第106話 逃げ足だけは一流？ 臆病な策士チクタ
最後の召喚石が光り始めたのは、ネレウスがセラの魔法陣に次々と改善案を書き込み、ついにはセラから「一度黙っていただけますか」と言われた直後だった。
「……あの二人、放っておいて大丈夫かな」
私は地下施設の入口から、まだ言い争っている二人を振り返った。
「問題ありません。少なくとも、互いの指摘を無視しているわけではありませんので」
ミレアはそう答えたが、声には少し疲れがにじんでいた。
ネレウスは能力こそ申し分ないものの、口の悪さまで含めて扱いが難しい。セラも普段は冷静だが、自分の仕事を一方的に否定されれば黙ってはいない。二人が本気で協力できるようになるまでには、しばらく時間がかかりそうだった。
「次の子は、もう少し穏やかだといいなあ」
「その希望については、召喚石に伝えることができません」
「分かってるよ……」
私は苦笑しながら、最後の召喚石を魔法陣の中央へ置いた。今回探しているのは、ポヨンを支える幸運軍の副団長候補だ。ポヨンの幸運は強力だが、発生する現象を事前に予測することは難しい。偶然起きたことを見極め、戦場で利用できる形へ変える判断力が必要だった。
「召喚対象の適性を確認します」
ミレアが魔力を流すと、床に淡い緑色の魔法陣が広がった。光はゆっくりと中央へ集まり、やがて小さな影を形作る。
現れたのは、二本の足で立つ小柄な魔物だった。丸みのある身体に、灰褐色の毛並み。大きな耳と黒い目、長い尻尾が特徴的で、腰には小さな革袋をいくつもぶら下げている。身体の大きさはゴブリンより少し小さい程度だが、目だけは忙しなく動き続けていた。
魔物はまず天井を見た。
次に壁を見た。
最後に私たちを見た。
そして、私と目が合った瞬間、全身の毛を逆立てた。
「ひっ！ ま、待ってください！ 私は食べてもおいしくありません！ 骨も細いですし、肉も少ないです！ それに、私はまだ何も悪いことをしていません！」
「……え？」
私は思わず固まった。
魔物は両手を上げ、じりじりと後ずさっている。
「ほ、本当にです！ 召喚されたばかりです！ 召喚されたばかりの者を襲うのは、規則違反ではありませんか！？ 違いますか！？ 違いますよね！？」
「誰も食べるなんて言ってないよ！」
「そ、そうですか……。よかった……」
魔物は胸をなで下ろした。
しかし、安心したのも束の間、今度は背後にいるレグルの巨体を見つけて悲鳴を上げた。
「ひゃあああっ！ 今度は大きいのがいるぅっ！」
逃げようとした魔物は自分の尻尾を踏み、派手に転んだ。
べしゃっ。
数秒間、誰も言葉を発しなかった。
最初に口を開いたのは、ネレウスだった。
「……ずいぶんと立派な登場ですね。敵が現れる前に自分で転ぶとは、敵の手間を省く才能でもあるのでしょうか」
「うるさいですよ！ そこの鳥！ あなた、絶対に性格が悪いでしょう！」
「おや。自分の失態を指摘されただけで、相手の性格を批判するのですか。なかなか興味深い思考回路ですね」
「うわぁぁん！ もう帰りたい！」
私は慌てて二人の間に入った。
「はい、そこまで！ あなたも落ち着いて。ここでは誰も無理に食べたりしないからね」
「ほ、本当ですか？」
「本当だよ。私はノア。このダンジョンの管理をしているの」
「ダンジョン……？」
魔物は恐る恐る周囲を見回した。ガルドは腕を組み、レグルは静かに立ち、セラは魔法陣を片付けている。クロウは入口付近で警戒を続けていた。
その光景を見た魔物は、再び青ざめた。
「……あの、質問してもよろしいでしょうか」
「うん。何？」
「この中で、一番弱い方はどなたでしょうか」
「え？」
「いえ、誤解しないでください！ 戦うつもりはありません！ ただ、万が一、逃げる必要が生じた場合に、どちらへ向かえば生存率が高いのかを確認したいだけでして！」
私は思わず額を押さえた。
「逃げることを前提にしてるんだ……」
