『運だけで生き抜くダンジョンマスター』 ～召喚も配合も全部ラッキーでした～

第71話 目覚めた古代の魔力

　洞窟の奥で、何かが動いた。

　音は小さかった。岩が崩れたわけでも、巨大な魔物が歩き出したわけでもない。ただ、地下深くを流れていた魔力が、一瞬だけ大きく脈動した。

　その変化を最初に感じ取ったのは、ポヨンだった。

「ぽよ？」

　巨大な魔力結晶へ前足を置いたまま、ポヨンが首を傾げる。

　結晶の内部を走る光が、さっきまでとは違っていた。

　一定方向へ流れていた魔力が、複雑な紋様を描きながら地下へ吸い込まれている。

　ポヨンには、それが何を意味するのか分からない。

　ただ、なんとなく面白そうだった。

　もう一度、前足で結晶を叩く。

　コツン。

　その瞬間、地下から低い振動が返ってきた。

　ドン……。

「ぽよ？」

　今度はポヨンも少し驚いた。

　少し離れたところで見張っていたクロウが、すぐに立ち上がる。

「グルル……」

　クロウは周囲を見回した。

　敵の気配はない。

　だが、何かがおかしい。

　地面の下。

　そこから、確かに魔力が動いている。

　クロウは鼻先を地面へ近づけ、それから耳を立てた。

　さらに深い場所から、かすかな音が聞こえてくる。

　カチ……。

　カチ……。

　まるで、長い間止まっていた何かが、ゆっくり動き始めたような音だった。

　その頃、私は監視画面を見ながら固まっていた。

「……今の、何？」

『地下深部で魔力反応が発生しました』

「原因は？」

『現時点では不明です』

　ミレアが珍しく即答しなかった。

　それだけで、私は少し警戒した。

「巨大結晶が原因？」

『可能性は高いですが、それだけでは説明できません』

「どういうこと？」

『巨大結晶から地下へ流れ込んだ魔力が、何か別の装置へ接続されたような反応を示しています』

「装置？」

『はい』

　私は画面を拡大した。

　巨大結晶の周囲には、特別な施設など何も見えない。

　ただの岩壁。

　地下深くに埋まった結晶。

　そして、その周辺をうろうろしているポヨン。

「……ポヨンが触ったから？」

『その可能性があります』

「またポヨン？」

『またポヨンです』

「……本当にこの子、何なの？」

　私は思わずため息をついた。

　ポヨンは何も知らずに結晶の周りを歩いている。

　そして、尻尾で小さな石を弾いた。

　コロコロと転がった石が、岩壁の小さな窪みに入る。

　カチッ。

　地下で何かが反応した。

　ゴゴゴゴゴ……。

　今度は明確な地響きだった。

　クロウが身構える。

　ポヨンもその場で固まった。

「ぽよ……」

　巨大結晶の根元に、細い亀裂が走った。

　だが、結晶そのものが割れたわけではない。

　その下。

　岩盤がゆっくりと左右へ開いていく。

　そこから現れたのは、階段だった。

　地下へ向かう階段。

　石造りの古い階段には、長い年月を感じさせる埃が積もっている。

　壁には見たことのない紋様が刻まれていた。

　クロウが階段の前まで近づく。

　しばらく様子を見た後、低く唸った。

「グル……」

　ポヨンが階段を覗き込む。

「ぽよ？」

　一歩。

　ポヨンが階段を下りた。

「待って！」

　私は思わず画面に向かって声を上げた。

　もちろんポヨンには聞こえない。

　ミレアが静かに言う。

『ノア様』

「分かってる。クロウに追わせて」

『承知しました』

　クロウがポヨンの後を追う。

　二体の姿が地下へ消えていく。

　私は新しく開いた地下階段を見つめながら考えた。

　このダンジョンには、以前から古代施設が存在していた。

　魔力貯蔵設備もそうだった。

　ルナが開いた「王位継承者のための試練」もそうだ。

　つまり、この洞窟は最初からただの洞窟ではない。

　私がダンジョンマスターになるずっと前から、何者かがここで何かを作っていた。

「……また古代施設かな」

『可能性は高いです』

「今度は何があるんだろう」

『現時点では不明です』

　その答えを聞いた瞬間、私は少しだけ期待してしまった。

　最近はずっとダンジョンの設備を直したり、魔物を強化したりしていた。

　新しい施設が見つかれば、さらにダンジョンを発展させられるかもしれない。

　ただし、私はすぐには地下へ向かわなかった。

　まずは安全確認が必要だ。

「クロウから何か分かるまで待とう」

『はい』

　その頃。

　ガルドに案内される形で、エドたちは別の通路を歩いていた。

　先ほどの戦闘から離れ、少し静かな場所まで移動している。

「……あの魔物、本当に俺たちを逃がしたのか？」

　エドが前を歩くガルドを見ながら言った。

「そう見えるね」

　リナが答える。

「でも、どうして？」

　ダグが首を傾げる。

　誰も答えられない。

