『運だけで生き抜くダンジョンマスター』 ～召喚も配合も全部ラッキーでした～

第110話 侵入者への裁きと、初めての殲滅命令

　翌朝、ノアはレグル、トウガ、チクタを連れて、古い輸送路へ続く分岐点の点検に向かった。人間側が観測標を設置していた以上、この通路の存在を探っている可能性は高い。ここを突破されれば、敵は洞窟の正面を攻めることなく、クロノアの内部へ侵入できてしまう。採掘場も倉庫も、そして暮らしている魔物たちも、直接危険にさらされることになる。

「この先が古い輸送路だね」

「はい。以前確認した区間に異常はありません。ただし、入口付近の魔力反応に微細な変化があります」

　ミレアの報告に、ノアは足を止めた。

「変化って？」

「誰かが魔力を流した痕跡です。装置を設置したか、あるいは通路の封印に干渉した可能性があります」

　トウガが地図を広げ、周辺の地形と照らし合わせる。

「この場所なら、岩陰から通路の入口を観察できます。敵が昨日の偵察隊とは別に人員を残していた場合、ここから接近する可能性があります」

「つまり、もう近くにいるかもしれないってこと？」

「断定はできません。しかし、警戒すべきです」

　チクタは耳を立て、周囲を見回した。

「……嫌な感じがします。こういう場所は、見張る側にとっても危険なんですよ。見張りを見張る者がいれば、こちらが確認に来ることまで読まれているかもしれません」

「だったら、どうする？」

「まずは姿を見せずに確認です。敵がいるなら、位置と人数を把握する。こちらが先に見つけたのに、わざわざ相手へ知らせる必要はありません」

　ノアは頷いた。

「分かった。クロウたちの報告を待とう」

　その直後だった。

　少し離れた岩場の向こうから、かすかな金属音が響いた。

　カン。

　続いて、誰かの小声が聞こえる。

「……ここで間違いない。昨日の装置が拾った反応は、この奥へ続いている」

　ノアの表情が変わった。

　レグルが片手を上げ、全員へ静止を促す。トウガは地図を畳み、チクタは素早く岩陰へ身を隠した。

　岩場の向こうから現れたのは、人間の兵士たちだった。数は八人。軽装の兵が六人、魔術師らしい男が一人、そして指揮官と思われる鎧姿の男が一人。兵士の一人が金属製の器具を取り出し、通路の壁へ押し当てている。

「封印の反応が弱い。内部の魔力循環が戻っているなら、ここを通れる可能性がある」

「本隊に報告しますか？」

「いや、先に確認する。通路が使えると分かれば、正面の防衛を無視して内部へ入れる。魔物どもが気づく前に入口を確保するぞ」

　ノアの胸の奥が冷たくなった。

　彼らは調査だけに来たのではない。

　クロノアの防衛線を迂回し、内部へ侵入するつもりだった。

　指揮官はさらに続けた。

「王命は変わらん。魔物の王と幹部を排除し、魔力貯蔵核と魔石を確保する。抵抗する個体はすべて処分しろ。使えるものだけを残せばいい」

　その言葉を聞いた瞬間、ノアの中で何かが切り替わった。

　弱い魔物も、採掘をしているゴブリンも、洞窟の隅で眠っている小さな魔獣も、彼らにとっては邪魔なものか、利用するための資源でしかない。

　降伏を求める一方で、抵抗する者は殺し、国の中身を奪うつもりなのだ。

「……ミレア」

「はい、ノア様」

「これ、侵略行為だよね」

「間違いありません。クロノアへの無断侵入に加え、王族および住民の排除、資源の強制接収を計画しています」

　ノアは岩陰から兵士たちを見つめた。

「警告は必要ない。ここで逃がしたら、また仲間を連れて戻ってくる」

　レグルが静かに頷く。

「命令を」

　ノアは一度だけ深く息を吸った。

「全員、倒して。武器を捨てて逃げようとする者も、こちらの位置を知らせるために動こうとする者も、見逃さないで。クロノアの民を殺すつもりで来た敵を、これ以上自由に歩かせるわけにはいかない」

「了解した」

　レグルの声に迷いはなかった。

　チクタは一瞬だけ顔を青くしたが、すぐに地図を取り出した。

「敵は通路の入口に集中しています。逃げるなら、後ろの岩場を抜けて北側へ向かうはずです。ただ、あの斜面は足場が悪い。追い詰められた兵士が散開するなら、そちらへ回り込むのが確実です」

「チクタ、無理はしなくていいよ」

「分かっています。私は戦う役ではありませんからね。ですが、逃げ道を把握するのは得意です。敵に逃げ道を使わせないためにも、必要な情報は出します」

　ノアは小さく頷いた。

「お願い」

　まず動いたのはクロウだった。

　岩場の反対側から、低い唸り声が響く。兵士たちが一斉に振り向いた瞬間、クロウが岩陰から飛び出し、最後尾の兵士へ襲いかかった。兵士が剣を抜くより早く、その身体は地面へ倒れ込む。

