迷宮サバイバー

０４：少年＝ルーカス。

　少年とジャナがソファに移動して並んで座り、早速ジャナが少年に言葉を教えようとしたが、その前にある問題に直面した。

「この子、名前は分からないのよね？」

　言葉が喋れないため少年が自身の名前を言えることがないとシャーロットは考えていた。

「そうだと思いますが……あの、自分の名前を言えますか？」

　ジャナに問いかけられて、シャーロットは少年に向けてそう問いかけた。しかし少年は首を横に振った。

「名前はあるの？」

　ジャナの問いかけにも少年は首を横に振った。

「じゃあ私たちがつけてもいいかしら？」

「ん！」

　ジャナがそう聞くと、少年は何度も頷いた。

「どうする？　誰か考えている名前でもある？」

「うーん……パッと思いつきはしませんね」

「私も少し時間がほしいところだ」

　ジャナたち三人は少年を見ながらどんな名前がいいのかを考え始める。少年は三人に見られていることに特に気にすることなくジャナの方を見つめる。

　一分ほど経過したところで、ジャナが口を開いた。

「ダメね、全く思いつかない」

「そうですよね……名前と言われても思いつきませんよね」

「少年の特徴から名前を付ければいいと思うが、そこのところはどうなんだ？　シャーロット。この中ではキミが一番彼と長くいるだろう？」

「そうですけど……」

　シャーロットがアメリアにそう言われるが、たかだか一日ほど助けてもらった程度であるため、アメリアとジャナとはさほど変わらない気がした。

　しかし、この少年に最初に何かしてあげることがあるとすれば、それは名前を与えることだとシャーロットは思った。

　名はその人を表し、その人に願いを込めてこれからどう生きてほしいかを決める、両親が子供にまず初めに与える愛情。

　ダンジョンで出会って、そこから何度も命を救ってくれた少年を思い浮かべた。そう考えていけば、シャーロットはおのずと名前が浮かんできた。

「……ルーカス、ルーカスはどうでしょうか？」

「ルーカス、輝きという意味か。……ふっ、そんなに輝いて見えたか？」

　シャーロットの言葉に、アメリアが少し笑みをこぼしながらそう言ったことでシャーロットは少し顔を赤くしてそっぽ向いた。

「じゃ、ジャナさんはどう思いますか？」

「いいんじゃないの？　特に変な名前じゃないし、意味も込められているのならあたしは文句はないわよ」

　シャーロットが少しの恥ずかしさをかき消すようにジャナに声をかけると、ジャナは素直にその名前を受け入れて少年の方を見た。

「あんたの名前はこれから『ルーカス』よ」

「ん」

　ルーカスという名前を聞いた少年は頷き、ここに少年はルーカスと名付けられた。

　そしてジャナがルーカスに言葉を教えている間、テーブルの席についているシャーロットとアメリアは二人で話し始めた。

「これからどう動くか、確かめておこうと思う」

「そうですね。表立って動けない以上、念入りにこれからの動きを確認しておかないと目を付けられるかもしれませんからね」

　お金を作るためには、手に入れたものを売らなければならない。だがここにあるものを売れば確実にその出所を探られてしまう。地上にある素材や武具を遥かに凌ぐものであるため、それは仕方がないことであった。

　目を付けられないように出回っているものを売ったとしても、とんでもない量を売らなければならなくなる。大規模なギルドの後ろ盾があるのなら多少下層の珍しい物であっても売ることができるが、残念ながら男爵家のシャーロットとアメリアにそういう伝手はない。

「私たちが信用できる商人を見つけることから始めないといけないな」

「私たちが珍しいものを売ったとしても、口が堅く喋らない人がいれば最高ですが……」

「あいにくと、私たちに商人の情報も伝手もない。となれば、商人を見つけるために地道に情報収集を行うか、姿を隠して〝闇商人〟の元へと向かって売るか。私としては後者を選んだ方が手間もかからないし、情報収集をできると考えている。どう思う？」

