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19.ルークの弟子入り

橋での一件があった次の日の朝、ルークはエドガーから一枚の紙を渡されていた。

古びた紙には、避暑地の外れにある森の名前と、簡単な地図だけが記されている。

「……ここに…例の方が、いらっしゃるんですね」

執務机へ向かったまま、エドガーは短く頷いた。

「ああ」

「ただし」

そこで一度、ペンを置く。

「かなり偏屈だ」

ルークは思わず瞬きをした。

「…旦那様がそう仰るほどですか」

「話が通じれば運が良いと思え」

真顔で返され、ルークはわずかに口元を引き締めた。

だが、それでも迷いはなかった。

橋の下で感じた恐怖は、今も身体へ残っている。

あの時、自分は何もできなかった。

剣を握っていても、護衛であっても、

ただ立ち尽くすことしかできなかった。

——なにも知らない

その事実が、何より悔しかった。

ルークは深く頭を下げる。

「行って参ります」

エドガーは再び書類へ視線を落としながら、静かに言った。

「無理に認めさせようとするな」

「……？」

「お前が何を見て、何を感じたのか。それをそのまま伝えろ」

低い声だった。

ルークはその言葉を胸に刻むように頷いた。

⸻

森は静かだった。

避暑地の賑わいから離れるにつれ、人の気配が消えていく。木々の間を吹き抜ける風は涼しく、遠くで水の音が聞こえた。

しばらく行くと小さな古い建物が見えてきた。

それは石造りの簡素な家だった。

庭には乾燥させた薬草が吊るされている。

ルークは扉を叩いた。

しばらくして、ギィと鈍い音を立てて扉が開く。

現れたのは、白髪混じりの老人だった。

年老いているはずなのに、妙に視線、そして気配が鋭い。

老人はルークを見るなり、眉を寄せる。

「……帰れ」

開口一番だった。

ルークは一瞬固まる。

「ご挨拶させてください！」

「興味がない」

バタン、と閉められそうになった扉を、ルークは咄嗟に押さえた。

「お待ちください！」

老人の目が細くなる。

「ガキが、何の用だ」

ルークは一瞬だけ言葉に詰まる。

けれどすぐに顔を上げた。

「教えていただきたいのです」

「呪い、怨霊、浄化について」

老人の視線が変わる。

わずかに空気が張り詰めた。

「……誰の紹介だ」

「アーリントン子爵家当主、エドガー・アーリントン様です」

その名前を聞き、老人は鼻を鳴らした。

「面倒なことを」

ぼそりと呟く。

だが今度は扉を閉めなかった。

老人はじろじろとルークを見る。

「お前、見たのか」

ルークの脳裏へ、あの橋の下の光景が蘇る。

黒い靄。

苦痛。

怒り。

泣いていた女性。

無意識に拳へ力が入った。

「……はい」

老人は低く問う。

「どう思った」

ルークは答える。

「危険でした」

即答だった。

あれは危険だった。

人を呑み込むような負の感情だった。

だが老人は無表情のまま言う。

「それだけか」

ルークが息を呑む。

「お前は何を見た」

低い声だった。

責めるでもなく、ただ確かめるような声。

ルークは言葉に詰まる。

頭の中で、あの女性の涙が浮かんだ。

——怖かった。

——苦しかった。

——生きたかった。

リシュアの声まで思い出した。

『怖かったよね』

『助けてほしかったよね』

胸の奥が鈍く痛む。

ルークはゆっくり息を吐いた。

「……とても…苦しんでいました」

その瞬間、老人の目が、わずかに細められた。

風が吹き、森が静かに揺れた。

その時ルークはふと気づく。

ここには精霊がほとんどいない。

避暑地やリシュアの周囲では、

風や光の精霊たちが自然と集まっていた。

だがこの場所は違う。

冷たいわけではない。

不気味なわけでもない。

ただ、静かだった。

驚くほどに。

老人はそんなルークを見て鼻を鳴らす。

「…お前もやつらが見えるんだな」

ルークは思わず目を見開いた。

「わかるのですか」

「少しくらいはな」

「私は、見えはしません…ですが少しだけ最近感じられるようになった気がします」

老人は面倒そうに頭を掻く。

「精霊っつうのは、騒がしい場所を好む」

「感情の動く場所にな」

ルークは静かに聞いていた。

老人は続ける。

「だが、ここは静かだ」

「無理に押さえ込んでもいねぇし、生まれた感情を無かったことにもしてねぇ、そのままよ」

「だからあいつらも騒がん」

その言葉の意味をルークは完全には理解できなかった。

けれど不思議と、嫌な感じはしなかった。

老人は深いため息を吐く。

「……まあいい」

「俺の名前はグランだ。来たきゃ勝手に来い」

「ただし、俺は優しく教える気はねぇぞ」

ルークの表情が変わる。

「グラン殿！よろしくお願いします！！」

グランは鬱陶しそうに手を振った。

「ならまず薪割りだ」

「……はい？」

「修行したいんだろうが」

真顔だった。

ルークはしばらく固まったあと、

「……承知しました」

と、真面目に頭を下げた。

その様子を見て、グランはわずかに口元を歪める。

まるで、少しだけ面白いものを見つけたみたいに。