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8.エドガーへ報告

屋敷へ戻る頃には、空は薄く茜色に染まり始めていた。森を抜ける道を歩きながら、ルークは泉の方を何度も何度も振り返った。まるで今の出来事が夢では無いと確認しているみたいに。

何度振り返ってもそこには、もう陰鬱な沼地はなく、爽やかな風に揺れる澄んだ水面が、静かに夕陽を映していた。

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フォルレイン伯爵邸へ戻ると、使用人たちが慌ただしく出迎えた。

「お嬢様！」

「ご無事で…！」

リシュアは少し困ったように微笑む。

「大丈夫よ、大袈裟ね。」

だが、ルークの表情を見た執事が眉をひそめた。

「ルーク、何かあったのですか」

問われたルークは、すぐには答えられなかった。

どう説明すればいいのかわからないし、高揚したせいか、異様なほど喉が渇いていて声が出なかった。

そもそも、亡霊、浄化、精霊、そして奇跡みたいな光…そんなものを、自分が口にしていいのかすらわからず、憚られた。

とは言えあれを“何もなかった”ことには当然できなかった。

「…旦那様に、ご報告を」

低い声でそう言うと、執事の表情も引き締まった。

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執務室は静かだった。

窓の外はうっすらと暗くなり始めていた。

エドガーは机の前に座ったまま、報告を聞いていた。

リシュアとノアは少し離れた場所に立っている。

そしてルークは、中央で膝をついていた。

「……以上です」

最後まで話し終えた時にルークは、背中に薄く汗をかいていた。

部屋に沈黙が落ちる。

エドガーはすぐには口を開かなかった。

ただ静かに、指先で机を軽く叩いている。

「…つまり」

低い声が響く。

「亡霊のようなものが現れ、リシュアが言葉を掛けたことで消えた」

「そして沼地は、本来の泉の姿へ戻った…と？」

「はい」

ルークは迷わず答える。

自分は確かに見たのだ。

エドガーは次にノアへ視線を向けた。

「ノア、お前も見たのか」

「…はい」

ノアは真っ直ぐ頷いた。

「最初はぼやけてたけど、シアが話しかけるほど、はっきり見えるようになりました」

「精霊も？」

「見えました」

短い沈黙。

エドガーは深く息を吐いた。

驚いている様子はない。

もともとこの地は精霊信仰があり、精霊の存在自体は皆信じていた。実際に感じ取れるものは聖職者以外ほぼ居ないとは言え、見えたとしてあり得ないことでは無い。今回はみえたどころの話ではなく、浄化のような作用を生み出した、となると…

「ルーク」

「はっ」

「この件を他言するな」

ルークの背筋が伸びる。

「理由はわかるな」

「……はい」

もし噂になれば、どうなるか分からない。

奇跡として崇められるか。

あるいは、恐れられるか。

利用しようとするものも出てくるだろう。

リシュアは幼く、自分の身を守れない。

まだ知られるべきでは無い。

エドガーは静かに椅子へ背を預ける。

その視線が、一瞬だけリシュアへ向いた。

観察するような目。

だが同時に、父親としての慈愛も確かにあった。

「リシュア」

「はい」

「体調に異変は」

リシュアは少し考える。

「……少し、前より見える感じがします」

「…見える？」

「空気とか、気配とか…」

うまく説明できない。

けれど確かに、世界の輪郭が少し変わった気がしていた。

エドガーは否定せず、ただ頷く。

「そうか」

その一言だけだった。

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報告が終わり、リシュアは先に部屋へ戻されることになった。扉が閉まり、室内に残ったのはエドガーとノアだけになる。

しばらく静寂が続いた。

そしてやがて、ノアが口を開く。

「……父様」

「なんだ」

ノアは拳を握る。

まだ子供の、小さな手だった。

けれどその瞳だけは真剣だった。

「俺、強くなりたい」

エドガーは黙って聞いている。

ノアは続けた。

「今日、わかったんだ」

「シアは、たぶんまた誰かを助けようとする」

迷いのない声だった。

「でも、俺は見てることしかできなかった」

悔しさが滲む。

沼地で、亡霊の前で、シアの目の前で何か起こった時、自分には何もできなかった。

「だから」

ノアは顔を上げる。

「シアを守れるくらい、強くなりたい」

部屋が静まり返る。

エドガーはしばらく何も言わなかった。

やがて静かに立ち上がる。

そしてノアの前まで歩いてくると、その小さな肩へ手を置いた。

「強さとは、力だけではない」

低い声だった。

「だが、それでも力は必要になる」

ノアは黙って聞いている。

エドガーはわずかに目を細めた。

「その覚悟がお前にあるなら、私も甘やかしはしない」

ノアの瞳が揺れる。

認められたのだと、わかった。

「…はい」

小さく、けれどはっきりと返事をする。

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その頃、自室へ戻ったリシュアは、窓辺に立っていた。夕暮れはすっかり夜へ変わり始めている。

ふわり、と風が吹いた。

その瞬間、窓の外を、小さな光が横切った。

「……あ」

——淡い緑の光。

花びらみたいにくるくると舞いながら、夜の庭を踊っている。よく見ると一つだけじゃない。

そこかしこに小さな光がいた。

まるで風に乗って遊ぶように、木々の間を跳ね回るように。

世界そのものが静かに息をしているみたいだった。

リシュアはそっと目を細める。

胸の奥が、少しだけ温かい。

怖くはなかったが、不思議な気持ちだった。

世界はずっと、こうだったのだろうか。

ただ自分が、見えるようになっただけなのだろうか。