⁺.猫は夜にひっそり泣く⁺.

#04 会いたい心

セットしてあるスマホのアラームでうっすらと目が覚めた。

目覚めの悪い朝。まるで、別れ話を告げられた３ヶ月前の翌朝に戻ったみたいだった。

まどろみの中で起き上がって背伸びをした。

どうやら昨夜、私は玄関で泣いた後、そのままベッドに入って寝てしまったらしい。

昨日のままの服が、それを物語っていた。

おまけに視界の端で、自まつ毛に馴染むような繊細なつけまつ毛が、取れかけて揺れていた。目障りだからぺりっと剥がした。

顔も洗わずに眠ったようだった。

スマホを見ると、着信とメッセージが何件か届いていた。

アユムだったりして…なんて淡い期待を抱いて、少し胸を高鳴らせながらスマホを開いたら、桜からのものだった。

昨日の終電を逃したその後を心配したメッセージだった。

そういえば、桜に連絡し忘れたことを思い出した。

悪いことしちゃったな…と思い、私は小さく息をついた。

それと同時に、昨夜のアユムとのことは夢だと思いたかった。

ただ桜たちと飲みすぎて帰ってきて、シャワーも着替えもせず、着ていた服のまま寝てしまったんだ、と。

でも、桜の履歴の下にあるアユムの名前を見て、現実だったことを思い知らされた。

「もう甘えるな」。それだけならよかった。

それなのに「ヒナとよりを戻す気はないから」と、希望の芽を摘み取るようなことを言われて、胸の奥が痛かった。

いつかよりが戻るって、心の片隅でそう思っていたかったのに。

「アユムなんて大っ嫌い」。

防衛本能で思ってもいないことをつい言ってしまった。付き合っていた時も別れ話の時も、そんなことは一度も言ったことはなかったのに。

アユムはどう受け取っただろうか。

雨の中せっかく迎えに来てくれて、往復一時間もかけて送ってくれたのに。

アユムの優しさを思うと、心が重く沈んだ。

そんなことを思いながら、ぼんやりとフローリングに敷かれた毛足の長いラグに視線を落とした。

ネイビーのブルゾンが無造作に置かれている。

白とピンクの淡い色で統一されたこの部屋で、それは、ぽつりと浮いていた。

アユムが貸してくれたブルゾンだ。

昨夜、ベッドに入る直前に、アユムを感じたくなくて脱ぎ捨てたものだった。

慌ててベッドから飛び起きると、私はブルゾンを拾い上げた。

両手で持って思いきり顔を埋める。

鼻で大きく息を吸い込むと、鼻腔にアユムの香りが広がって、私はその場に崩れ落ちた。

ラグの毛足が、カサついた頬を包み込む。そこから見える、全身鏡に映る恍惚とした表情を浮かべている私は、気持ち悪かった。

飲みすぎたお酒で顔がむくみ、泣き腫らした顔をしていた。

そんな自分を見なかったことにして、アユムのいい香りがするブルゾンをギュッと胸で抱き締めた。

……こんなことしている場合じゃないのに。

ふと、冷静になり、息をついた。

「返しに行かなきゃ……」

昨夜、あんなことがあったばかりなのに。

会いたいという気持ちは、気まずいという気持ちを上回っていた。

まずは、泣き腫らした顔をどうにかしないと。そう思った。

スタッフオンリーと書かれた扉の向こうは少し狭く、コーヒー豆やダンボールが置かれている。

他のスタッフの声が遠くで聞こえる中、私はロッカーを開けてエプロンを付けながら、桜の圧に辟易していた。

「ほんっとに心配したんだからね！電話出ないしメッセージも返ってこないし！何かあったのかと思ったんだから！」

襟付きの白いシャツの上に、店のロゴがプリントされた黒のエプロンを付けた桜は、昨夜見せていた飲兵衛の姿とは違って可憐に見えた。

「ごめんごめん。うっかりしちゃって」

私は舌でもペロッと出すかのように軽く言った。

「まったくもう。まぁ無事なら良かったけど」

桜はさっきまでの圧を緩めて少し笑った。

遠慮なくずけずけと踏み込んでくる、ただの軽い子と思っていたけど、心配性の友達想いの子のようだった。

「実はね、あれからアユムに電話して迎えにきてもらったの」

「はぁ！？あんた何してんの」

思いきり顔をしかめた桜の顔には、昨日あれほど飲んだのにむくみひとつなかった。

「なんかお酒の力で、いろいろ大胆になっちゃった」

軽くそう言いながらロッカーの鏡で顔をチェックした。

蒸しタオルやフェイススチーマーを駆使して撃退したむくみは、時間と共に消えていた。

「大胆すぎ。でも迎えに来てくれるなんて、ほんといい男ね。え……いろいろって、まさかキスなんてせがんだりしてないわよね？」

ドラマで見る警察の取り調べみたいに、桜はジロリと疑いの眼差しを向けてきた。

「そこまではしてないけど……」

ロッカーの扉をパタンと閉めたと同時に、桜の眉を寄せた顔が私の顔に近づいた。

「なにしたの」

「……ひとりでいたくないからアユムの部屋行きたいってせがんだ」

言いにくそうに言うと、桜はますます眉を寄せた。眉と眉がくっつきそうだった。

「はぁ！？」

桜の声が一段と大きくなった。

「そしたら“ダメ”って拒否られた」

「いい男すぎるわよ。普通ならとっ捕まえられて食われて終わりよ。で、都合のいいセフレ街道まっしぐら」

腕を組んでそう言う桜は、私にほとほと呆れている様子だった。

「……アユムと繋がっていられるならそれでもいい」

私がぽつりと呟くと桜は大きなため息をついた。

「結婚はできないって別れておきながら、セフレでもいいって、あんたの頭どうなってるの」

「自分でもわかんない……。おかしいよね」

私はひと呼吸置いて続けた。

「でも……“もうよりを戻す気はないから、俺に甘えるな”って言われちゃった」

「え……一撃ね」

「それでつい、“アユムなんて大っ嫌い”って言っちゃった。あんなこと、今まで一度も言ったことなかったのに」

ロッカーに寄りかかると、金属のロッカーは冷たく、シャツの下の背中がひんやりした。

まるで昨夜の、突き放してきたアユムの心みたいだった。

私は軽く息をついてから続けた。

「部屋に帰ってからいっぱい泣いた。そのまま寝ちゃって、気づいたら朝だったの。だから桜に連絡し忘れちゃって……。ごめんね！」

両手を顔の前で合わせると、桜の顔を覗くように首を少し傾げた。桜は柔らかく笑って私の肩を押した。

「もういいわよ。それよりせっかく迎えに来てもらったのに何してんのよー。なかなかいないわよ、そんな元彼」

「うん……寒いって言ったら自分が着てたブルゾンまで貸してくれたの。うっかり着て帰っちゃったから、今日会って返そうと思って」

「また会うの？昨夜、そんなことがあったばっかりなのに？」

「だってブルゾンだよ？困るかもしれないじゃない」

「玄関にでも置いてきたら」

鋭いツッコミがグサッと刺さった。

「い、嫌よ。フレッドペリーのブルゾンだもん。盗まれちゃうかもしれないでしょっ」

私はわかりやすく視線を逸らした。

会いたくてたまらない気持ちが、口先から溢れ出ていたのかもしれない。

桜はからかうように言った。

「はいはい。会いたくて会いたくてしょうがないのね。いってらっしゃい。しっかりしてそうな元彼だから安心して送り出せるわ」

その時、扉の向こうから声がした。

「ふたりとも、準備まだー？」

「今行きます！」

桜が返事をして、私たちは慌てて出ていった。