23/31

23.グランの考えてること

森の奥へ続く細い道を、四人はゆっくりと歩いていた。

先頭を歩くのはグランだ。

杖を突きながらのんびり進んでいるように見えるのに、不思議と足取りは速い。

その後ろをリシュアとノアが歩き、ルークは二人を守るように後ろを歩いた。

木々の隙間から差し込む光が、足元へまだら模様を落としている。

静かな森だった。

けれど今日は、いつもと少し違う。

ルークは周囲を見回す。

——精霊が少ない。

まったく居ないわけではない。

だが、避暑地や教会周辺のような柔らかな気配が薄い。

代わりに、森そのものが息を潜めているような静けさがあった。

ルークは小さく眉を寄せる。

グラン殿は、一体どこへ向かっているのだろう。

自然と、数日前のやり取りを思い出した。

⸻

護符を一枚だけ成功させた日の夕方だった。

ルークは机の上の護符を見つめていた。

まだ拙い、だが、自分で見ても以前より柔らかな線になっている。

その周囲では、小さな風の精霊たちが楽しそうに漂っていた。

グランはのんびりと湯気の立つ茶を飲んでいる。

「……まあ、初めてにしちゃ上出来だ」

ぼそりと呟かれたその言葉へ、ルークは思わず顔を上げた。グランはそんなルークを見もせず、ふん、と鼻を鳴らす。

「調子乗るなよ」

「は、はい」

反射的に背筋が伸びた。

するとグランは湯呑みを揺らしながら、ふと思い出したみたいに言う。

「今度、お嬢ちゃんたちも連れて来い」

ルークが瞬きをする。

「……お嬢様方、ですか？」

「他に誰がおる」

真顔だった。

ルークは戸惑う。

「ですが……」

グランは偏屈で人嫌いだ。

しかも橋の件以来、ルーク自身リシュアへ関わることには慎重になっている。大丈夫だろうか…。

そんな空気を察したのか、グランは面倒そうに続けた。

「別に食いやせん」

「そういう心配では……」

「なら連れて来い」

そこで会話は終わった。

結局、理由は最後まで教えてもらえなかった。

⸻

その日の夜、ルークは執務室でエドガーへ事情を説明していた。

机の上には書類が積まれている。

避暑地へ滞在していても、領地の仕事は止まらない。

実際エドガーは滞在中も何度も王都へ戻っていた。

話を聞き終えたエドガーは、しばらく考えるように沈黙していたが、やがて静かに口を開く。

「……グランが、か」

「はい」

ルークはわずかに迷いながら続ける。

「理由は話してくださいませんでした」

「ですが……森の奥へ連れて行くつもりのようです」

危険かもしれない…。

そう言外に滲ませれば、エドガーは小さく息を吐いた。

「まあ、グランがそう言ったのなら、なにか意味があるのだろう」

即答に近かった。

ルークが少し目を見開く。

その隣で、ミレイユがふふっと笑う。

「随分信用しておられるのですね」

エドガーはペンを置いた。

「面倒な男だがな」

低い声だった。

「…人を壊す教え方はせん」

ルークは静かにその言葉を聞く。

エドガーがここまで他人を信頼するのは珍しい。

するとミレイユが、どこか楽しそうに微笑んだ。

「では、お願いいたしましょうか」

リシュアは話を聞くと少し不安そうだったが、最終的には頷いた。

「……うん、行ってみたい」

その言葉を聞いた時、ルークは少しだけ安心したのを覚えている。

⸻

「ルーク」

不意に、ノアの声で意識が戻る。

「どうかした？ぼーっとしてる…」

「…少し考え事を…失礼しました」

ノアはくすっと笑った。

「珍しいね」

その時だった。

前を歩いていたグランが、足を止める。

森の空気が変わった。

風が止んだ。

——あまりにも静かすぎる。

リシュアの表情が、わずかに強張った。

胸の奥へ、冷たい悲しみが滲んでくる。

まるで長い…長い間、誰からも気づいてもらえず沈殿しているような。

グランは振り返らないまま、低く言った。

「……ここから先は、よく見ていろ」

その声は、いつもの軽さが少しだけ消えていた。