『運だけで生き抜くダンジョンマスター』 ～召喚も配合も全部ラッキーでした～

第88話 次の戦いに備えて

　王国の調査隊が帰った翌日、洞窟には妙な緊張感が漂っていた。魔物たちは普段通りに生活している。水場ではスライムが跳ね、ゴブリンたちは採掘した魔石を運び、奥では小型の魔獣が餌を探している。表面上は何も変わっていない。だが、ノアだけは分かっていた。昨日までとは違う。人間側は、この洞窟の存在を知った。

「次は、もっと大きな集団が来るよね」

「可能性は高いです。昨日の調査隊は戦力の確認が目的だったと思われます。彼らの報告を受けて、次はより大規模な討伐部隊が派遣される可能性があります」

「やっぱりそうか」

　ノアは配合炉の前に立った。炉は静かに稼働準備を整えている。周囲には大量の魔石が積まれていた。以前なら一度の配合に使う魔力を心配していたが、今は魔力貯蔵核が安定し、魔石鉱床からの採掘量も増えている。封印されていた魔物から放出された魔力も、洞窟全体に残っていた。

　資源はある。

　設備もある。

　あとは使うだけだった。

「まず、ガルドを強くしよう」

　ガルドが反応する。

　斧を肩に担いだまま、ノアの前へ歩いてきた。

「前回のブレイズグリフォンとの配合で、かなり強くなった。でも、人間側が次に来るなら、まだ足りない」

　ガルドが低く唸る。

「今回は、攻撃力だけじゃない」

　ノアは一つの召喚石を取り出した。

　ブレイズグリフォンを呼び出したときとは別の召喚石。表面には細かな亀裂が入っているものの、内部にはまだ強い魔力が残っている。

「この中にいる魔物が、ガルドに合うとは限らない。でも、召喚してみる」

「承知しました」

　ミレアが召喚石を確認する。

「現在の魔力環境なら、召喚には問題ありません」

「じゃあ、いこう」

　ノアが魔力を流した。

　召喚石が震える。

　内部から赤い光が漏れ、床へ魔法陣が広がっていく。前回のような巨大な爆発は起こらなかった。代わりに、魔法陣の中央へ黒い煙が集まり、その中からゆっくりと一体の魔物が姿を現した。

