婚約破棄された聖女ですが、私の祈りは「天気」に効くだけです。……え、辺境では大事なんですか？

第19話 雹の手紙

「お天気さま、お手紙ですよ」

朝の空の報告が終わったあと、アンネさんが封筒を持ってきた。

立派な封筒だった。

赤い封蝋に、ぶどうの房の紋章が押してある。

「東のバルド領の、マルコさんからです」

引き抜きに来た、あの商人さんだ。

封を切る。

太い、勢いのある字が並んでいた。

『お天気さま。ご機嫌いかが。約束どおり、ご相談の手紙です。我が果樹園のりんごが、あと二十日で収穫です。この時期、毎年のように雹が降り、実が落ちて傷だらけになります。今年は、いつ雹が来るか、教えていただけませんか』

手紙には、果樹園の場所を書いた地図が添えてあった。

バルド領。

ここから東へ、馬車で三日。

大きな川の流れる、平らな土地だ。

「わかりますか、ティア」

隣で手紙をのぞきこんでいたユリウス様が聞いた。

「バルド領の空は、ここからは見えません」

私は、地図をじっと見た。

「でも、雲は、この土地の上を通ってから、東へ行きます」

北の山にぶつかって、東の谷を越えて。

その先へ流れていく雲。

毎朝、塔から見ている雲だ。

「この土地の上で、背の高い雲がもくもく育った日の、次の日の午後。それが、バルド領に雹が降る日です」

「なぜわかる」

「雹は、背の高い雲の中で、氷の粒がぐるぐる上がったり下がったりして育つんです。この土地で育ち始めた雲が、東の川の上で湿気を吸って、もっと大きくなる。それがちょうど、バルド領の果樹園の上あたりで――」

はっとして、口を閉じた。

また早口になっていた。

ユリウス様は、何も言わずに、紙とペンを差し出した。

「……続けろ、ですか？」

「書いて送るんだろう」

私は、少し笑って、ペンを受け取った。

それから、毎朝、東の空を見るのが日課に加わった。

背の高い雲が育つ日を、待つ。

五日後の朝だった。

北の山の向こうから、白くて背の高い雲が、もくもくと立ち上がっていた。

頭のてっぺんが、平らに広がり始めている。

「来ました」

私は、急いで手紙を書いた。

『マルコさんへ。明日の午後、雹が降ります。午前中に、取れる実はできるだけ取ってください。残る木には、布か網をかけてください。雹は、夕方には止みます』

ユリウス様が、館でいちばん速い馬を出してくれた。

使いの若者が、手紙を持って東へ駆けていった。

それから、十日後。

館に、荷馬車が一台やってきた。

御者台から飛び降りたのは、太ったおじさん。

金の指輪が、三つ。

「お天気さまぁ！」

マルコさんは、玄関から大きな声で叫んだ。

「当たりましたぞ！　ぴったり、当たりましたぞ！」

応接間に通されたマルコさんは、興奮して身ぶり手ぶりで話した。

「手紙が届いたのが、雹の前の日の夜でしてな！　半信半疑でしたが、夜明けから村じゅう総出で、実をもぎました！　網も布も、ありったけかけました！」

「それで」

「午後になって、空が真っ暗になって、ばらばらばらっと！　鶏の卵くらいの雹が！」

マルコさんは、拳を握って見せた。

「去年は、それで七割の実が落ちました。今年は」

マルコさんは、指を一本立てた。

「一割ですぞ。一割で済んだ！」

私は、ほっと息を吐いた。

「よかったです」

「よかったどころの話ではございません！」

マルコさんは、荷馬車から下ろした木箱を、どんとテーブルに置いた。

「お礼でございます！」

ふたを開ける。

真っ赤なりんごが、ぎっしり詰まっていた。

それから、マルコさんは、もう一つ、小さな革袋をテーブルに置いた。

ちゃり、と音がした。

「こちらは、相談料でございます」

「そ、相談料！？」

「約束しましたでしょう。きちんとお支払いすると」

袋を開ける。

銀貨が、たくさん入っていた。

金貨十枚には遠い。

でも、王都の大聖堂で私がもらっていた一年分のお給金より、多かった。

「こ、こんなに、いただけません」

「いただいてもらわねば困ります」

マルコさんは、きっぱり言った。

「お天気さまの手紙一枚で、我が領のりんご農家が、百軒、冬を越せるのです。安いものですぞ」

私は、袋を両手で持ったまま、ユリウス様を見た。

ユリウス様は、うなずいた。

「あなたの仕事の対価だ。受け取れ」

「……はい」

私は、袋を胸に抱えた。

重かった。

王都では、天気の仕事でお金をもらったことは、一度もなかった。

晴れにしても、誰もお礼を言わなかった。

「来年も、お願いしますぞ」

マルコさんは、にこにこしながら帰っていった。

「ところで、引き抜きの話ですが」

玄関で、マルコさんが振り返った。

「まだ、気は変わりませんかな」

「変わりません」

私が答えると、マルコさんは大笑いした。

「でしょうな！　辺境伯様の、その顔を見れば！」

「顔？」

私は、隣のユリウス様を見た。

いつもの、怖い顔だった。

……いつもより、少しだけ眉間のしわが深いかもしれない。

マルコさんの荷馬車が、坂道を下っていった。

その夜。

私は、部屋で革袋の中身を数えた。

銀貨が、四十枚。

生まれて初めて、自分の力で稼いだお金だった。

何に使おう。

ロイくんに、新しい長靴を。

アンネさんに、何か。

ゲルトさんに、いい種を。

それから。

私は、ふと、ユリウス様の顔を思い浮かべた。

いつも、外套を貸してくれる人。

ノートと、髪留めをくれた人。

書庫に、ランプを持ってきてくれた人。

私は、まだ何も返していない。

「……そうだ」

最近、ユリウス様は、よく耳が赤くなっている。

この土地は、寒い。

私は、銀貨を一枚、指でつまんだ。

明日、町の店に行ってみよう。

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