『運だけで生き抜くダンジョンマスター』 ～召喚も配合も全部ラッキーでした～

第37話 地下に棲むもの

　暗闇の中で、赤い二つの目がじっとこちらを見つめていた。ノアは反射的に一歩下がり、ガルドは斧を構えた。レグルを呼ぶこともできる。クロウやセラを呼べば周囲を囲むこともできる。しかし、ノアはすぐにはそうしなかった。ここは自分たちの洞窟の奥にある未知の場所であり、目の前にいる魔物が何者なのかを確認する必要がある。

「ミレア、鑑定できる？」

「試みます」

　しばらく沈黙が続いた。赤い目の主は動かない。ただこちらを警戒しているようだった。やがて暗闇の中から、巨大な頭部がゆっくりと姿を現した。犬にも狼にも似ているが、体つきは明らかにそれらより大きい。全身を覆う毛は灰色でところどころ岩のように硬く固まり、額には一本の短い角が生えている。四本の脚は太く、爪が石床に食い込むほど鋭い。

「地下岩獣……と出ました。成体です。危険度は高めですが、レグルほどではありません」

「地下岩獣？」

「洞窟や地下遺跡に生息する魔物です。鉱物や魔石を食べる習性があります」

　ノアは少しだけ目を見開いた。

「じゃあ、さっきの魔石は？」

　視線を台座へ向ける。そこには魔力をほとんど失った魔石が残っている。

「おそらく、あれを感知して近づいてきたのでしょう」

　地下岩獣が低く唸った。

　ガルドが前へ出る。

　しかし、ノアは手を上げて止めた。

「待って。敵意はあるけど、すぐ襲ってくる感じじゃない」

　地下岩獣は台座へ視線を向けたあと、ノアたちへ視線を戻した。鼻を動かし、空気の匂いを確認するように何度か息を吸う。それから、ゆっくりと台座へ近づいていった。

「魔石を食べたいのかな」

「可能性が高いです」

　ノアは台座に残っている魔石を手に取った。

　地下岩獣の目が魔石を追う。

「これ？」

　ノアが魔石を少し持ち上げる。

　地下岩獣が一歩進む。

「欲しいなら……」

　ノアはそこで考えた。魔石一個くらいなら渡してもいい。しかし、この魔物をそのまま餌付けするのが正しいのかは分からない。何より、ここは自分のダンジョンだ。自然発生した魔物なら、無理に従わせる必要はない。

「これを食べたら、ここから出ていく？」

　もちろん地下岩獣は答えない。

「……まあ、聞いても分からないよね」

　ノアは魔石を床へ転がした。

　ころころと転がった魔石が地下岩獣の前で止まる。地下岩獣はしばらく魔石を見つめていたが、やがて大きな口を開けて一飲みにした。

　ゴリッ。

　硬い魔石を噛み砕く音が響いた。

「……すごい歯」

　地下岩獣の身体に淡い魔力が流れる。傷があったのか、肩のあたりに残っていた古い傷跡が少しずつ薄くなっていく。

「回復した？」

「魔石を栄養源として吸収したようです」

　地下岩獣は満足したのか、唸り声を低くすると、台座の横へ移動した。そしてその場で身体を丸める。

「……寝るの？」

「そのようです」

「ここが巣なのかな」

　ノアは周囲を見渡した。よく見ると、台座の近くには古い骨や鉱石の欠片が散らばっている。どうやらこの場所は以前から地下岩獣の寝床だったらしい。ノアたちが装置を起動したことで魔力が流れ、その変化を感じ取って姿を現したのだろう。