「敵襲！」

　指揮官が叫んだ。

　同時に、レグルが正面から踏み込んだ。巨体が地面を揺らし、兵士たちの前に立ちはだかる。先頭の兵士が槍を突き出すが、レグルの装甲には傷一つつかない。

「化け物め！」

　兵士が槍を引こうとした瞬間、レグルの腕が動いた。盾ごと兵士を弾き飛ばし、岩壁へ叩きつける。鈍い音が響き、兵士はその場に崩れ落ちた。

「隊列を組め！　魔術師、援護しろ！」

　指揮官の命令に、魔術師が詠唱を始めた。

　だが、その魔力が形になる前に、岩場の上から青い光が走った。

「詠唱が遅い。構成も粗雑。戦場で使うには、あまりにも隙だらけですね」

　ネレウスだった。

　彼の放った魔力干渉が、魔術師の術式を横から崩す。火球は形を保てず、空中で弾けて消えた。

「な、何をした！」

「あなたの魔法を失敗させただけです。理解できましたか？　できないでしょうね」

　ネレウスが翼を広げる。

　魔術師が慌てて別の術式を組み立てようとしたが、今度は魔力の流れそのものが乱れた。術式の中心が崩れ、逆流した魔力が腕を焼く。

　魔術師は悲鳴を上げて膝をついた。

　その隙に、ルゥが側面から走り込み、兵士の足元へ飛びついた。兵士が体勢を崩したところへ、ガルドの斧が振り下ろされる。

　ガギンッ！

　鎧が砕け、兵士は地面へ倒れた。

「敵を一人も通すな！」

　ガルドの咆哮が響く。

　その後ろから、バランが突進した。赤褐色の鱗が光り、太い尾が兵士たちの隊列を薙ぎ払う。兵士たちは互いにぶつかり、隊列が崩れた。

「俺の前に立つな！」

「バラン、追いすぎるな！　隊列を崩したら戻れ！」

　ガルドの声が飛ぶ。

　バランは一瞬だけ不満そうに歯を剥いたが、すぐに進路を変え、逃げようとした兵士の前へ回り込んだ。以前なら勢いのまま追撃していたところだ。今は味方の位置を確認し、敵を逃がさない場所を選んでいる。

「逃げ道はないぞ、人間ども！」

　兵士たちは完全に混乱していた。

　正面にはレグル。

　側面にはガルドとバラン。

　魔法はネレウスに妨害され、後方ではクロウとルゥが退路を塞いでいる。

　それでも指揮官は剣を抜き、ノアたちがいる岩陰へ向かって走り出した。

「魔物の王を討ち取れば、形勢は変わる！」

　ノアが姿を現す。

「私が王に見える？」

「黙れ、魔物の手先め！」

　指揮官が剣を振り下ろした。

　その一撃を受け止めたのはレグルだった。重い衝撃が装甲へ伝わるが、レグルは微動だにしない。

「ノア様に近づくな」

　レグルの腕が動き、指揮官の剣を弾き飛ばした。続けて胴体を強く打ち、男を地面へ倒す。

　指揮官は這うように後退した。

「待て……！　我々は王命に従っただけだ！　話し合いの余地はある！」

　ノアは男を見下ろした。

「さっき、抵抗する魔物はすべて処分しろって言ってたよね」

「それは……」

「私たちの国に勝手に入って、みんなを殺して、資源を奪うつもりだった。今さら自分だけ助かろうとするの？」

　男の顔が引きつった。

「我々を殺せば、王国が黙っていないぞ！　必ず大軍を送り込む！」

「もう送り込むつもりなんでしょう？」

　ノアの声は静かだった。

「なら、あなたたちを逃がしても結果は変わらない。ここで生きて帰す理由はないよ」

　指揮官は立ち上がろうとした。

　しかし、その背後にはレグルが立っている。

「最後に何か言い残すことはあるか」

「くそっ……！」

　男は隠し持っていた短剣を抜き、ノアへ突き出そうとした。

　その瞬間、レグルの一撃が男を打ち倒した。

　指揮官は二度と立ち上がらなかった。

　残る兵士たちも、武器を捨てて降伏する者はいなかった。二人は最後まで抵抗し、ガルドとバランに倒された。一人は逃走を試みたが、クロウが先回りし、逃げ道を塞いだ。魔術師もネレウスの干渉で術式を封じられたあと、レグルによって戦闘不能にされた。

　戦いは、わずかな時間で終わった。

　岩場に残ったのは、破損した武器と金属板、そして二度とクロノアへ侵入することのない八人の兵士だった。

　ノアはしばらく黙ってその場を見つめていた。初めて人間を相手に、明確に殲滅を命じた。命令を出す前に迷いがなかったわけではない。だが、彼らの言葉を聞いたあとでは、ためらい続けることのほうが危険だと理解していた。

