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27.避暑地での教育開始

翌朝。

避暑地の空は今日も澄み切っていた。

窓から差し込む柔らかな光の中、リシュアは少しだけ緊張した面持ちで席へ座っている。

その向かいでは、ミレイユが優雅に紅茶を注いでいた。

丸いテーブルの上には、焼き菓子や小さな果物が綺麗に並べられている。

その光景だけ見れば、穏やかなお茶会だった。

「さて」

ミレイユがにこりと微笑む。

「本日から、少しずつお勉強を始めましょうか」

リシュアの肩がぴくりと揺れた。

その隣では、ノアがキリッとした顔をしている。

「はい！」

「あらあら、ノアはやる気たっぷりね」

ミレイユは楽しそうに笑った。

「シアを守るために無駄なことなんてなにもありませんから！」

「そう固くならなくて大丈夫よ、今日は机へ齧り付くようなお勉強ではありません」

ノアが少しだけ警戒を解く。

リシュアは恐る恐る尋ねた。

「……何をするんですか？」

ミレイユはティーカップを静かに置いた。

「社交について、です」

その瞬間、ノアの瞳孔が開いた。

「社交界はまだ先なのでは…？」

「ええ、だからこそ、今から準備をしておくのよ」

ノアは「なるほど」と頷き、リシュアは逆に不安げな顔になった。そんな二人を見ながら、ミレイユは穏やかに続けた。

「王都へ戻れば、お茶会や夜会へ顔を出すことも増えるでしょう」

「人と関わることは、当然避けて通れません」

リシュアは少しだけ表情を引き締めた。

王都、その言葉に、なんとなく胸がざわつく。

ミレイユはそんな娘の様子へ気づきながらも、あえて優しい声のまま言った。

「でも、怖がらなくて大丈夫ですよ」

「社交というのは、本来“戦う場所”ではありませんから」

リシュアが少し瞬きをする。

ミレイユは微笑んだ。

「もちろん、面倒な方はおります」

「ですが、だからといって、無理に合わせ続ける必要もないのです」

ノアが首を傾げる。

「でも貴族って、みんな腹の探り合いしてるイメージある」

「否定はしません」

ミレイユが即答したことでノアが吹き出してしまい、リシュアも思わず笑ってしまった。

そしてミレイユはどこか楽しそうに続ける。

「ですが、大切なのは“全部を真に受けすぎないこと”です」

「相手へ礼を尽くすことと、自分を削ることは違います」

その言葉に、リシュアの指先がわずかに止まった。

ミレイユは静かに紅茶を飲む。

「優しさと我慢も、同じではありません」

穏やかな声だった。

けれど、不思議と胸へ残る。

リシュアは俯き、静かにその言葉を反芻した。

するとミレイユが、ふっと表情を和らげる。

「まあ、難しく考えなくて大丈夫です」

「まずは、“嫌な時に無理をしすぎない”ところから始めましょう、難しいことはまだ教えませんからね。」

ノアが腕を組む。

「でも、シア苦手そう」

「ノアってば…」

ミレイユは笑みを深くした。

「ふふ、確かにそうですね」

「リシュアはなんでも、“大丈夫”と言いすぎるところがあります」

リシュアは思わず言葉に詰まる。

エルマにも、似たようなことを言われたばかりだった。

その時、コンコン、と扉が叩かれる。

「入るぞ」

エドガーの低い声だった。

部屋へ入ってきたエドガーは、お茶会の様子を見て小さく眉を上げる。

「……随分和やかだな」

「良いことでしょう？」

ミレイユが微笑む。

エドガーは短く息を吐いたあと、ノアとリシュアを見る。

「マナーの次は護身も始める」

ノアの目が少しだけ輝いた。

一方で、リシュアは不安そうな顔をする。

そんな娘を見て、エドガーは静かに続けた。

「別に戦えと言っているわけではない」

「だが、“自分を守る術”は必要だ」

その言葉には、父親としての静かな重みがあった。

窓の外では、風の精霊たちが楽しそうに揺れている。