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21.はじめての護符

森へ通う日々が始まった。

最初の数日は、本当に雑用ばかりだった。

薪割り。

水汲み。

薬草運び。

庭の手入れ。

ルークは毎朝別荘を出ると、森の奥にあるグランの家へ向かう。そして黙々と働いた。

「修行ではないのですか」

ある日とうとう聞けば、

「生きとる場所が荒れてるやつに、感情なんぞ見えるか」

と返された。

正直よくわからなかった。

だがルークは黙って頷いた。

⸻

昼間、森の木陰で、グランが古びた紙を机へ広げる。

そこには複雑な紋様が描かれていた。

「護符だ」

ルークは紙を覗き込む。

「これは……魔法陣、ですか？」

「違う」

グランは即答した。

「これは“形”だ」

「人の想いを留めるためのな」

ルークは眉を寄せる。

グランは木箱から小さな紙片を取り出した。

「護符ってのは、魔法の道具じゃねぇ」

「心を整えるためのもんだ」

「恐怖を押さえ込むんじゃなく、“ここへ戻る”ための目印みてぇなもんだな」

そう言って、グランは小さな紋様を描いてみせる。

不思議と、見ているだけで少し落ち着く線だった。

「お前も書け」

「はい」

ルークは真面目に筆を取った。

しかし、

「違う」

「線が固ぇ」

「力みすぎだ」

「はい……」

何枚書いても失敗した。

真っ直ぐすぎる。

硬すぎる。

余裕がない。

グランは呆れたようにため息を吐く。

「お前、“正しくやろう”としすぎだ」

ルークは顔を上げる。

「護符ってのはな」

「上手く描くもんじゃねぇ」

「自分の状態を映すもんだ」

その言葉を聞いて更にルークはわからなくなった。

けれど言われた通り必死で続けた。

⸻

別の日、ルークは森で小さな獣の死骸を見つけた。

鳥だった。

何かに襲われたのか、羽が血で汚れている。

ルークは思わず顔をしかめた。

すると隣にいたグランが言う。

「目ぇ逸らすな」

低い声だった。

「……」

「怖ぇなら怖ぇでいい」

「気持ち悪ぃならそれでいい」

「無かったことにするな」

ルークは静かに鳥を見る。

胸が重かった。

死は嫌だ。

怖い。

苦しい。

橋の下の女性を思い出す。

するとグランがぽつりと言った。

「悪霊は祓うべきだ、と思っとるか」

ルークは少し迷ってから頷いた。

「…はい…危険、ですから」

グランは鼻を鳴らした。

「苦しんどる奴を斬ってどうする」

ルークが目を見開く。

風が静かに森を抜けた。

「どうにもならなくなった時は、精霊に流してもらうこともある」

「だが、そりゃ最後だ」

グランは遠くの木々を見る。

「本来、人の感情は、自分で終わらせるもんだからな」

「悲しいなら悲しい」

「苦しいなら苦しい」

「ちゃんと向き合わにゃ、どこかへ澱み続ける」

ルークは静かにその言葉を聞いていた。

橋の下で泣いていた女性の姿が浮かぶ。

あの人は、きっとずっと苦しかったのだ。

誰にも届かないまま。

⸻

数日後。

ルークはまた護符を書いていた。

何枚も失敗した紙が机へ散らばっている。

グランはルークを眺めながら茶を飲んでいた。

「……力入りすぎだ」

「はい」

「お前はもっと肩の力抜け」

「努力します」

「努力して抜くもんでもねぇ」

難しかった。

だがその時、ふとルークは思い出す。

橋の下で、リシュアが泣きながら言っていた言葉。

『怖かったよね』

『助けてほしかったよね』

否定せず、ただ受け止める声。

ルークは小さく息を吐いた。

上手くやろうとするのを、少しだけやめてみる。

怖かった。

悔しかった。

守れなかった。

その気持ちを無理に消さず、ただ静かに認めながら筆を動かす。

さらり、と線が流れた。

その瞬間、ふわ…っと風が揺れる。

小さな光が、紙の上へ降りた。

ルークが息を呑む。

描き上がった護符は、今までのものよりずっと柔らかい線をしていた。

グランがちらりと見る。

沈黙。

やがて。

「……まあ、初めてにしちゃ上出来だ」

ぼそりと呟く。

ルークは目を見開いた。

それは初めて、グランから貰った“合格”みたいな言葉だった。

その周囲を、小さな風の精霊たちが嬉しそうに舞っていた。