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11.避暑地へ

夏が近づく頃、フォルレイン家は北の別荘へ滞在することになった。

王都より少し涼しい山間の土地で、古くから避暑地として使われている場所だという。

リシュアとノアが訪れるのは初めてのことだった。

馬車に揺られながら、リシュアは窓の外を見ていた。

深い森へと続く道。

やわらかい木漏れ日。

風に揺れる緑の葉。

その隙間に、時折小さな光が踊る。

最近では、意識しなくても自然と精霊たちが見えるようになっていた。

「シア、酔ってない？」

向かい側からノアが顔を覗き込む。

「大丈夫」

そう答えると、ノアは少し安心したように背もたれへ寄りかかった。

エドガーは静かに本を読んでいる。

ミレイユは穏やかな笑みでみんなを眺めていた。

前世では、こういう時間を落ち着かないと思っていた気がする。

何かしていないといけない。

役に立たないといけない。

自分の存在価値をちゃんと示さないといけない。

…そんな焦りが、前世ではいつも感じていた。

でも今、リシュアはただ揺られるこの時間が嫌ではなかった。

⸻

別荘へ到着したのは、夕方頃だった。

湖の近くに建てられた古い屋敷で、白い壁には蔦が絡まっている。

屋敷はどこをみても綺麗に手入れされていた。

この場所は空気が澄んでいて、風が涼しい。

「わあ……」

思わず声が漏れた。

湖面が夕陽を映して、きらきらと揺れている。

その上を、小さな光たちが跳ねるように飛んでいた。

「気に入った？」

ミレイユが微笑む。

リシュアは小さく頷いた。

「…はい、とっても綺麗！」

と、その時だった。

サワッ

胸の奥が微かに引っかかった。

リシュアの笑顔が止まった。

「シア？」

ノアがすぐに異変に気づいた。

リシュアはゆっくり湖の方を見る。

風は優しく穏やかで、景色も綺麗で

…それなのに

——寂しい。

そんな感情が、一瞬だけ流れ込んできた。

「……どうしたの？」

リシュアはすぐには答えられなかった。

でも確かに感じた。

誰かが、ずっと待っているような…そんな気配を。

⸻

その夜。

別荘の廊下は静かだった。

遠くで虫の声が聞こえる。

リシュアは眠れず、窓辺に座っていた。

湖には月明かりが落ちている。

綺麗だった、けれど

昼間感じた“寂しさ”だけが、まだ胸に残っている。

すると不意に、窓の外を淡い光が横切った。

おそらく、風の精霊だろう。

ふわふわと漂いながら、まるで誘うみたいに湖の方へ飛んでいく。

「……こっちになにか、あるの？」

小さく呟く。

すると光は、少し先でくるりと回ってリシュアを待っていた。

リシュアはそっと立ち上がったその時。

「シア？」

背後から声がした。

振り返ると、ノアが眠そうな顔で立っていた。

「…また1人で行こうとしてる」

少し呆れたみたいに言う。

リシュアは困ったように笑った。

「起こしちゃった？」

「なんとなく気配したから」

ノアは窓の外を見る。

そして小さく息を吐いた。

「…精霊、呼んでるね」

淡い光は、静かに湖の方を漂っている。

ノアはしばらく黙っていたが、やがて観念したように言った。

「一人じゃ行かせないよ」

その言葉に、リシュアは少しだけ笑った。

⸻

夜の湖は静かだった。

月明かりが水面で白く道を作るように伸びている。

風は穏やかで、冷たくはない。

二人は湖畔をゆっくり歩いていた。

その時。

——ちゃぷん。

小さな水音がした。

リシュアが足を止める。

湖のほとり。

古い桟橋の先に、“誰か”が座っていた。

白い後ろ姿。

長い髪。

月を見上げるように、静かに座っている。

ノアが小さく息を呑む。

以前より、はっきり見える。

加護のせいなのか、

それともシアの側にいる時間が増えたからなのか。

亡霊は、ゆっくりこちらを振り返った。

若い女性だった。

けれどその瞳は、とても寂しそうだった。

リシュアの胸へ女性の感情が流れ込んでくる。

——帰ってくるのを待っているのに。

——会いたかっただけなのに。

——ずっと待っていたのに。

胸が締め付けられる。

でも同時に、それはとても優しい想いだった。

憎しみではなく愛情だった。

ただ、終われなかっただけ。

リシュアは静かに桟橋へ近づく。

ノアも隣にいる。

亡霊は何も言わずただ、悲しげな顔でこちらを見ていた。

「……待ってたんだよね」

その瞬間。

女性の瞳が揺れた。

月明かりの下で、雫が零れる。

リシュアは続けた。

「ずっと、帰ってくるって信じてたんだね」

「寂しかったよね」

亡霊は声もなく泣いていた。

その涙だけで、全部伝わってくる。

リシュアはそっと笑う。

「でもね」

「きっと、その人も帰りたかったと思うよ」

風が吹いた。

湖面が静かに揺れる。

するとそこには光が現れた。

その光は人の形を作り、亡霊の女性に手を伸ばす。

女性の肩が、小さく震えた。

「この人も…会いたかったんだね」

光は静かに女性を包む。

その瞬間、女性の表情が崩れる。

泣きたかったのを、ずっと堪えていたみたいに。

そして二つの光は一つになり輝いた。

リシュアはゆっくり手を伸ばして言った。

「ちゃんと、愛されてたんだね」

その言葉と同時に光は溶けていった。

風が優しく吹き抜ける。

月の光だけが湖面で揺れていた。

最後に彼女は、少しだけ笑った気がした。

——ありがとう。

そんな声が、確かに聞こえた。