　闇商人とは帝都に正式に認められていない商人であり、闇ギルドなど公にできない存在が利用することで知られている。

「……この状況なら、それでいいと思います。闇商人なら姿を隠すことは珍しいことではありませんから」

「そうだな。ただ、ローブを着て容姿を特定されないようにするということは相手に姿を見られたくないという弱みを晒してしまうことになる。そこで、シャーロットに幻覚魔法をかけてもらうのはどうだろうか。それならば相手に私たちの姿を確認することはできず、相手も姿を隠しているとは思わない」

　シャーロットは幻覚魔法が得意であり、幻覚魔法だけで言えば相手にかけていないとは言えノーブルリッチの目を誤魔化すことができるほどの精度であった。

　ただ、ルーカスを始め格上の存在にはそれは通用しないが、ノーブルリッチほどには通用し、それはこの地上において相当な練度であった。

「そうですね、それで行きましょう」

「ありがとう。まぁ問題は幻覚魔法が通用しない時のことだ。その場合は魔法を見破る魔法道具があるか、もしくは相当な実力者がいる時だが、前者なら逃げるだけでいい。後者なら私たち三人がいても太刀打ちできないことになる。その時のことを考えて、ルーカスを連れて行った方がいいな」

「ルーカスくんの戦闘を見てきましたが、それらすべてが一瞬で終わっていますからハッキリと言って異常です。もしもの時でも、ルーカスくん以上の安全策はないでしょうね」

「そこまでか……それは頼もしい限りだ」

　アメリアはルーカスに視線を移し、シャーロットもそれにつられてルーカスの方を向いた。そこにはジャナが丁寧に発音の仕方や言葉を教えられているルーカスの姿があった。

　それを見たシャーロットが紅茶が入ったカップの方を見ながら口を開いた。

「これは、ただの独り言です。ルーカスくんが本当に何も望んでいないのか、本当のところは分かりません。ですが、命を何度も助けられたからには、ルーカスくんが何を望んでも何でも叶えられるような環境を作ってあげたいと思っています。決して、立場が弱いせいで叶えられないことがないようにしたいです」

　シャーロットのその言葉に、アメリアもカップの方を見て誰に言うのでもなく言葉を発した。

「私にとってルーカスは親友を助けてくれただけの存在だ。だが、それでも私、私たちにとっては何をやるにもいつも一緒で体の一部のような存在だ。だから、シャーロットを助けてくれたということは私を助けてくれたということも同義。ルーカスのために動くことは、私たちにとっては自然なことだ」

　アメリアがそう言うとシャーロットとアメリアは同時に顔を上げ、それがおかしくなってお互いに笑い合った。

「組織を立ち上げよう。何も望んでいない彼が、何かを望んだ時に動けるような組織を。まぁ組織を立ち上げるには金や人材が必要になってくるから、それは私たちの家を立て直すことができて、お金に余裕ができれば立ち上げよう」

「はい、ありがとうございます」

「お礼を言うのは組織を立ち上げることができてからだ」

　そう言ったアメリアは言葉を続けながら人差し指を立てた。

「目標と優先すべきことを明確にしておこう。まず、目標はルーカスと共にエターナルダンジョンに入り素材を獲得してお金を稼ぐ。そしてそれで男爵家を立て直す」

　アメリアの言葉にシャーロットは頷き、アメリアは人差し指に次いで中指も立てた。

「二つ目の目標は私たち自身もどうにかして力を付けること。ルーカスに何でもかんでも頼っていてはルーカスに負担をかけてしまう。それに効率的に動くことできない。これはお金を稼いで購入するかダンジョンで手に入れるか、後者の方が強大な力は手に入るだろうが運が絡んでくるからどちらもどちらか」