　クロノアを守るには、敵が何をするつもりなのかを見極めるだけでは足りない。侵略を実行に移した者を、確実に止めなければならない。

「ノア様」

　ミレアが声をかけた。

「全員の戦闘停止を確認しました。こちらの負傷者は軽傷が二名。命に別状はありません」

「そう……。よかった」

　ノアは小さく息を吐いた。

「装置は？」

　ネレウスが破損した金属板を拾い上げる。

「回収できます。しかも、昨日のものより新しい型です。こちらには、信号を送るだけでなく、受信した情報を保存する回路も組み込まれています」

「じゃあ、王国が何を調べているか分かるかもしれない？」

「可能性はあります。少なくとも、これを設計した者は、魔力の流れを観測するだけでは満足していないようです」

　チクタが地面に残った道具を調べ、顔をしかめた。

「こちらの通路を探すための目印もありました。小さな魔力反応を追いながら、少しずつ進むつもりだったんでしょう。もし放置していたら、数日後には入口の近くまで来ていたかもしれません」

「見つけられてよかったね」

「本当にそうです。ですが、これで終わりとは思わないほうがいいでしょう。敵が八人を送り込んできたということは、失敗しても本隊への影響が小さい規模で試したということです。次はもっと大勢で来るかもしれません」

　ノアは頷いた。

「装置と資料を持ち帰ろう。ここに残しておく理由はない」

　レグルが静かに答える。

「了解した。周囲の安全を確認してから戻る」

　帰路につく前、ノアはもう一度だけ岩場を振り返った。人間側がこの場所を調べたのは、クロノアを攻めるためだった。こちらが何も知らずに暮らしていれば、彼らは気づかれないうちに侵入路を見つけ、弱い魔物たちから先に殺していっただろう。

　それを止められたことに、後悔はなかった。

　洞窟へ戻ると、ルナが中央広間で待っていた。ノアたちの姿を見るなり、黒い尻尾をゆっくりと揺らす。

「敵を排除したか」

「うん。通路を調べていた兵士たちだった。ここを見つけて、内部へ侵入するつもりだったみたい」

「生かして帰した者は？」

「いないよ」

　ノアは正直に答えた。

　ルナはしばらくノアを見つめていたが、やがて静かに頷いた。

「それでよい。侵略を命じ、民を殺すつもりで踏み込んだ者を止めたのだ。こちらが何もせずにいれば、次に死ぬのは戦えない者たちだった」

「……うん」

「だが、次はもっと大きな軍が来るだろう。今回の部隊は、王国にとっては捨て駒に近い。彼らが戻らなかったと分かれば、王国は我々を危険な敵と判断する」

「それでも、守るよ。みんなが暮らしている場所だから」

　ルナは目を細めた。

「ならば、守るための力を整えよう。敵が次に何を持ち込むのか、どこから攻めるのか、何を狙うのか。そのすべてを想定して準備するのだ」

　ノアは頷き、回収した金属板をミレアへ渡した。

「ネレウスとセラに解析してもらって。トウガには、通路と資源置き場の防衛計画を見直してほしい。チクタは、敵がほかに使いそうな侵入経路を洗い出して。ガルドとバランは訓練を続けて、レグルは防衛隊をまとめてほしい」

「承知しました、ノア様」

　それぞれが動き始める。

　その夜、クロノアの見張りはさらに増えた。弱い魔物たちは安全な区画へ移され、資源の保管場所も分散された。古い輸送路の入口には監視用の魔力結晶が置かれ、侵入者が近づけばすぐに分かる仕組みが整えられた。

　そして、回収された金属板の内部には、まだ消えていない記録が残されていた。

　そこには、洞窟の周辺地図だけでなく、王国側の部隊配置を示す断片的な情報も含まれていた。

　ミレアが読み取った文字の一つを見て、ノアは表情を変えた。

「……次の部隊、もう準備されているの？」

「はい。正確な出発日は分かりませんが、記録には大規模な兵站準備と、魔導兵器の追加配備が示されています」

　ノアは地図を見つめた。

　今回の八人は、王国が送り込んだ侵略の先触れにすぎなかった。

　次に来るのは、もっと大きな軍。

　そして彼らは、前回の敗北から学んだうえで攻めてくる。

「……なら、こっちも本気で準備しないとね」

　ノアの声に、迷いはなかった。

　クロノアはもう、ただ洞窟の中で暮らす魔物たちの集まりではない。守るべき国であり、侵略者に立ち向かうための軍を持つ場所だ。

　次に人間が踏み込んでくるとき、彼らは知ることになる。

　クロノアの領土へ侵入するということが、どれほど危険な選択だったのかを。