『運だけで生き抜くダンジョンマスター』 ～召喚も配合も全部ラッキーでした～

第36話 地下から聞こえる音

　ポヨンが押した石が穴へ落ちてから、しばらくの間、ノアはその場から動けなかった。遠くで聞こえた「カチッ」という音は、明らかに何かの装置が作動した音だった。しかも聞こえてきた方向は、配合炉のある地下施設ではない。もっと奥。これまでノアがほとんど調べていなかった、洞窟のさらに深い場所からだった。

「……ミレア」

「はい」

「今の音、何？」

「現時点では特定できません」

「やっぱりそうだよね」

　ノアはポヨンを抱き上げた。

「とりあえず、ポヨンは私の近くにいて」

「ぷる？」

「勝手に石を押したり、変なものを食べたりしないこと」

「ぷるぷる」

「……分かった？」

　ポヨンはノアの腕の中で気持ちよさそうに揺れている。どう考えても理解している様子ではなかった。

　ノアは諦めて歩き出した。

　音がした場所へ向かう途中、洞窟の様子が少しずつ変わっていく。自然発生した魔物たちは、最近になって自分たちの居場所を作り始めていた。通路の隅にはスライムが集まり、ゴブリンたちは岩を積み上げて簡単な寝床を作っている。天井にはコウモリが巣を作り、小型の魔獣が餌を探して走り回っていた。

　ノアはそれらを横目に見ながら進む。

「本当に増えたね」

「魔力環境が安定した影響でしょう。洞窟そのものが魔物の生息に適した環境へ変化しています」

「だったら、無理に雑魚を増やす必要はなさそう」

「はい。自然発生に任せるほうが、ノア様の負担も少なくなります」

　ノアは頷いた。

　今までなら、魔物が足りないことを心配していた。しかし、状況は変わった。弱い魔物は勝手に増えていく。ならばノアが力を注ぐべきなのは、ダンジョン全体を支える仕組みと、限られた精鋭たちの強化だ。

　そのとき、前方からガルドが歩いてきた。

「ガルド？」

　ガルドはノアの前まで来ると、地下の奥を指差した。

「そっちに何かあるの？」

　ガルドが頷く。

「見つけたの？」

　もう一度頷く。

　ノアは少し考えた。

「じゃあ、一緒に行こう」

　ガルドが先頭に立つ。

　さらに奥へ進むと、明らかに人工的な通路が現れた。今まで歩いていた洞窟とは違い、壁がほぼ垂直に削られている。床にも一定間隔で浅い溝が刻まれていた。

「ここ……誰かが作ったのかな」

「自然洞窟ではありません」

　ミレアが答える。

「古い施設の一部である可能性が高いです」

「配合施設とは別？」

「構造が異なります」

　ノアは壁へ手を当てた。

　冷たい。

　そして、ごく僅かだが魔力を感じる。

「昔のダンジョンマスターが作ったのかな」

「可能性はあります」

　ガルドが突然立ち止まった。

「どうしたの？」

　低い唸り声。

　その直後、前方から何かが走ってくる音が聞こえた。

　タタタタッ。

　ノアは反射的に身構える。

　角から飛び出してきたのは、小型の魔獣だった。

「魔物？」

　魔獣はノアたちを見ると、一瞬だけ足を止めた。しかし攻撃してくることはなく、そのまま横を通り抜けて逃げていった。

「……何だったんだろう」

「警戒している様子でした」

　ノアはその方向を見る。

　魔物が逃げてきたということは、さらに奥に何かいる。

「行ってみよう」

　ガルドが斧を構えた。

　少し進んだところで、通路が開けた。

　そこには広い空間があった。

　中央には、古びた石造りの台座。

　その上には、奇妙な装置が置かれている。

「何これ……？」

　ノアが近づく。

　装置には三つの穴が開いていた。どれも同じ大きさではない。中央の穴だけが大きく、左右には小さな穴がある。

「魔力装置です」

　ミレアが解析を始める。

「ただし、用途が不明です」

「配合炉じゃないんだよね？」

「構造が違います」

　ノアは台座を一周した。

　側面には古い文字が刻まれている。

「読める？」

「一部のみ解析可能です」

　ミレアが文字を読み取る。

「『魔物の住処を守るもの』……そのような意味です」

「魔物の住処を？」

　ノアは首を傾げる。

　ダンジョンを守る装置なのか。

　それとも、魔物を守るための装置なのか。

　ノアが中央の穴を覗き込んだ。

　すると、奥から小さな光が見えた。

「これ……魔石を入れる場所？」

「可能性があります」

　ノアは腰袋から小さな魔石を取り出した。

「入れてみる？」

「慎重にしてください」

「分かってる」

　ノアは魔石を中央の穴へ入れた。

　カチッ。

　昨日聞いた音と同じ音がした。

　次の瞬間、台座の周囲に淡い光が走った。

　地下へ向かって伸びていく。

「何が起きてるの？」

「魔力が洞窟全体へ流れています」

「危なくない？」

「現時点では危険な反応はありません」

　光は洞窟の奥へ広がっていく。すると、遠くから魔物たちの声が聞こえてきた。

　ゴブリン。

　コウモリ。

　小型魔獣。

　それぞれの鳴き声が、いつもよりはっきり聞こえる。

「……魔物が反応してる？」

「おそらく」

　しばらくすると、装置の光が弱くなった。

　中央に置いた魔石は、ほとんど魔力を失っている。

「これで終わり？」

「はい」

　ミレアが確認する。

「ただし、洞窟内の魔力循環が改善されています」

「それって、どういうこと？」

「魔力が一部に偏らず、洞窟全体へ流れやすくなったということです」

　ノアは目を輝かせた。

「じゃあ、魔物ももっと住みやすくなる？」

「その可能性があります」

「それなら使えるね」

　ノアは台座を見つめた。

　配合炉を直すために必要な魔力。

　魔物が自然発生する環境。

　ダンジョン全体を安定させる仕組みが少しずつだが、それぞれが繋がり始めている。ただし、ノアは一つ気になることがあった。

「この装置、誰が作ったんだろう」

　古い文字。

　人工的な通路。

　そして、ダンジョンの魔物を守るための装置。

　この洞窟には、まだ自分が知らない場所がいくつもあるらしい。

　ノアは立ち上がった。

「もっと調べよう」

　そのとき、ガルドが突然、通路の奥を睨んだ。

「どうした？」

　ガルドは斧を構える。

　ノアもそちらを見る。

　暗闇の向こうから、何かがこちらへ近づいていた。

　足音は一つ。

　ゆっくりと。

　ズシン。

　ズシン。

　ノアの表情が引き締まる。

「……今度は、さっき逃げてきた魔物とは違うみたいだね」

　ガルドが一歩前へ出る。

　ノアはポヨンを後ろへ下ろした。

「ポヨン、そこにいて」

「ぷるっ」

　暗闇の中で、二つの赤い目が開いた。