウスの指先から光が放たれ、シャーロットの手首にある『ランダム転移の指輪』が形を変えて指輪の大きさになって人差し指にはめられた。
「大きさと性能はサービスしておいたよ。これで上層に向かえるだろう」
アスモデウスの言葉でシャーロットはその指輪に≪鑑定≫を行い、安堵の息を吐いた。
『転移の指輪
ランク：ＡＡ＋
使用回数：制限なし
ダンジョン内のみ使用可能。今までに到達した階層以上のみ転移可能』
「ありがとうございます」
まさかモンスターにお礼を言う日が来るとは思わなかったシャーロットだが、きちんとお礼を言ったことでアスモデウスは満足そうな顔をした後、少年の方を見た。
「さて、キミは願いがあるのかな？」
「ん」
アスモデウスの問いかけに、少年はシャーロットの『転移の指輪』を指さしてアスモデウスの方を睨んだことで、アスモデウスは突然笑い始めた。
「くふぅ、くはははははははっ！ やはりキミにはバレてしまうか！」
そんな少年とアスモデウスのやり取りにシャーロットはついていけなかった。
「だが私は願いを叶えると言っても、そのついでに何かをしないとは言っていない。私を責めても無駄なことだ」
「えっ……」
アスモデウスのその言葉で、ようやくシャーロットはこの指輪に何かされていることに気が付いた。すぐに外そうとするが外せなくなっていた。
シャーロットは敵意がなくても何を相手にしているのか、身をもって理解して感情がぐちゃぐちゃになっている中で、少年がそんなシャーロットの手を握った。
「ん」
感情が制御できないでいたシャーロットは、少年のその真っすぐな瞳で見つめられて、落ち着くことができた。
「さて、キミの願いを聞こうか」
「ん」
アスモデウスが再び少年にそう聞くと、少年も同じように『転移の指輪』に指さした。
「その指輪から私がかけた不要な魔法を取り外す、という解釈でいいのか？」
「ん」
アスモデウスの問いに少年が頷いたことで、アスモデウスはシャーロットの『転移の指輪』から不純物を取り除いた。
「安心するといい、もう呪いは解除した。これからは不用意に悪魔の甘い言葉に乗せられないことだ」
そう言ったアスモデウスはシャーロットと少年に背を向けて去って行った。
そんなアスモデウスに対して、シャーロットは腰が抜けたかのように崩れ落ちそうになるが、それを少年が受け止めた。
「ん？」
「はい、大丈夫です……」
顔を覗き込んでいる少年が心配してくれているような気がして、シャーロットはそう答えながら生きていることを実感する。
「……行きましょう」
「ん」
そしてこんなところから早めにおさらばしたいシャーロットは深呼吸を何回もして気持ちを立て直して、少年にそう言うと少年は頷いた。
「≪鑑定≫……大丈夫……」
シャーロットはもう一度≪鑑定≫を行い、指輪が『転移の指輪』であることを確認して、一階層に転移しようとしたが考えを巡らせてそれはやめた。
ここで一階層に転移して、誰かに見つかりでもすれば、この前代未聞の『転移の指輪』のことが知られてしまい、狙われる可能性もあった。
今現在、シャーロットは『転移の指輪』で八百十六階層まで自由自在に転移することができる。それは本来何日もかけて下層に向かう冒険者や国にとっては、補給がいつでもでき、怪我人をいつでも帰すことができる国宝級の指輪だった。
さらに腰につけている七つの『亜空間袋』やそれに入っている鉱石や武具は、莫大な富を得られると同時に狙われる立場になってしまう。
すべてを売るわけではないシャーロットは、少しずつ売ればいいと思っていたが、それも危険なことだと理解し始めた。
シャーロットはとりあえず誰にも怪しまれずに帰ることだけを考えた。そのためには一階層ではなく、四十三階層よりも下に転移することにした。
仲間を信じているシャーロットは、その付近に探してくれている人たちがいると考え、五十階層に転移することにした。
少年と固く手を握ったシャーロットは、『転移の指輪』で五十階層に転移した。
☆
エターナルダンジョン、五十階層。
ようやく頭の中に入っている情報と合致する階層に来たことでシャーロットはホッとするが、まだダンジョンの中であるため気を抜くことはなかった。
「周りに、人はいませんか？」
シャーロットは周りを見て人がいないことを確認したが、念のため人以上の感覚を持った少年に聞いたところ、少年は首をかしげた。