　さらにアメリアは親指を立てた。

「三つ目の目標は信頼できる人脈を作り出すこと。組織を立ち上げることにも繋がるが、私たちだけでは必ず限界が来る時がある。……目標はこれくらいか？　シャーロットは何か他にあるか？」

「私は特にありませんね」

「そうか。ジャナは何か達成したい目標はあるか？」

　そう言ってアメリアとシャーロットがジャナの方を向くと、ジャナはルーカスと向き合って楽し気な表情をしていたが、話しかけられたことで表情を戻して口を開いた。

「えっ？　ごめん、話を聞いてなかった」

「ルーカスに教えているのだから聞いていないか」

　ジャナの言葉でアメリアが大まかな流れを話して、アメリアはこれからの目標について再度聞いた。

「えっ、何で商人とかの話であたしに話しかけてこなかったのよ。それに闇商人とか、これ以上負担を増やしてどうするのよ」

「何か伝手でもあるのですか？」

　大まかな話を聞いたジャナがそう言ったことで、ジャナに伝手があるのかと思ったシャーロットはすぐに聞いた。

「あるわよ。だってどっかの誰かが図書館に行っていたり、剣を振っている間に、あたしは人脈を広げていたのよ？　知恵や武力だけでこれからのことが上手く行くとは思っていなかったんだから」

　図書館に行っていたシャーロットと、剣を振っていたアメリアは揃って目をそらした。そんな二人を見たジャナはため息を吐いて言葉を続ける。

「とりあえず、その話の中であたしが今紹介できる人は二人。一人はカーター商会の娘、リリー・カーター。もう一人は魔法道具製作が得意なソフィア・ライよ」

　一人目の名前を聞いた瞬間、シャーロットとアメリアは驚いた表情を浮かべた。

「カーター商会って、帝都で三本の指に入るあのカーター商会ですか？」

「えぇ、そうよ。まぁ、あまり期待しない方がいいけれど」

「いや、望みが薄くてもそういう人脈があるのならありがたい」

「そういうことじゃないんだけど……まぁいいわ」

　アメリアの言葉に若干意味合いが違うと思っているジャナに、シャーロットが二人目について聞いた。

「それで、魔法道具製作が得意な方というのは……」

「今あたしたちが必要な要素は、純粋な強さじゃなくて安全に過ごせる強さでしょ？　それなら武具製作者じゃなくて、魔法道具製作者の方を紹介した方がいいでしょ」

「それはそうだが、その魔法道具製作者は本物なのか？」

　アメリアが言うように、魔法道具を製作する者はこの世界にそれほど数が多くない。魔法道具を製作するには、センスと才能がものを言うくらいに選ばれたものでしか作れない代物だ。

「大丈夫よ、本物かどうかは学生時代の時に確認してる。それにちゃんと魔導ギルドの魔法道具製作者として名前が連なっているわ。……まぁ彼女が仕事を引き受けるかどうかは微妙だけど」

「身分もちゃんとしている人なのだから仕事が多いのだろう」

「それもそういうことじゃないんだけど……まぁいいわ」

　再び意味の食い違いがあるようにジャナは感じたが無視することにした。そしてこれからの道筋が出来上がったことを感じたアメリアは口を開く。

「よし、明日行動する際には二組に分かれて行動しよう。ジャナ率いる地上組と、ルーカス率いるダンジョン組の二組だ。地上組はジャナが持っている人脈からカーター商会と魔法道具製作者に接触して、ダンジョン組は私たちでも売れるがそこそこ高値の素材をルーカスと共に取りに行く。となれば、私とシャーロットがどちらに付いて行くかという話になってくるが……」

