死者たちがあまりにも悲しそうだったので手を伸ばしていたら、いつの間にか精霊に愛されていました

12.老人と亡霊

別荘へ来てから数日が過ぎた頃だった。

朝の空気はひんやりとしていて、湖の上には薄い霧が漂っている。

リシュアはテラスで温かい紅茶を飲みながら、ぼんやり庭を眺めていた。

最近は、精霊たちの光も自然に目へ入るようになっていた。

木々の間を踊る風の光。

花の周りで揺れる淡い緑。

水辺には青い雫みたいな小さな光。

静かな朝だった。

その時。

ガタン、と屋敷の裏手から大きな音がした。

「だから触るなと言っとるだろうが！」

怒鳴り声が響く。

リシュアは驚いて顔を上げた。

⸻

裏庭には荷馬車が止まっていた。

積まれているのは薪や木材だろうか。

その傍で、一人の老人が険しい顔をしていた。

白髪混じりの髭。

深い皺。

日に焼けた大きな手。

年老いてはいるが、身体つきはまだしっかりしている。

若い使用人が困った顔をしていた。

「すみません、手伝おうと思って……」

「余計なことをするな！」

老人は鋭く怒鳴る。

空気がぴりつく。

使用人はしゅんと肩を落とした。

周囲も気まずそうに視線を逸らしている。

リシュアは少し離れた場所で立ち止まった。

その瞬間。

——苦しい。

胸の奥へ、重たい感情が流れ込んでくる。

リシュアは小さく目を見開いた。

老人の後ろに、ぼんやりと人影が立っている。

それは若い男性だった。

けれど輪郭は曖昧で、霧みたいに揺らいでいる。

悲しそうな目だけが、はっきり見えた。

「……っ」

リシュアが息を呑むと、男性の亡霊がこちらを見る。

そして静かに、老人へ視線を向けた。

——違う。

そんな感情が流れ込んでくる。

——親父のせいじゃない。

でも、彼の想いは届いていない。

老人は険しい顔のまま、乱暴に木材を持ち上げた。

その手は、僅かに震えていた。

「シア？」

後ろから来たノアが、小さく声をかける。

リシュアは視線を逸らさないまま呟いた。

「…いる」

ノアも気づいたらしい。

老人の後ろを見て、小さく息を呑んだ。

以前より、ずっとはっきり見える。

亡霊はただ、苦しそうに老人を見つめていた。

⸻

その日の午後、リシュアは裏庭へ向かった。

老人は木箱の補修をしていた。

大きな手で釘を打ち込み、黙々と木材を削っている。

近づくと、不機嫌そうに顔を上げた。

「……なんだ、お嬢さん」

ぶっきらぼうな声だった。

リシュアは少し迷ってから、その近くへしゃがみ込む。

「さっき、怒ってたでしょう」

「……怒ってなどおらん」

「怒ってたよ」

即答すると、老人は眉をひそめた。

「最近の若いのは危なっかしい」

吐き捨てるように言う。

けれどその瞬間、リシュアの胸へ感情が流れ込んできた。

——危ない。

——怪我する。

——死んだらどうする。

リシュアは静かに老人を見る。

「……心配だったんですよね」

老人の手が止まった。

「は？」

「怪我したら危ないって思ったんでしょう？」

老人は顔をしかめる。

「当たり前だ」

「木材が当たれば人は簡単に死ぬ」

その声は怒鳴るみたいに大きかった。

でもリシュアにはわかった。

これは怒りじゃない。

この人は怖いのだ。

「……ずっと、怖いんですね」

カン、と。

老人の手から道具が滑り落ちた。

静寂が落ちる。

老人はゆっくりリシュアを見る。

「……何を知ったような口を」

低い声だった。

けれど、その奥は揺れていた。

リシュアは老人の後ろを見る。

青年の亡霊が、悲しそうに立っている。

ずっと…

ずっとここにいる。

老人を置いていけなくて。

「息子さん」

その瞬間、老人の顔色が変わった。

「……誰から聞いた」

「誰にも聞いてないわ」

リシュアは静かに答える。

「でも、ずっと苦しそうだから」

老人の呼吸が浅くなる。

ノアが少し緊張したようにリシュアを見る。

けれど止めなかった。

リシュアは続ける。

「荷物に触るなって怒ったのも」

「本当は怖かったからでしょう？」

「また誰かが怪我したらって」

老人は何も言わない。

けれど拳だけが震えていた。

「……儂が…急がせた」

掠れた声だった。

「…早く積めと言った」

「空が荒れそうだったから」

「急がねばならんと思った…」

リシュアは黙って聞いている。

「……あいつは、あの日、馬の様子がおかしいと言っていた」

「…なのに儂は」

老人の声が震える。

「だから……」

そこで言葉が途切れた。

長い沈黙のあと、リシュアは静かに言った。

「ずっと、自分を許せなかったんですね」

老人の顔が歪む。

今まで誰も、そこへ触れなかった。

「事故だった」

「仕方なかった」

「お前のせいじゃない」

そんな言葉ばかりだった。

でも本当に欲しかったのは、誰かの許しじゃない。

——苦しかったことを、誰かにわかってほしかった。

「……苦しかったですよね」

その瞬間。

老人の目から、ぽろりと涙が落ちた。

ふわり、と風が吹く。

リシュアの胸が温かくなる。

淡い光が、老人の後ろへ集まっていく。

亡霊だった青年の姿が、少しずつはっきり形を持ち始めた。

老人が息を呑む。

「……あ」

青年は静かに笑っていた。

責める顔ではなかった。

ただ、ずっと心配していたみたいな顔だった。

「……親父」

掠れるような声。

老人の肩が大きく震える。

「っ……ぁ……」

涙が次々溢れていく。

青年はゆっくり手を伸ばした。

その手が老人の肩へ触れた瞬間、淡い光が優しく広がる。

「……ちゃんと、伝わってるよ」

リシュアが静かに言う。

青年は小さく頷いた。

そして。

光は風へ溶けるように、

静かに消えていった。

あとに残ったのは、

柔らかな風の音だけだった。

老人はその場で顔を覆い、

声を殺して泣いていた。