『運だけで生き抜くダンジョンマスター』 ～召喚も配合も全部ラッキーでした～

第38話 配合炉、再始動

　翌朝、ノアはいつもより早く目を覚ました。昨夜見つかった地下への隠し通路も気になっていたが、それ以上に気になっているものがある。地下施設の奥に置かれた配合炉だ。これまで何度も修復を進めてきたものの、必要な部品や魔力が足りず、本格的な稼働までは持っていけなかった。しかし、ここ数日のダンジョンの変化によって状況が変わっている。自然発生した魔物が増え、洞窟内の魔力循環も安定してきた。昨日発見した古い魔力装置まで利用できるなら、今なら配合炉を動かせる可能性がある。

「ミレア、配合炉の状態は？」

「昨夜の魔力循環改善によって、炉へ供給できる魔力量が以前より安定しています。主要な魔力回路も修復済みです」

「つまり？」

「最低限の配合なら可能です」

　ノアは思わず拳を握った。

「やった！」

　地下施設へ駆け込む。そこには、古びた巨大な炉が鎮座している。以前はところどころ欠けていた魔力回路に淡い光が走り、中央の炉心には弱々しいながらも魔力が集まり始めていた。ノアが近づくと、炉の内部から低い振動音が響く。

　これまで何度も眺めてきた装置だった。しかし、今日だけは違って見えた。

「本当に動くんだ……」

「まだ完全な状態ではありません。長時間の連続稼働には耐えられないでしょう。また、配合対象によっては魔力不足になる可能性があります」

「それでも十分だよ」

　ノアは炉の前に立った。配合という言葉を聞くだけで胸が高鳴る。これまでにも魔物を強化する必要性は感じていたが、施設が使えなければどうしようもなかった。今の洞窟には自然発生した雑魚モンスターが増えている。だからこそ、ノアがこれから力を注ぐべきなのは、数を増やすことではなく、限られた精鋭を強くすることだった。

「最初はガルドにしよう」

　ノアが振り返る。

　訓練場から呼ばれてきたガルドが、炉の前に立っている。大柄な身体に斧を持ち、以前の戦闘で負った小さな傷もすでに癒えている。前回の冒険者との戦いでは十分な強さを見せた。しかし、ノアには分かっていた。あの五人程度なら倒せても、もっと強い侵入者が来たときには話が変わる。いずれはレグルに頼らなければならない場面も出てくるだろう。

　だからこそ、ガルドを強化する。

「ガルド。ちょっとだけ怖いかもしれないけど、強くなれるよ」

　ガルドは配合炉を見つめ、それからノアを見る。やがて胸を叩いた。

「グルッ！」

「その返事なら大丈夫そうだね」

　ノアは準備していた素材を並べた。これまで集めた魔石、魔獣の爪、硬い骨、薬草、そして魔力を蓄えた植物から採取した紫色の実。どれも単独では決定的な素材ではない。ノアは配合眼を使い、一つずつ性質を確認していく。

「魔石は魔力容量を上げる。爪は攻撃力。骨は耐久力……でも、これだけじゃ足りない」

「はい。現状の素材だけでは、ガルドの能力を大きく変化させるほどの配合にはなりません」

「やっぱりそうか」

　ノアは腕を組んだ。

　せっかく配合炉が動くようになったのだ。ただ単純に少し強くするだけではもったいない。今後もガルドを精鋭として使い続けるなら、ここで中途半端な配合をするより、明確な特徴を持たせたい。