　アメリアがシャーロットの方を向いて視線を向けると、シャーロットが答えた。

「私がルーカスくんと一緒に行ってもいいですか？　私なら≪鑑定≫もできますしそれなりに物価を知っています」

「あぁ、私はそれで構わない。そもそも私がいても戦闘をこの目で見ることくらいしかできないからな。最初からシャーロットにお願いするところだった」

「あたしもルーカスの戦うところを見てみたいけど……明日は仕方がないわね。ルーカスもそれで構わない？」

「ん！」

　明日のことで三人は納得して、ジャナに問いかけられたルーカスも頷いた。

　その後、四人で買い物に行き、買い物というルールを知らないルーカスに日常生活のルールを教えつつ買い物を終え、シャーロットの料理を堪能して一日を終えた。

　☆

　翌朝、ルーカスたち四人は朝食を食べ身支度を済ませてシャーロットの家の前に出ていた。

　シャーロットはすでに洗い終えている冒険者の格好で、ジャナとアメリアはダンジョンに行くわけではないから私服となっていた。

　シャーロットとダンジョンで出会った時のルーカスの格好は下半身はズボンを履いていたが、上半身はヘカトスのマントだけであったため、アメリアがシャーロットの要らない服を使って急きょルーカスのシャツを作って着させていた。

「それでは、私とルーカスくんはダンジョンに」

「えぇ、あたしたちは商人と魔法道具制作者のところに」

　シャーロットとジャナがそう言い、シャーロットとルーカスはダンジョンの方に、ジャナとアメリアは目的の方向にわかれた。

　☆

　ダンジョン組のシャーロットとルーカスはダンジョンの近くまで来ていた。だがダンジョンに入るためには国が許可している者であり、入るために関所にてお金を支払わなければならなかった。

　帝国以外でもそうであるが、人類の認識はダンジョンはその土地を支配している国のものであるため、高位な冒険者になればなるほど高い入場料を払わなければならないということになっていた。

　ここで問題になってくるのがお金のことではなく、ルーカスがダンジョンに入るために許可されていない人であるということであった。

　ルーカスに許可を出してもらうためにはルーカスのことを魔法道具で確実に調べられる。そのことはシャーロットたちには不利なことであるため、ダンジョンに入るために強行手段をとることにした。

「では、作戦通り行きましょう。ルーカスくん」

「ん」

　シャーロットの言葉にルーカスは頷き、シャーロットの目からルーカスの姿が消えた。そしてシャーロットは一人でダンジョンの入り口にある関所に向かった。

「お一人ですか？」

「はい、そうです。上層に向かうだけなので一人で十分です」

　シャーロットは関所の役人に、ダンジョンに入るために最も有名な許可書である冒険者カードと銀貨十枚を渡した。そのカードを見た役人は、シャーロットが冒険者ランクが上から四番目のＣであることを見てそう問いかけるが、シャーロットの言葉に納得したような表情をして冒険者カードを返した。

「では、お気をつけて」

「はい、ありがとうございます」

　シャーロットは冒険者カードを返してもらって関所を抜けた。その際に一人で来ていることに少し印象を持たせてしまったと考え、帰る時も一人で関所を抜けることを決めた。

　そしてシャーロットは少し駆け足ぎみでダンジョンを進み、一階層の待ち合わせ場所にいるルーカスに駆け寄った。

「上手くいきましたね」

「ん！」

　強行手段は至極単純で、ルーカスが誰にも見えない速度で関所を通り抜けるというものであった。待ち合わせ場所は『迷宮地図の指輪』を使ってあらかじめ決めていたことで、難なく人がいない場所で合流することができた。

「……誰も、いませんよね？」

「ん」

　シャーロットが周りを気にしながらそう呟くと、ルーカスは頷いたことでシャーロットとルーカスは手を繋いだことで、『転移の指輪』で七十三階層へと転移した。

　☆

　エターナルダンジョン、七十一階層。

　ここは本来Ｂランクの冒険者相当が来る階層だが、Ｃランクの冒険者でもパーティーを組めば攻略が不可能でもない階層でもあった。

　そこでシャーロットがここ、七十一階層を選んだのは、この七十一階層が鉱石が豊富にとれる場所だからであった。

　ダンジョンは十の位が変化する二十階層、三十階層、四十階層などはモンスターのレベルが格段に上がるが、その次の階層、二十一階層、三十一階層はボーナス階層のように素材が他の階層よりも多く出現するようになっていた。