そのことにシャーロットも首をかしげたくなったが、すぐに何かに気が付いてもう一度少年に問いかけた。
「人、というものが分かりませんか？」
「ん」
シャーロットのその問いかけに、少年が頷いたことで、ようやく少年が言葉が分かっても単語が理解できていないとシャーロットは気が付いた。
「それでは、生き物は分かりますか？」
「ん」
続いてシャーロットが問いかけると、少年は頷いて自身とシャーロットの方に指さした。
「はい、そうです。それでは、私とあなた以外に周りに生き物はいますか？」
少し言葉を変えてシャーロットが少年に問いかけると、少年は首を横に振ったことで誰もいないことが分かった。
そして思い出したかのようにシャーロットは一つの『亜空間袋』に今まで着けていた六つの亜空間袋と『転移の指輪』、さらに『迷宮地図の指輪』を入れ、残った亜空間袋を服の中に隠した。
最後に少年から借りていたマントを返したことで、ノーブルリッチに転移させられる前のシャーロットが出来上がった。
「あっ……」
四十九階層に向かおうと足を踏み出そうとした時、遠くから一日も経っていないのに懐かしい声が聞こえてきたことでシャーロットは涙が溢れてきた。
そこで声の方を向いて走り始めるシャーロットだが、少年の足音が聞こえなかったことに疑問に思い止まって振り返った。
少年はその場から動こうとはせず、シャーロットの方をジッと見ているだけだった。
「どうしましたか？」
シャーロットの言葉に、少年はシャーロットを指さして次に声がする方向に指を向けた。そして少年は自身に指さしてから後方を指さした。
このことでシャーロットはここで少年が自身と別れる気なのだと理解した。
「……私と来ないつもりですか？」
「ん」
少年は頷いた。
「で、ですが、それだとあなたにお礼ができません」
「ん」
少年は頷いた。
「あなたがよくても私がよくありません。……私と、一緒に来てくれませんか？」
少年は首を横に振った。
シャーロットとしてはとてつもなく強い少年を引き入れたい、という下心は一割ぐらいあるが、ここまで守ってくれた少年に恩返したしたいという思いが強かった。少年がいなければ、シャーロットは何度死んでいたか分からない。
「何か目的があるわけではないのなら、私と来ませんか？」
二度目の勧誘にも、少年は首を横に振った。
「……もしかして、私に迷惑をかけると思っていますか？」
少年は首を横に振った。少年の意志がとても強固であるとシャーロットは理解したが、恩を返せないでいるのはシャーロットが許さなかった。
だがこれ以上は少年を無理やり連れて行くという選択肢しかシャーロットの中にはなかった。少年のことを知らないということや、少年が喋れないということが原因であった。
「……理由は、あるのですか？」
理由が知りたいが喋れない少年に、シャーロットはこの場に留まらせるために意味もないのに聞いてみた。だが、予想に反して返ってきたのは否定の反応だったことで、シャーロットは付け入るスキを見つけた気がした。
「ないのなら来ませんか？ ダンジョンの中だと、モンスターと戦うだけの日々を送るだけではありませんか？ 地上ではダンジョンでは味わえない世界が待っています。美味しいものもそうですし、人とのつながり、営み、それが地上では行われています。その中で色々なものが作られ、人々の生活を豊かにしようとしています。それはダンジョンの中では決して体験することができないことだと思います。……もう一度言います、私と一緒に来ませんか？」
シャーロットが放った言葉を、少年は理解していた。だがダンジョンの中で生きてきた少年にとってその言葉の意味は未知であった。
少年がシャーロットの申し出を断った理由は、本能に従って断っただけだった。ただ少年の理性ではその〝地上〟と呼ばれる場所に興味がひかれていた。
ここに残り続ける〝本能〟か、ダンジョンの外に出る〝理性〟か。少年はしばし悩んだ末、見つめているシャーロットに向かって頷いた。
「……ありがとうございますっ」
少年の反応にシャーロットはとても嬉しくなって笑顔を少年に向けてお礼を言った。
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