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29.初めての社交

避暑地での教育が開始されて数週間後、小さな茶会へ、リシュアとノアも同席することになった。

場所は湖畔近くの別荘。

招待客も、この土地で長く暮らす有力者や、古くからアーリントン家と付き合いのある者ばかりだった。

大規模な夜会ではない、開催も昼間にある。

けれど、リシュアにとっては初めてに近い“社交”だった。

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「肩に力が入りすぎていますよ」

出発前、ミレイユがくすりと笑う。

リシュアは慌ててふぅ…と息を吐き言った。

「そんなに、わかりますか…？」

「ええ、とても」

ミレイユは優しく娘の髪を整える。

「でも大丈夫」

「“完璧”でなくていいのです」

その声は穏やかだった。

隣では、ノアが妙に真剣な顔をしている。

「ノアは緊張していないのですか？」

リシュアが小声で尋ねると、ノアは腕を組んだ。

「してる」

「してるんですか！？」

「でも、なにかあれば俺がシア守らないとね！」

真顔だった。

リシュアが困ったように笑う。

その様子を見て、ミレイユはどこか安心したように目を細めた。

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茶会は穏やかに始まった。

年配の夫人たちが、庭の薔薇について話している。

地元領主らしい男性は、エドガーと湖周辺の整備について会話していた。

柔らかな笑い声。

紅茶の香り。

穏やかな空気。

リシュアも、教わった通り丁寧に挨拶を返していく。

「リシュア様は、本当にお綺麗ですね」

向かいの婦人が微笑んだ。

リシュアは少しだけ頬を染め、柔らかく微笑み返す。

「ありがとうございます」

「ですが、お庭の薔薇の方がずっと素敵です」

婦人が嬉しそうに笑った。

その返答を聞きながら、ミレイユが静かに紅茶を口へ運ぶ。

ほんの少しだけ、満足そうに。

リシュアは静かに瞬きをする。

ここは…精霊が、少ない。

まったく居ないわけではないけれど、避暑地の日常や、グランの小屋周辺とは全然違う。

空気が、少しだけ重たい気がした。

理由はわからないけれど、止まって感じた。

誰も笑っていないわけじゃない。

険悪でもない。

むしろ皆、穏やかに微笑んでいる。

なのにどこか、息を潜めているみたいだった。

その時

「リシュア様は王都へ戻られたら、さらに人気が出そうですわね」

別の婦人が、扇を口元へ当てながら微笑む。

「きっと引く手数多でしょう」

周囲が穏やかに笑う。

リシュアも微笑み返す。

「まだそのようなお話は……」

声は自然だった。

教わった通り、柔らかく、曖昧に返す。

けれど胸の奥が、少しだけざわついた。

まるで風が止まるみたいに。

リシュアは小さく視線を落とす。

すると、隣のノアが静かに紅茶を置いた。

「シア」

小さな声だった。

リシュアが顔を上げる。

ノアは笑っていた。

けれどその目は、周囲をよく見ている。

「庭、綺麗だね」

唐突な言葉だったので驚き、リシュアが瞬きをする。

するとノアは、少しだけ椅子を引いた。

「見に行こ」

その瞬間ミレイユが静かに微笑む。

「そうですね」

「せっかくですもの、素敵なお庭を見せてもらいなさい」

自然な流れだった。

誰にも失礼にならない。

けれど、確かに逃がしてくれている。

リシュアはその優しさへ気づき、小さく胸が熱くなった。

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庭へ出ると、湖からの風が頬を撫でた。

その瞬間、ふわり、と。

風の精霊たちが戻ってくる。

リシュアはほっと息を吐いた。

ノアがそんな彼女を見る。

「やっぱ苦しかった？」

リシュアは少し迷ってから頷いた。

「…なんだろう」

「悪い人たちじゃないのに」

ノアは庭の向こうを見る。

屋内では、まだ穏やかな笑い声が続いていた。

「でも、みんななんか隠してるみたいな」

「空気が止まってるみたいな感じだったわ」

静かな声だった。

リシュアは小さく瞬きをする。

その時、ふと屋敷の窓辺が目に入った。

先ほどの婦人が、一人だけ静かに俯いている。

笑顔は消えていた。

その周囲には、精霊もほとんど居ない。

リシュアは胸の奥が少し痛くなる。

——寂しい。

なぜか、そんな感情だけが流れ込んできた。

湖から吹く風が、静かに木々を揺らしていた。