「じゃあ、ここはこの子の場所にしよう」

「よろしいのですか？」

「うん。無理に仲間にする必要はないよ。洞窟の中に住んでくれるなら、それだけでも防衛にはなるし」

　ノアが近づくと、地下岩獣は片目だけを開けた。警戒しているようではあるが、襲ってくる様子はない。

「名前も付けないよ」

　ノアは苦笑する。

「今いる精鋭たちだけでも管理が大変なのに、自然発生した魔物まで一匹ずつ名前を付けてたら大変だからね」

「合理的な判断です」

　ノアは踵を返した。

「戻ろう。ここが安全なら、しばらく様子を見ればいい」

　ガルドも武器を下ろした。

　ところが、そのときだった。

　地下岩獣が突然顔を上げた。

「……？」

　次の瞬間、低い唸り声が地下施設全体へ響き渡る。

「何？」

　ノアが振り返る。

　地下岩獣は台座の奥にある壁を睨んでいた。

　ガルドもそちらを見る。

　ノアには何も見えない。しかし、地下岩獣は明らかに何かを感じ取っている。

「ミレア、何かいる？」

「魔力反応はありません」

「じゃあ、匂い？」

「その可能性があります」

　地下岩獣が立ち上がった。

　そして壁へ近づき、鼻を押しつける。

　ドンッ。

　壁を頭で叩いた。

「ちょっと！」

　ノアが驚く。

　もう一度。

　ドンッ！

　古い壁に亀裂が走った。

「壊れるんじゃない？」

　ノアが止めようとした瞬間、ポヨンが地下岩獣の足元へ転がっていった。

「ポヨン？」

　ポヨンは地下岩獣の前で止まり、そのままぷるぷると身体を揺らす。

　地下岩獣がポヨンを見る。

　ポヨンも地下岩獣を見る。

　しばらく妙な沈黙が続いた。

　そして地下岩獣が壁へ向き直った。

「……何だったんだろう」

　ノアが呟いた直後、ポヨンが地下岩獣の後ろから壁へ体当たりした。

「ぷるっ！」

　ポヨンの身体が跳ね返る。

　しかし、その衝撃で壁の亀裂が一気に広がった。

「え？」

　ガラガラガラッ！

　壁の一部が崩れ落ちる。

　ノアが慌てて後ろへ下がる。

「危ない！」

　土煙が舞い上がる。

　しばらくして煙が晴れると、崩れた壁の向こうに細い通路が現れていた。

「……隠し通路？」

　ミレアが確認する。

「人工的に作られたものです。かなり古いですが、通路としての構造は維持されています」

　ノアは目を輝かせた。

「こんなのあったんだ」

　先ほどまで壁だった場所の向こうには、さらに地下へ続く階段がある。階段の両脇には古びた石灯籠のようなものが並び、その奥には薄暗い青い光が見えていた。

「まだ地下があるんだ……」

　ノアは一歩踏み出しかけた。

　しかし、ガルドが腕を伸ばして止める。

「どうしたの？」

　ガルドは階段の先を指差した。

　そこには、巨大な爪痕が残っていた。

　一つではない。

　何本もの爪痕が、壁から床へ続いている。

　ノアは黙った。

「……さっきの地下岩獣がつけたものじゃないね」

「はい。大きさが合いません」

　ミレアの声が少し低くなる。

「さらに奥に、別の大型魔物がいる可能性があります」

　ノアは階段の先を見つめた。

　今すぐ調べることもできる。

　だが、ここはまだ自分たちが把握していない領域だ。無理に進めば、せっかく育ってきたダンジョンの戦力を危険にさらすことになる。

「今日はここまで」

　ノアは踵を返した。

「入口を塞ぐ必要はないけど、誰でも入れる状態にはしない。セラに見張ってもらおう」

「承知しました」

「それと、この場所に住んでる地下岩獣も刺激しないようにしよう」

　地下岩獣はすでに台座の横で丸くなっている。

　ノアは少し笑った。

「洞窟って、掘って広げなくても勝手に広がっていくんだね」

　地上へ戻る途中、自然発生したスライムが通路を横切り、ゴブリンたちが騒がしく何かを運んでいるのが見えた。以前はただの空洞だった場所が、今では様々な魔物の生活する場所になっている。

　ノアはその光景を眺めながら、少しだけ胸を張った。

「うん。ちゃんとダンジョンになってきた」

　その夜、ノアが寝床へ戻ると、ポヨンが先に布の上で丸くなっていた。

「……疲れたの？」

　ポヨンは眠そうに身体を揺らす。

「今日は壁まで壊したからね」

「ぷる……」

「明日は絶対、変なところに突っ込まないでよ」

「ぷる」

　ノアは笑いながらポヨンを横へ転がした。

　地下深くでは、古い隠し通路の先で、青白い光が静かに灯っている。

　洞窟の新しい一日が始まろうとしていた。