　ただ、ガルドは一定の距離を保ったまま歩いている。

　こちらを振り返ることもある。

　まるで、ちゃんとついてきているか確認しているようだった。

「変なダンジョンだな」

　ダグが呟いた。

「普通なら、あんな強い魔物が俺たちを見逃す理由なんてない」

「……もしかしたら」

　リナが口を開いた。

「私たちを追い出そうとしているんじゃない？」

「追い出す？」

「うん。これ以上奥へ行かないように、別の道へ誘導してる」

　エドが考える。

「それなら納得できる」

　妹の治療薬を手に入れるために、エドはまだ諦めていない。

　しかし、あの巨大な魔力結晶を奪うことが、このダンジョンを敵に回すことになるのも分かっていた。

「……でも、ここまで来たんだ」

　エドが袋を確認する。

　中には先ほど手に入れた魔力結晶がある。

「これだけあれば、妹の薬はしばらく買える」

「じゃあ、一度戻る？」

　リナが尋ねた。

　エドは迷った。

　あと少し。

　もう少しだけ探せば、さらに結晶を見つけられるかもしれない。

　そうすれば、妹の治療を安定させられる。

　しかし、ガルドの強さを見た後では、これ以上無理をすることが危険だということも理解していた。

「……戻ろう」

　エドが言った。

　ダグが驚いた顔をする。

「本当に？」

「ああ。今ある結晶を持って帰れば、少なくとも妹の薬は買える。それなら、一度戻ったほうがいい」

　リナが微笑んだ。

「うん。それがいいと思う」

　三人が踵を返す。

　だが、その瞬間。

　遠くから、再び地響きが聞こえた。

　ゴゴゴゴゴ……。

「……何だ？」

　ダグが振り返る。

　リナが探知魔法を使う。

「待って」

「どうした？」

「魔力が……動いてる」

「どこで？」

「私たちが来た方向。さっきの巨大結晶があった場所」

　エドの顔が曇る。

「また何か起きたのか？」

　ガルドも足を止めていた。

　そして、初めて明確に振り返った。

　その視線は、先ほどまでとは違う。

　警戒している。

　ガルドが低く唸った。

「グルル……」

　エドたちは互いに顔を見合わせた。

「……あの魔物が警戒するってことは、相当だぞ」

　ダグが斧を握る。

「どうする？」

　リナが尋ねる。

　エドは迷った。

　自分たちはもう帰るつもりだった。

　妹のために必要な魔力結晶も手に入れた。

　それなのに、なぜか足が止まる。

　そして、その理由は単純だった。

「……あの場所に、さっきの小さい魔物がいる」

　エドはポヨンの姿を思い出していた。

　自分たちを助けるために残ったわけではない。

　ただ逃げていただけかもしれない。

　それでも、あの小さな魔物が巨大な魔物に追われていたことは確かだ。

「戻るぞ」

「エド！」

「少しだけ確認する。危険ならすぐに戻る」

　ダグはため息を吐いた。

「本当にお前は……」

　リナも苦笑する。

「そう言うと思った」

　三人は再び奥へ向かう。

　ガルドも先頭へ戻った。

　その姿を見ながら、私は監視画面の前で少し驚いていた。

「……戻ってきた」

『はい』

「どうして？」

『彼らの性格によるものかと』

「そうだよね」

　私は小さく笑った。

　侵入者なのに、妙に放っておけない。

　エドたちがそういう人間だからなのか。

　それとも、これも何かの幸運なのか。

　私にはまだ分からなかった。

　その頃、地下階段を下りていたクロウとポヨンは、ついに最下段へ到着していた。

　そこには巨大な石造りの扉があった。

　扉の中央には、見たことのない紋章が刻まれている。

　王位継承者の紋章とも違う。

　古代の魔力貯蔵設備に刻まれていたものとも違う。

　クロウが扉へ近づく。

　ポヨンも隣へ並ぶ。

「ぽよ……」

　ポヨンが扉に触れた。

　すると――。

　扉の紋章が、淡い紫色に輝いた。

　そして石の向こう側から、古代の機械が長い眠りから目を覚ますような音が響いた。

　カチッ。

　カチカチッ。

　ゴウン……。

　扉の奥で、巨大な魔力が循環を始める。

　同時に、ダンジョン全体の魔力がほんのわずかに揺れた。

　その変化を感じ取った私は、立ち上がった。

「……これ、ただの倉庫じゃない」

　ミレアも沈黙している。

　やがて扉の表面に、古代文字が浮かび上がった。

　私は画面を拡大した。

「……何て書いてあるの？」

　ミレアが文字を解析する。

　数秒後。

『ノア様』

「うん」

『これは……施設名ではありません』

「じゃあ何？」

　ミレアが読み取った文字を、そのまま告げる。

『――「運命転換炉」』

　私は思わず目を見開いた。

　そして同時に、ポヨンが扉の前で嬉しそうに跳ねた。

「ぽよっ！」

　長い間眠っていた古代施設が、再び動き始めた。