「何か足りない」

　ノアが素材を見つめる。

　そのとき、ミレアが棚の奥を指した。

「ノア様。以前入手した召喚石があります」

「あっ」

　ノアは振り返った。

　召喚石。

　普通の召喚とは違う。何が出現するのか事前には分からないが、通常では手に入りにくい特殊な魔物が召喚される可能性がある。そして、その性質を配合に利用できる。

「……使ってみよう」

　ノアが召喚石を手に取った。

　表面には細かな亀裂が走っている。魔力を流すと、石の内部に淡い光が灯った。

「ただし、召喚されるものによっては配合できない可能性があります」

「うん」

「また、召喚された魔物をそのまま仲間として残すことも可能ですが――」

「今回はしない」

　ノアは即答した。

　ガルドを見る。

「ガルドを強くするための素材にする」

　召喚石が強く輝いた。

　次の瞬間、炉の前に魔法陣が展開する。

　青白い光が渦を巻き、その中心に小さな影が現れた。

「……小さい？」

　光が収まる。

　そこに立っていたのは、一匹の魔物だった。

　体長はガルドの半分ほど。細身の四足歩行で、全身を銀色の毛が覆っている。狼に似た姿だが、額には小さな結晶が埋め込まれていた。

「ミレア、鑑定！」

「はい。……これは……」

　ミレアが珍しく言葉を止めた。

「どうしたの？」

「希少種です」

　ノアの目が輝く。

「どれくらい？」

「通常の地下狼とは比較になりません。魔力を身体能力へ変換する性質を持っています。また、他の魔物へ魔力を分け与える能力も確認できます」

「……それって」

「配合素材として非常に優秀です」

　ノアは召喚された魔物を見る。

　銀色の狼は怯えているわけでもなく、暴れるわけでもない。ただ静かにノアを見つめていた。

「当たりだ……」

　ノアの顔が自然に緩む。

「これならガルドを強化できる」

　ところが、その瞬間。

　召喚された銀狼が一歩踏み出した。

　床に落ちていた小さな魔石を見つける。

　ぱくっ。

「……食べた」

「食べましたね」

　銀狼は魔石を噛み砕き、何事もなかったようにノアを見る。

　ノアは少し笑った。

「ガルドと相性良さそう」

　ガルドも銀狼を見つめている。

　敵意はない。

　しかし、ノアは迷わなかった。

「ごめんね」

　銀狼が首を傾げる。

「でも、あなたの力は無駄にしない」

　ノアは配合炉へ向き直った。

　銀狼が光に包まれる。

　その身体が徐々に魔力へ変換され、炉の中央へ吸い込まれていく。

「配合を開始します」

　ミレアの声が響いた。

　ノアは最後まで目を逸らさなかった。

　召喚された魔物は、配合素材となった時点で消滅する。

　だからこそ、その力を受け継いだ存在を無駄にしたくない。

「ガルド。いくよ」

「グルァ！」

　ガルドが炉の中央へ入る。

　魔力が一気に膨れ上がった。

　ゴォンッ！

　炉全体が震える。

「うわっ！」

　ノアが思わず後退する。

「魔力負荷が急上昇しています！」

「大丈夫！？」

「現時点では配合炉が耐えています！」

　炉の内部から赤と銀の光が噴き出す。

　ガルドの身体が光に包まれ、筋肉が膨れ上がる。皮膚の一部には銀色の紋様が走り、握っていた斧にも魔力が絡みついていく。

「すごい……」

　ノアは息を呑んだ。

　しかし、配合はまだ終わらない。

　炉の内部で魔力が何度もぶつかり合う。

「ノア様！」

「何？」

「配合反応が想定以上です。召喚された希少種の魔力特性が、ガルドの性質と強く共鳴しています」

「それって、いいこと？」

「おそらくは」

　ノアは炉を見つめる。

　そして――。

　ドンッ！

　巨大な魔力の波が地下施設を駆け抜けた。

　炉の扉が開く。

　そこからゆっくりと、ガルドが歩き出した。

　身体は以前より一回り大きくなっている。腕や肩には銀色の紋様が走り、目には以前にはなかった鋭い光が宿っていた。

　ノアは思わず後ずさる。

「……ガルド？」

　ガルドが拳を握る。

　その瞬間、拳の周囲に銀色の魔力が集まった。

　ゴォッ！

　空気が震える。

「すご……」

　ミレアが鑑定結果を読み上げる。

「配合成功。種族特性が変化しています。筋力、耐久力、魔力操作能力が大幅に向上。また、魔力を身体強化へ変換する新たな能力を獲得しています」

　ノアは嬉しそうに笑った。

「やった……！」

　ガルドがノアを見る。

　そして、拳を胸に当てた。

「グルァ！」

「うん。これからも頼むね」

　そのとき、地下施設の外から大きな音が響いた。

　ドンッ。

　続いて、洞窟全体を揺らすような低い振動。

「……何？」

　ノアの笑顔が消える。

　ミレアが即座に索敵を開始する。

「洞窟入口付近ではありません」

「じゃあ、どこ？」

「地下です」

　ノアは昨夜見つけた隠し通路を思い出した。

　あの先にあった巨大な爪痕。

　そして、地下深くに続いていた階段。

「まさか……」

　もう一度、地面が揺れた。

　ガルドが新しい力をまとった拳を握る。

　ノアは配合炉を振り返り、それから地下へ続く方向を見た。

「……配合したばかりなのに、もう出番？」

　ノアは小さく息を吐き、ガルドの隣へ歩いた。

「だったら、試してみようか」

　新しく生まれ変わった精鋭の力を。