『運だけで生き抜くダンジョンマスター』 ～召喚も配合も全部ラッキーでした～

第39話 配合炉の限界と、次の一手

　配合を終えたガルドが地下施設から出ていったあと、ノアはしばらく配合炉の前に残っていた。銀色の魔力紋様を身体に刻み、以前より明らかに巨大になったガルドの姿は、配合が成功したことを何より分かりやすく証明している。だが、その喜びとは裏腹に、配合炉そのものは完全に沈黙していた。炉心の奥で灯っていた光は消えかけ、魔力回路にもほとんど力が流れていない。

「……やっぱり、もう一回は無理？」

「現時点では不可能です」

　ミレアが即答した。

「配合炉は一度の配合で大量の魔力を消費します。特に今回のように、二体の魔物の性質を大きく変化させる配合では必要量が増えます。現在の炉内魔力は、通常の配合に必要な量の一割にも届いていません」

「一割……」

　ノアは炉の内部を覗き込んだ。さっきまであれほど激しく光っていた場所が、今では小さな火種のようにしか見えない。

「じゃあ、魔力が自然に戻るまで待つしかないんだね」

「はい。配合炉はダンジョンコアから供給される魔力を蓄積し、それを一気に配合へ使用する仕組みです。炉自身が魔力を生み出すわけではありません」

「だから連続では使えない」

「その通りです」

　ノアは納得したように頷いた。

　配合炉は便利な装置ではあるが、無限に使えるわけではない。魔力を貯めて、必要なときに一気に使う。今の洞窟では魔力そのものがまだ少ないため、一度大きな配合を行えば、次の配合まで時間を置く必要がある。

「じゃあ、昨日言ってた余剰魔力っていうのは？」

「あれは別です」

　ミレアが配合炉の横にある小さな魔力槽を示した。

「配合の際、魔力のすべてが魔物へ吸収されるわけではありません。通常なら捨てられる余剰魔力の一部を、この施設が自動的に回収して蓄積する機構が残っています」

「なるほど」

「ただし、あれだけでは配合炉を再稼働させることはできません。召喚石の起動や小規模な装置の稼働程度なら可能ですが、魔物一体を本格的に配合するほどの量ではありません」

「だから、召喚石は使えても配合はできないんだ」

「はい」

　ノアは魔力槽を見つめた。

　そこに蓄えられた銀色の光は確かに美しい。だが、今は貴重な資源でもある。何に使うかを間違えれば、せっかく復旧した設備を再び止めることになってしまう。

「じゃあ、今は待つしかないか」

「いいえ」

「え？」

「待つだけではありません」

　ミレアは地下施設の別の場所を指した。

「現在の洞窟では、魔力の循環そのものが以前より改善しています。魔力を育てる土によって育った植物、魔力を含んだ紫色の実、自然発生した魔物、そして先日復旧した地下施設。これらが少しずつ魔力を循環させています」

　ノアは目を瞬かせた。

「つまり？」

「配合炉を待機させている間にも、次の配合のための魔力は少しずつ蓄積されていきます」

「……だったら、今のうちに準備しておけばいいんだ」

「その通りです」

　ノアの表情が明るくなる。

「次の配合を考えよう」

　地下施設の一角に、ノアは素材を並べ始めた。

　魔石。

　魔獣の爪。

　硬化した骨。

　魔力を蓄えた植物の種。

　そして、今回の配合で使われたものと同じ種類の素材についても、性質を記録していく。

　ノアは配合眼を発動させた。

　世界の見え方が変わる。

　魔石からは青白い魔力の流れが伸び、爪には鋭い赤い線、骨には重く安定した白い線が絡みついている。素材は単純に「強い」「弱い」で判断するものではない。それぞれが持つ性質があり、組み合わせによって結果が変わる。