　だからこそ、シャーロットはギリギリ怪しまれない七十一階層を選らんだ。ただ、モンスターは出現するためシャーロット一人では向かうことができずルーカスの同行が必須である。

「ふぅ、上手くいきましたね」

　シャーロットは迷宮地図の指輪を使用して、ここが七十一階層であることを確認した。瞬間移動する不思議な感覚は何度体験しても慣れないと思ったシャーロットは、辺りを見渡した。

　ボーナス階層は至って普通の洞穴のような場所で、突然毒霧が出てくるという状況にはならないが念のためシャーロットは安全を確認して、ルーカスの手を繋いで歩き始める。

「ん」

「どうしましたか？」

　鉱石を探し始めて数十秒でルーカスがある場所を指差したことで、シャーロットは尋ねながらルーカスが指差す方を見た。

　そこには薄暗い洞穴の中でも、集団で緑の淡い光を放っている鉱石の集まりがあった。

「翠の瞳……」

　シャーロットは信じられないものを見るような目でその鉱石を見て、ゆっくりとその鉱石の集まりに近づいていき、本物であるかどうか確認するために鑑定を使った。

『翠の瞳

　ランク：Ｂ

　滅多に出現することのない鮮やかな翠色をした鉱石。暗闇の中で光を放ち、魔力を込めることで光を強めることができる』

「本物だ……！」

　鑑定を行って本物だとわかったシャーロットは、未だに本物かどうか怪しんでいた。

　それもそのはず、この翠の瞳はどの階層でも出現する可能性がある鉱石なのだが、出回ったことがあるのはたったの四つである。ただそれを自身のものにした冒険者もいるかもしれないが、それでもたかが知れていた。

　シャーロットはアメリアとジャナと共に過去に一攫千金を狙ってこの翠の瞳を探したことがあるほどに、この翠の瞳には価値があることを冒険者どころか世界中の人に知られていた。

　さらにこの翠の瞳は出現率の低さ以外に、その美しさや天然の魔法道具といった点から価値がかなり跳ね上がっている。

「うーん……でもなぁ……」

　とりあえずシャーロットはルーカスに手伝ってもらって翠の瞳を亜空間袋に入れて回収しながら、翠の瞳が目の前に現れて嬉しさがある反面、今の状況では危ないと考えていた。

　シャーロットのそんな悩んでいる顔を見たルーカスはシャーロットの顔を覗き込んでじっと見た。それに気がついたシャーロットはルーカスに今考えていることを話した。

「この鉱石はかなり貴重で、お金になるものです。ですが、今ルーカスくんや手持ちにお金よりも大切なものを握っているこの状況では、大金を手に入れて目をつけられる可能性があります。今はその可能性を一つでも作っておきたくはありません」

　シャーロットの言葉を理解したルーカスだが、納得はできなかった。このダンジョンで過ごしたルーカスにとって、強いものが生き残り、弱いものが死ぬという単純な価値観だった。

　そのため、目をつけられたとしてもこちらが強ければ問題ないとルーカスは考えていたことで、シャーロットの言葉は納得できなかった。

　ルーカスの少しだけもやっとした表情を見たシャーロットはもしかしてと思って口を開いた。

「ルーカスくん、もしかしてあなたが強いから目をつけられるという理由で目立つことができないということが納得できないと思っているのですか？」

「ん」

　シャーロットはルーカスの考えを言い当てることができ、それに対してシャーロットは諭すようにルーカスに言葉を投げ掛ける。

「私たちが暮らしているのは帝国なので、国に合わせたルールを守らないといけません。人々の暮らしが回っていくように作られたルールの中で、人々は上手く紛れて自身の思惑に物事が動くように動いています。ですから強くても思う通りに動けるわけではないのです」

