婚約破棄された聖女ですが、私の祈りは「天気」に効くだけです。……え、辺境では大事なんですか？

第23話 王都からの使者

応接間に入ると、雨に濡れた男の人が立っていた。

王都の騎士の制服だった。

胸に、王家の紋章が光っている。

その向かいに、ユリウス様が座っていた。

怖い顔、だった。

いつもの怖い顔とは、違った。

本当に、怒っている顔だった。

「天気の聖女ティア殿ですな」

騎士は、私を見ると、背すじを伸ばした。

「王太子アルベルト殿下の命により、参りました」

騎士は、巻いた羊皮紙を広げて、読み上げた。

「天気の聖女ティアは、ただちに王都へ戻り、大聖堂にて務めを果たすべし。これは、王太子の命令である」

応接間が、しんとした。

戻れ。

王都へ。

「……どうして、ですか」

私の声は、かすれていた。

騎士は、少しだけ目をそらした。

「王都は、この夏から雨が降っておりません。西の貯水池は底が見え始め、下町の井戸が涸れております。南の麦畑は、半分が枯れました」

「……」

「大聖堂には、天気の聖女様はどこへ行ったのかと、毎日、民が詰めかけております」

私は、膝の上で手を握りしめた。

雨が、降っていない。

三日に一度の、夜の小雨。

私が、毎朝少しずつ足していた雨。

あれがないと、王都の空は、こうなるのだ。

わかっていた。

王都を出る日、馬車の中で、わかっていた。

でも、誰も気づかないと思っていた。

晴れの日なんて、待っていれば来るのだから。

「出発は、明朝とのことです」

騎士が言った。

「明朝……」

明後日は、収穫祭だ。

ロイくんが、楽しみにしている。

ゲルトさんも、アンネさんも。

それに、ため池の工事も、これからだ。

冬の雪の備えも。

春の種まきも。

「――断る」

低い声が、応接間に響いた。

ユリウス様だった。

「彼女は、行かない」

騎士の顔が、こわばった。

「グレイフォード辺境伯。これは王太子殿下の命令ですぞ」

「知っている」

ユリウス様は、ゆっくりと立ち上がった。

背が高い。

騎士が、少しだけ後ずさった。

「だが、彼女を追放したのは、王太子殿下ご自身だ」

「……」

「婚約を破棄し、聖女の職を解き、王都から追い出した。この国の誰が見ても、彼女はもう王都の聖女ではない」

ユリウス様の声は、静かだった。

静かで、とても怖かった。

「追い出した者を、困ったから戻れと呼びつける。それは、命令ではない」

「で、ですが」

「今の彼女は、グレイフォード領の人間だ。私の領地の民だ」

ユリウス様は、私のほうを一度だけ見た。

「領民を、本人の意思に反して連れていくことは、辺境伯として許さない」

騎士は、口を開けたり閉じたりした。

それから、困りきった顔で、私を見た。

「……聖女殿。あなたの意思は」

私は、うつむいた。

王都の人たち。

井戸が涸れた下町の人たち。

麦が枯れた南の農夫たち。

あの人たちは、何も悪くない。

私を追放したのは、殿下だ。

下町の人たちではない。

でも。

ここを離れたら、台地の村は。谷の村は。

「……少し、考えさせてください」

私は、やっとそれだけ言った。

騎士は、ほっとしたように息を吐いた。

「では、収穫祭が終わるまで、お待ちします。その翌朝に、お返事をいただきたい」

騎士は、応接間を出ていった。

扉が閉まると、私は、長椅子にへたりこんだ。

ユリウス様が、私の前にしゃがんだ。

「ティア」

「……ごめんなさい。すぐに、断れなくて」

「謝るな」

ユリウス様は、私の手を見た。

握りしめた拳が、白くなっていた。

「王都の民のことを、考えているんだろう」

私は、うなずいた。

「井戸が涸れるのは、つらいです。麦が枯れるのも。それが、どれだけつらいか、ここに来て、わかったので」

この土地の人たちが、三年間味わったこと。

それと同じことが、今、王都で起きている。

「行きたいのか」

ユリウス様の声は、静かだった。

私は、首を横に振った。

「行きたくないです」

自分でも、驚くくらいはっきりした声だった。

「ここにいたいです。でも、王都の人たちを、見捨てたくもないんです」

「……」

「わがままですよね」

ユリウス様は、少しの間、黙っていた。

それから、私の握りしめた拳の上に、自分の手をそっと重ねた。

大きくて、温かい手だった。

「わがままではない」

「……」

「両方を守りたいと思うのは、あなたが、そういう人だからだ」

ユリウス様の手が、私の拳を、ゆっくりとほどいていった。

指が、一本ずつ、開いていく。

「答えは、収穫祭のあとでいい」

ユリウス様は、私の開いた手のひらを、少しだけ握った。

「一人で決めるな。一緒に考える」

私は、うつむいたまま、その手を握り返した。

声が出なかった。

一緒に、考える。

王都では、誰もそんなことを言ってくれなかった。

その夜、私は塔で祈った。

三日続く秋の長雨。

その真ん中の一日だけ、収穫祭の日だけ、晴れにする。

雨の雲を、少しだけ前と後ろに分けて。

真ん中に、晴れの隙間を作る。

――お願い。一日だけ。

みんなが、三年待ったお祭りだから。

祈りながら、私は、ずっと考えていた。

王都の空のこと。

この土地の空のこと。

どちらか一つしか選べないのなら。

私は、どうすればいいのだろう。

塔の窓に、雨が当たっていた。

いつもなら、後ろの壁にもたれて起きている人の気配は、今夜はなかった。

ユリウス様は、きっと、執務室で何か考えているのだろう。

「一緒に考える」と言った人だから。

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