⁺.猫は夜にひっそり泣く⁺.

#05 猫みたいなひと

池袋東口の交差点前にある喫茶店、服部珈琲舎。

高級感のあるレンガ造りの外装は、老舗らしい風格がある。

歩道沿いの大きな窓から、ほんのり明るい店内の様子が見えた。

チェーン店のような賑わいはなく、都会の喧騒の中で静かに落ち着く場所という空間だ。

仕事帰りの人達や、デートを楽しむカップルの姿がぽつぽつとあった。

ただ静かにコーヒーを飲む人、楽しそうに談笑する人たち。その中にアユムはいた。

窓際のテーブル席。スーツ姿で長い足を組み、コーヒーを片手にスマホをいじっていた。

その落ち着いた様子は、外からよく見えた。

きっと、私が見つけやすいように気を使ってくれたに違いない。

アユムにはそういう優しいところがある。

「アユム。ごめんね、待った？」

店へ入り、アユムの座る席へ駆け寄ると、アユムは小さくため息をついて私を見上げた。

「……10分遅刻」

長い指先でメガネのブリッジを上げながら言う。

その懐かしい仕草が、当時と変わらず色っぽく見えた。

「相変わらず細かいね。デート相手にもそんなこと言ってるの？」

私は明るく皮肉を言って、アユムの向かいの席に座った。

「デート相手はヒナみたいにルーズな子じゃないから、ヒナにだけだよ」

“ヒナにだけだよ”。その言葉に特別感がキラキラ瞬いていて、密かに口元が緩んでしまう。

昨夜、“アユムなんて大っ嫌い”、そう言って最悪の別れ方をしたはずなのに、何事もなかったかのようだった。

「ご注文は？」

店員が来たので、私は慌てて口元を立て直した。

「ブレンドコーヒーお願いします」

店員は軽く一礼をして行ってしまった。

「また、来てくれてありがとう。今度はメッセージ送ってごめんね」

昼間、私はアユムに簡単なメッセージを送った。

“ブルゾンを返したいから今夜７時に池袋の東口駅前にある服部珈琲舎に来て欲しい”と。

アユムからは、“わかった”と、簡潔な返事が届いた。

「あと…昨夜は迎えに来てもらったのに大っ嫌いって言ってごめん」

「……べつに気にしてない」

アユムはコーヒーをひと口飲んで言った。

本当に気にしていなさそうだった。

気にしていて欲しかった。

あの一言でメッタメタに傷ついて立ち上がれなくなるくらい、心に残っていて欲しかった。

「はい、これ昨日のブルゾン。すぐ返した方がいいかなと思って。着て帰っちゃってごめんね」

ブルゾンが入った茶色の紙袋の取っ手を両手で持って、アユムに渡したはずだった。

「……ヒナ」

アユムの呆れた声。

私は取っ手から手が離せずにいた。

「離したら、アユムとの繋がりがなくなっちゃう……」

そう言ってから、ハッと我に返って手を離した。

「ごめん……」

アユムは顔色ひとつ変えずに袋を受け取ると、自分の後ろに置いて口を開いた。

「ずるいよな、ヒナは」

「え？」

「別れたっていうのに、そうやって俺のこと惑わせてばかりで」

それだけ言うと、アユムは目を伏せて静かにコーヒーを飲んだ。

「惑わす？」

アユムの気持ちがよくわからなかった。

「お待たせ致しました、ブレンドコーヒーです。ごゆっくりどうぞ」

目の前に、ソーサーに乗ったコーヒーカップが、丁寧に置かれた。

湯気と一緒に奥深いコーヒーの香りがふわっと立ちこめる。

私はカップを両手で持って静かにすすった。

「熱っ……」

カップからすぐに口を離すと、アユムがふっと笑った。

「猫、みたいだな」

「猫？」

「そう、ヒナは猫みたいだよ。熱いものが苦手で、自由気ままで。好かれてるのかそうじゃないのか、惑わせてきてさ」

「好きだよ。アユムのこと。付き合ってる時も、今でもまだ……。簡単に忘れられないよ」

心よりも先に口がそう動いてしまった。

「ゆうべ、アユム、私とより戻す気ないって言ったよね。少しもないの……？」

自分でも驚くくらい、切なさが滲んだか細い声が出た。

「ヒナは俺と、どうなりたいんだよ」

アユムはため息をついた。

「結婚する気はない。でも好き。矛盾してるだろ。」

レンズ越しのアユムの瞳は少し苛立っているように見えた。私をしっかり捉えて離さない。

「それとも俺と遊びたいだけ？だったらそういう付き合いしてやろうか？傷つくのはヒナだけどな」

余裕のある優しい男が、一瞬だけ崩れたように見えた。ゾクッとした。

私はゆっくりと目を伏せた。

「自分でもわからないの……」

声が震えた。

ひと呼吸置く吐息も、喉も、膝の上でギュッと握りしめている両手も、全部小さく震えた。

「どうなりたいかわからないの……でもアユムが離れていくのは寂しいよ……」

俯いた顔に垂れる茶色の髪が、吐息で揺れた。

店内に流れる心地いい静かな音楽とともに、沈黙が流れた。

おずおずとアユムを見ると、目を伏せたまま、一瞬、言葉に詰まった様子で吐き捨てるように言った。

「……依存するなら他探せ」

突き放す言葉が胸に沁みた。

傷口に消毒液を垂らしたようなピリッとしたあの痛みが、全身に走った。

「依存するくらい好きなんだよ。でもアユムは違うんだね。本当に私のこと好きなら手放さないはずだもん、ずっといっしょにいるはずだもん」

隣のテーブルでコーヒーをすすっていたお爺さんと目が合って、思わず感情的になっていたことに気がついた。

アユムはテーブルに片肘をついて、その手を額に当てると深いため息をついた。

「本当に好きだから結婚したかった。でもその気がないヒナを縛り付けるのは可哀想だから、別れたんだろ」

その言葉で、煌々と燃えるロウソクの火がふっと消えたみたいに、私はおとなしくなった。

「私、そんなの望んでない……」

アユムは口を開かなかった。

「アユムは、私がいなくても平気なんだね」

私は静かにそう言うと、バッグを持って立ち上がった。

「アユムの方が猫みたいだよ……」

アユムは目を伏せたままだった。

本当はずっとここに留まっていたい足を、私は前へと足早に踏み出した。

アユムとどんどん離れていく。

距離だけじゃなく、心までも遠ざかっていく気がした。

追いかけて来て引き止められるのを期待したけど、そんな甘いドラマみたいな展開にはならなかった。

ふと、駅の鏡の前で立ち止まる。

頬に流れる一筋の涙だけが、ドラマティックに光っていた。