　シャーロットの言葉を聞いたルーカスは、ルールを守っているのにどうして思惑通りにことを進めることができるのだろうかと思って余計に混乱して首をかしげた。

「今はわからなくてもいいです。この国のことをゆっくりと学んでいきましょう」

「……ん」

　シャーロットにそう諭されたルーカスは、ゆっくりと頷いた。人生で始めてモヤモヤとした感覚を覚えたルーカスは、それを忘れるようにその場にある翠の瞳を回収していく。

　シャーロットとルーカスでその場にあるすべての翠の瞳を回収することができ、その数は五十三個であった。これだけあれば男爵家の復興など簡単にできるほどであった。

　ただこれは今は売ることができないため、シャーロットはこれ以外の一般的な鉱石を見つけることにした。もしくは鉱石以外にも珍しい植物が生えているときもあるため、それも見逃さずに歩いていく。

　そんなときにルーカスがシャーロットの手を引いて止まり、ルーカスだけが先に進んでいく、シャーロットは最初気がつかなかったが、ルーカスが向かう先には四足歩行の影が見えた。

「……レッドクーガー」

　赤色の毛に鋭い眼光のモンスター『レッドクーガー』がルーカスとシャーロットを見ていた。レッドクーガーは低くうなりながらゆっくりとルーカスに近づいてきていたが、ルーカスは得物を抜かずに近づいていた。

　そしてレッドクーガーが走り出そうとしたその時、ルーカスが一瞬でレッドクーガーの横に移動して手刀でレッドクーガーの首を綺麗に切ったことでレッドクーガーは力なく崩れ落ちた。

「ん」

「……そんなこともできるんですね」

　まさか手刀で七十階層レベルのモンスターであるレッドクーガーを倒すとは思っていなかったシャーロットは、ルーカスの実力に素直に感心した。

「レッドクーガーの毛皮や爪はそこそこな値段で売れます。ですから解体して持って帰りましょう」

「ん」

　シャーロットは先程の翠の瞳ではなく、こういう風な素材がほしかったのだとしみじみ感じながら自身ではできないためルーカスに指示を出してレッドクーガーの素材を取り終えた。

「ん」

「……来ましたか」

　ルーカスの視線でシャーロットは周りにいるレッドクーガーたちの存在に気がついた。このダンジョンでは基本的に単独行動をするモンスターでも、群れのように複数いることは珍しくない。

　そしてレッドクーガーたちは集団行動など皆無な動きでルーカスとシャーロットを仕留めようとジリジリと近づいてきていた。

「今日は支出がないので、期待できそうですね」

　ダンジョン、それも下層に行くためには色々と準備をしなければならない。ポーションや武具の手入れなどでお金が必要だが、今のシャーロットは何もお金を必要としていない。

　ルーカスがいなければジャナとアメリアがいたとしても真面目にやらないといけない場面だが、シャーロットにとってルーカスは安心安全だと認識してその顔は余裕ができていた。

　それに応じるように、ルーカスはシャーロットがとらえきれない速度でレッドクーガーたちの首を手刀で切り落としていき、同じ場所に戻ってきた。

　シャーロットから見れば、いつのまにかレッドクーガーの首が落ちていたホラーな展開だったが、ルーカスがやったとわかっているため何も驚くことはなかった。

　ルーカスが切り落としたレッドクーガーの数は九体で、首を落とされているだけであるため毛皮や爪や牙が綺麗な状態で確保できた。

　当たり前だが、綺麗なほど買取価格は上がっていく。今のレッドクーガーの素材の状態は最高な状態であると言える。

「今日は昨日よりも豪勢な料理を用意しますね」

「ん！」

　シャーロットはここまでしてくれたルーカスに感謝しつつ頭を優しく撫で、ルーカスはそれをこしょばい気持ちになりながらも甘んじで受けた。