　四本の脚。

　鋭い爪。

　黒に近い赤色の皮膚。

　そして、背中には二本の短い角が生えている。

　体格はガルドより小さい。しかし、身体から放たれる圧力は強かった。

「ミレア」

「鑑定します。種族――ブラッドオーガ。身体能力、非常に高い。筋力特化。固有能力――闘争加速」

「闘争加速？」

「戦闘が長引くほど、身体能力が徐々に上昇します。ただし、冷静な判断能力が低下する傾向があります」

　ノアは腕を組んだ。

「強いけど、扱いにくそう」

「はい。単体での運用には注意が必要です」

　ガルドがブラッドオーガを見つめる。

　ブラッドオーガもガルドを見る。

　二体の視線がぶつかった。

「……相性は？」

「確認します」

　ミレアが分析を続ける。

「ガルドとの適合率――九十四パーセント」

「高い」

「特に、ガルドが持つ灼熱闘気との親和性が高いようです」

　ノアの目が輝いた。

「じゃあ、決まり」

　ブラッドオーガを配合素材にする。

　ノアは迷わなかった。

「ガルド。力を借りるよ」

　ガルドが一歩前へ出る。

　ブラッドオーガは唸り声を上げた。

　次の瞬間、二体を配合炉が包み込んだ。

　ゴォォォ……。

　赤い光が炉の内部を満たしていく。

　ブラッドオーガの筋肉が魔力へ変換され、赤黒い粒子となってガルドへ流れ込んでいく。ガルドの身体に宿る灼熱闘気が激しく燃え上がった。

「魔力反応が急激に上昇しています」

「大丈夫？」

「配合そのものは安定しています。ただし、ガルドの闘争本能が強く刺激されています」

「ガルド！」

　ノアが呼ぶ。

　炉の中でガルドが顔を上げる。

「私の声、聞こえる？」

　ガルドの赤い瞳がノアを捉えた。

　数秒後。

　ガルドはゆっくりと頷いた。

「よし」

　ノアは息を吐いた。

　配合炉の光が弱くなっていく。

　最後に、巨大な炎がガルドの身体を包み込んだ。

　ドンッ！

　配合炉の扉が開く。

　ガルドが姿を現した。

　以前より筋肉が一回り大きくなっている。腕や肩には赤黒い模様が浮かび、その模様の隙間から熱が漏れていた。

「かなり変わったね」

　ミレアが鑑定する。

「身体能力が大幅に上昇しています。さらに、新たな能力を確認しました」

「何？」

「【闘争蓄積】。戦闘中に受けた刺激と自身の攻撃動作を蓄積し、次の一撃へ反映します」

「それって、戦えば戦うほど攻撃が重くなるってこと？」

「一定範囲内では、その認識で問題ありません」

　ノアは笑った。

「ガルドらしい」

　ガルドが斧を握る。

　その瞬間、斧の周囲に赤い炎がまとわりついた。

　以前の灼熱闘気とは違う。

　炎がただ燃えているのではない。

　ガルドの身体の動きに合わせて、炎そのものが圧縮されている。

「試してみる？」

　ノアが訓練用の大型ゴーレムを用意する。

　ゴーレムが拳を振り下ろした。

　ガルドは避けなかった。

　腕で受け止める。

　ドォンッ！

　衝撃が広がる。

　ガルドの身体に赤い光が走った。

「今のが蓄積？」

「はい」

「じゃあ、次」

　ゴーレムがもう一度攻撃する。

　ガルドが斧を振る。

　ドゴォン！

　斧がゴーレムの腕を叩き砕いた。

　ノアが目を丸くする。

「……一撃で？」

「前回よりも攻撃力が大幅に上昇しています」

　しかし、ノアはそこで満足しなかった。

「もう一つ試そう」

　ガルドへ指示を出し、ゴーレムに連続攻撃をさせる。ガルドは攻撃を受け、避け、受け、反撃する。そのたびに身体へ赤い光が蓄積されていった。

　そして十回目。

　ガルドが斧を振り抜いた。

　ゴォォォン！

　ゴーレムの上半身が吹き飛んだ。

　ノアは思わず口を開けた。

「……強すぎない？」

「現時点で、単純な攻撃力だけなら以前のガルドを大幅に上回っています」

　ガルドが満足そうに斧を肩へ戻した。

　ノアは嬉しそうに笑う。

「これなら、次に人間が来ても簡単には負けないね」

　だが、そのときだった。

　洞窟の入口方向からクロウが戻ってきた。

　昨日とは違う。

　明らかに焦っている。

「クロウ？」

　クロウはノアの前まで来ると、入口方向へ走り出し、すぐに戻ってくる。その動きを何度も繰り返した。

「また人間？」

　クロウが頷く。

「もう来たの？」

　ミレアが魔力反応を確認する。

「現在、洞窟外に複数の人間が接近しています」

「人数は？」

「昨日より多いです」

　ノアの顔から笑みが消えた。

「何人？」

「約三十名」

「……三十」

　ノアは入口を見る。

　昨日の十六人ですら、かなり警戒していた。それが倍近くいる。

「装備は？」

「重装備の兵士が中心です。また、魔法使いの数も昨日より増えています」

　ノアは静かに息を吐いた。

「思ったより早い」

　ガルドが斧を握る。

　レグルも入口へ向かう。

　セラはすでに魔力の流れを整え始めていた。

「今回は、話し合いにはならないかもしれない」

　ノアが呟く。

　昨日の隊長は撤退した。

　そして王国へ報告した。

　その結果が、この三十人なのだろう。

　ノアは洞窟内を見渡した。

　ここには弱い魔物たちが暮らしている。

　スライム。

　ゴブリン。

　小型魔獣。

　コウモリ。

　彼らを巻き込むわけにはいかない。

「ミレア」

「はい」

「戦う場所を変える」

　ノアは洞窟の奥を指差した。

「入口付近には弱い魔物が多すぎる。ここで戦えば、巻き込まれる」

「では、入口から一定距離の場所まで敵を誘導しますか？」

「うん。クロウ、ルゥ。魔物たちを奥へ移動させて」

　クロウが走り出す。

　ルゥもその後を追った。

「モラにもお願い。危険な場所を避けるように、地下の魔物たちへ知らせて」

　モラが地面へ潜っていく。

　ノアは四体の精鋭を見る。

「ガルド、レグル、セラ」

　三体がノアを見る。

「今回は、昨日より厳しい戦いになると思う。でも、無理に倒す必要はない。相手が撤退するなら追わない。目的は、この洞窟を守ること」

　ガルドが斧を鳴らす。

　レグルが拳を握る。

　セラが静かに頷いた。

「ポヨンは……」

　ノアが振り返る。

　そこにはいない。

「……あれ？」

　周囲を見回す。

「ポヨン？」

「ぷる！」

　遠くから声が聞こえた。

　見ると、ポヨンはなぜか洞窟入口の方向へ跳ねていた。

「ちょっと待って！」

　ノアが追いかける。

　だが、ポヨンは止まらない。

　ぽよん。

　ぽよん。

　そして入口近くまで来たところで、ポヨンは突然止まった。

　その目の前に、一枚の布が落ちていた。

　王国の紋章が入った布だった。

「……これ」

　ノアが拾い上げる。

　昨日の調査隊が落としたものだろうか。

　しかし、ミレアが鑑定した瞬間、表情を変えた。

「ノア様」

「何？」

「これは昨日の調査隊が使用していた布ではありません」

「じゃあ、誰の？」

「王国騎士団の紋章です」

　ノアは布を見つめた。

　昨日の調査隊より、さらに上の組織。

　つまり、今回来る三十人は単なる討伐隊ではない。

「……本気で取りに来たんだ」

　洞窟の外から、軍靴の音が響いてくる。

　ザッ。

　ザッ。

　ザッ。

　人間たちが入口へ到着した。

「全員、配置につけ！」

　低い声が響く。

「対象はダンジョンマスター。そして、未知の高位魔物四体！」

　ノアはゆっくりと立ち上がった。

　ガルドが前へ出る。

　レグルがその隣に立つ。

　セラが魔力を集中させる。

　ポヨンはノアの足元で、何事もなかったようにぷるぷるしている。

「よし」

　ノアは深く息を吸った。

「今度は、本当に守るよ」

　洞窟の入口に光が集まる。

　王国騎士団の魔法使いたちが、一斉に詠唱を開始した。

　そして――。

　人間と魔物の本格的な戦いが、始まった。