婚約破棄された聖女ですが、私の祈りは「天気」に効くだけです。……え、辺境では大事なんですか？

第33話 雲の毛布

次の日の朝、館の広間には、二十人近い人が集まっていた。

騎士団長のオスカーさん。

各村の村長さんたち。

それから、西の台地からゲルトさん。

ユリウス様は、広間の真ん中に立って、祖父様の帳面を読み上げた。

百十二人、のところで、誰かが息をのんだ。

「十日後に、同じ寒波が来る」

ユリウス様は言った。

「谷の村の者は、全員、館の大納屋と、教会と、騎士団の宿舎に移ってもらう。七日分の薪と食べ物は、領地の蔵から出す」

広間が、ざわついた。

「全員、ですか」

東の谷の、モルン村の村長さんが手を挙げた。

白いひげの、背の高いおじいさんだった。

「家畜はどうなります。牛小屋を空けたら、牛が死にます」

「人が先だ」

「家を離れたら、誰が火の番をするんです。屋根に雪が積もったら、家がつぶれる」

「家は建て直せる」

「旦那様」

モルン村の村長さんは、首を横に振った。

「わしらは、生まれた家で冬を越すのが当たり前で育ちました。天気の聖女様の予報が当たるのは知っとります。でも、まだ空は、こんなに青い」

村長さんは、窓の外を指さした。

雲ひとつない、冬の青空だった。

「この空の下で、家を捨てろと言われても、村の者は動きません」

ほかの村長さんたちも、何人か、黙ってうなずいていた。

ユリウス様が、口を開きかけた。

私は、その前に一歩、前に出た。

「見せます」

広間の目が、全部、私に集まった。

足が、少し震えた。

「今夜、モルン村の上に、雲を置きます。明日の朝、村の中と外で、霜の降り方を比べてください」

「雲を、置く？」

「ふたをするんです。雲があると、夜の冷えこみが、ずっと弱くなります。それが、本当にできるかどうか、皆さんの目で確かめてください」

それから、私は付け足した。

「もしできなかったら、そのときは、私の力では足りないということです。だったら、なおさら、逃げてください」

モルン村の村長さんは、長い間、私を見ていた。

それから、ゆっくりうなずいた。

「明日の朝、見に行きます」

その夜、私は塔に上った。

北の山の空気は、乾いていた。

雲の種になるような湿り気が、ほとんどない。

私は、南の谷間に残っている、薄い霧を探した。

それを、少しずつ、少しずつ、東の谷へ寄せていく。

モルン村の上に集めて、ふくらませる。

広げる。

薄い布を、そっとかけるように。

祈りながら、何度も確かめた。

端が、めくれていないか。

風に、流されていないか。

夜中を過ぎたころ、肩に重いものがかかった。

黒い外套だった。

「ユリウス様」

「交代はできないが、隣にはいられる」

ユリウス様は、私の横に座った。

窓の外の、東の谷を見ていた。

暗くて、雲が見えるはずはないのに。

じっと、見ていた。

明け方。

私は、ユリウス様の馬の後ろに乗って、モルン村へ下りた。

村の入り口に、村長さんたちが集まっていた。

みんな、黙って地面を見ていた。

村の外の畑は、真っ白だった。

草の一本一本に、霜が針のように立っていた。

村の中に入ると。

地面は、黒かった。

霜が、ほとんどなかった。

屋根の上にも、井戸のふちにも。

見上げると、モルン村の上にだけ、灰色の雲が、ぽっかりと浮かんでいた。

「……本当に、ふたを、しとる」

モルン村の村長さんが、つぶやいた。

それから、私の前に来て、深く頭を下げた。

「疑って、すみませんでした」

「いえ、あの、顔を上げてください」

「でも、聖女様」

村長さんは、顔を上げて、まっすぐ私を見た。

「わかりました。だからこそ、わしらは逃げます」

「え？」

「一つの村に、一晩で、聖女様がこれだけ汗をかいておられる。谷の村は、七つあります。七日七晩です。全部の村に、全部の夜、ふたをかけるのは、無理でしょう」

私は、何も言えなかった。

そのとおりだった。

「だから、集まります。集まったところに、ふたをかけてくだされば、それでいい」

村長さんは、ほかの村長さんたちを振り返った。

みんな、うなずいていた。

「明日から、引っ越しの支度を始めます」

帰り道、馬の上で、私はずっと黙っていた。

ユリウス様も、黙っていた。

館の門が見えたころ、ユリウス様が言った。

「村長たちを動かしたのは、あなただ」

「でも、私、言い負かされました」

「負けてはいない。あなたの力が本物だとわかったから、あの人たちは、あなたの力の届く場所に集まると決めた」

ユリウス様は、前を向いたまま言った。

「私が十回命令するより、効いた」

館に着いて、馬を下りたとき。

ユリウス様が、懐から何かを出した。

小さな包みだった。

「これを」

開けると、手袋が入っていた。

灰色の、厚い毛糸の手袋。

指先だけ、出るようになっている。

「祈るとき、手を組むだろう。普通の手袋だと、組みにくいと思って」

「……いつ、これを」

「十日前に頼んだ」

十日前。

まだ、山に帽子がかぶる前だった。

「昨日の夜、塔で、あなたの指が真っ白になっていた。間に合わせるべきだった」

ユリウス様は、そう言って、私から目をそらした。

耳当てをしているのに、耳の先が赤かった。

「寒いですもんね、今朝」

私が言うと、ユリウス様は、なぜか少しだけ肩を落とした。

部屋に戻って、手袋をはめてみた。

ぴったりだった。

指の長さまで、ぴったりだった。

いつ、私の手の大きさなんて測ったのだろう。

ノートを開いて、書いた。

『寒波まで、あと九日。モルン村の上に雲のふた。霜、ほとんどなし』

その下に。

『手袋をもらった。ぴったり』

ペンを置いてから、もう一度、手袋の指先を見た。

指が、ちゃんと動いた。

これなら、七晩でも、祈れる。

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