「これをガルドに足したら？」

「筋力強化には適しています。ただし、現在のガルドにはすでに十分な筋力があります」

「じゃあ、いらない」

「はい」

「こっちは？」

「耐久力が向上します。しかし、配合炉の消費魔力が増えます」

「それなら今は後回し」

　ノアは一つずつ候補を外していく。

　前回の配合でガルドは大きく強化された。ならば、次は単純に力を増やすだけではなく、足りない部分を補ったほうがいい。

「速度……いや、索敵はセラとクロウがいる。遠距離攻撃も欲しいけど……」

　ノアが考え込んでいると、地下施設の入口からポヨンが転がってきた。

「ぷるっ」

「ポヨン？」

　ポヨンはノアの足元を通り過ぎ、素材を並べている台の下へ入っていく。

「ちょっと、そこは危ないよ」

　ノアが追いかける。

　しかし、ポヨンは止まらない。

　ころころ。

　ころころ。

　そして台の奥に転がっていた小さな石へ体当たりした。

　コツン。

　石が転がる。

　さらに、その石が別の石へぶつかる。

　カチッ。

　その瞬間、地下施設の壁に埋め込まれていた小さな魔力結晶が淡く光った。

「……？」

　ノアが振り返る。

「ミレア、今の何？」

「確認します」

　ミレアが装置へ近づく。

　しばらくして、彼女の声が少しだけ弾んだ。

「これは……魔力導管です」

「魔力導管？」

「以前の配合施設には複数の魔力導管があったようですが、そのうち一本が岩盤の下で閉塞していたようです。ポヨンが偶然そこに衝撃を与えたことで、詰まりが外れました」

　ノアはポヨンを見る。

「……偶然？」

「はい」

「また？」

「またです」

　ポヨンは何のことか分からない様子で、ぷるぷるしている。

　ノアは苦笑した。

「まあ、いいや。それで何が起きるの？」

「ダンジョンコアから配合炉へ向かう魔力の流れが、一部改善されました。現在の回復速度なら、予定していた日数より早く次の配合が可能になるでしょう」

「本当に？」

「はい」

　ノアはポヨンを持ち上げた。

「よくやった！」

「ぷるっ！」

　ポヨンが嬉しそうに跳ねる。

　その頃、別の場所ではガルドが新しくなった身体の感覚を確かめていた。斧を振るたび、銀色の風が刃にまとわりつく。以前なら両手で振るのが精一杯だった大岩も、今では一撃で砕くことができる。

　ノアはその様子を遠くから見ていた。

「配合って、すごいね」

「素材の組み合わせが適切であれば、元の魔物にはなかった性質を引き出すことができます」

「だったら、次はもっといい素材を使いたい」

　ノアは再び素材棚へ向かった。

　今回の配合で分かったことは多い。希少な魔物を召喚できれば、配合の可能性は一気に広がる。だからこそ、召喚石は無駄に使わないほうがいい。必要なタイミングを見極め、今いる精鋭をさらに強化するために使う。

　ノアは残っている召喚石を確認した。

「次に召喚するときは、ガルド用とは限らないね」

「はい」

「レグルにもセラにも、それぞれ強くなる方向がある」

「その判断はノア様が行うことになります」

　ノアは三匹の精鋭を思い浮かべた。

　正面から敵を叩き潰すレグル。

　索敵や補助に優れたセラ。

　そして、本人にそのつもりはないのに妙な出来事を引き起こすポヨン。

　ガルドはその中でも、戦闘に特化した新しい戦力になった。

「これで、かなり戦いやすくなる」

　ノアがそう呟いた直後、洞窟の入口から大きな音が響いた。

　ドォン！

「また侵入者？」

　ミレアが確認する。

「はい。ただし、前回とは違います」

「何人？」

「七名です」

　ノアは少し考えた。

「戦力は？」

「前回の五名より明らかに上です。魔力反応を持つ者が複数います」

　ノアはガルドを見る。

　ガルドもすでに入口へ顔を向けていた。

「……ちょうどいいね」

　ノアは笑った。

「新しくなったガルドを試せる」

　だが、ミレアが続ける。

「もう一つ報告があります」

「何？」

「侵入者たちの後ろに、さらに別の反応があります」

「別の反応？」

「大型です」

　ノアの表情が変わった。

　洞窟の外から、複数の足音が近づいてくる。

　冒険者だけではない。

　何か別の存在が、この洞窟を目指している。

　ノアは入口を見つめた。

「……次は、何が来るんだろう」

　配合炉はまだ完全には回復していない。

　だからこそ、今ある戦力だけで乗り切る必要がある。

　だがノアには、妙な確信があった。

　ガルドの配合は始まりに過ぎない。

　素材を集め、魔力を蓄え、召喚石を使う。

　そして幸運によって得られた力を、また次の強化へ繋げる。

　そうやって一つずつ積み重ねていけば、この小さな洞窟はもっと大きく、もっと強いダンジョンへ変わっていく。

　ノアは配合炉を振り返った。

　炉心の奥では、消えかけていた光がほんの少しだけ強くなっている。

「次の配合まで、ちゃんと準備しておこう」

　ノアはそう言って、素材棚へ向かった。

　次に配合炉へ入れる素材を決めるために。