「当然です！ 生きていなければ、次の手を考えることもできません！ 勇敢に突っ込んで死ぬより、臆病でも生き残るほうが合理的です！」
その言葉だけは、妙に力強かった。
ミレアが鑑定結果を確認する。
「種族は継ぎ目渡り。名前はチクタです。危険察知、地形把握、隠密移動、物資や情報の流れを読む能力に優れています。直接戦闘能力は低いものの、状況分析と退路の確保に高い適性があります」
「退路の確保……」
私はチクタを見た。
臆病なのは間違いない。しかし、戦場で退路を確保できることは重要だ。敵の攻撃を受けたとき、味方をどこへ下がらせればいいのか。どの道が塞がれ、どこなら安全に移動できるのか。それを瞬時に判断できるなら、大きな戦力になる。
「チクタ。あなた、戦うのは苦手？」
「大の苦手です！」
即答だった。
「できれば一生、戦場には近づきたくありません！ 安全な場所で食事をして、暖かい寝床で眠り、危険がなくなった頃に働く。それが私の理想です！」
「……正直だね」
「嘘をついても仕方ありませんから！」
「じゃあ、どうして召喚に応じてくれたの？」
チクタは言葉に詰まった。
大きな耳が、ぴくりと動く。
「……それは」
彼は自分の腰にぶら下がった革袋を握りしめた。
「召喚された以上、何か役に立てることがあるかもしれないと思ったからです。私だって、ただ逃げ回っているだけではありません。危険な場所から人を逃がしたこともありますし、追っ手の目を欺いたこともあります。食料が尽きかけた集団を、物資のある場所まで案内したことだってあります」
先ほどまでの怯えた様子とは違い、その声には少しだけ誇りがあった。
「……ただ、正面から戦うのは無理です。そこだけは期待しないでください」
私は頷いた。
「分かった。無理に戦わせるつもりはないよ。あなたの得意なことを教えてほしい」
「本当ですか！？」
チクタの顔がぱっと明るくなる。
「はい！ それならお任せください！ 私は危険を避けることに関しては、なかなかのものです！ 敵が来る前に逃げ道を作り、敵が来たら別の逃げ道へ移動し、さらに追ってきたら――」
「結局、逃げるんだね」
「生き残るためです！」
チクタは胸を張った。
その姿を見て、私は少し笑った。
ポヨンが近づいてくる。
いつものように、丸い身体を揺らしながら、チクタの足元をくるくる回った。
「ぽよ？」
「ひゃっ！ な、何ですか、この丸い方は！？」
「この子がポヨン。幸運に関する特殊な能力を持っているんだ」
「幸運……？」
チクタはポヨンを見つめた。
ポヨンもチクタを見つめる。
しばらくして、チクタはそっと一歩近づいた。
「……あの、ポヨンさん。あなたは危険な方ではありませんよね？」
「ぽよ！」
「そうですか。よかった。では、私はあなたの近くにいれば安全ということで――」
そこまで言った瞬間、チクタの背後にあった木箱が、ぐらりと傾いた。
「うわっ！？」
チクタが飛び退く。
木箱は倒れかけたが、積まれていた木材の一本が床の溝に引っかかり、ぎりぎりのところで止まった。
その木材が押し出した小さな石が、床を転がる。
コロコロ……。
石は壁際の古い装置へぶつかった。
カチッ。
壁の一部が光り、これまで点灯していなかった小さな表示板が浮かび上がる。
『物資搬送路――閉塞確認』
『迂回経路――候補三箇所』
「……何か出たね」
私は表示板へ近づいた。
ミレアが内容を読み取る。
「この装置は、地下施設の物資搬送路を管理するためのものです。長期間停止していたようですが、簡易的な経路情報が残っています」
私はチクタを見た。
「これ、戦場でも使えそうじゃない？」
「えっ？ いや、私は何もしていません！ 木箱が勝手に傾いただけです！ それに、装置を起動したのは石です！ 私ではありません！」
「うん、分かってるよ」
「本当ですか？ 責任を押しつけられたりしませんか？」
「しないってば」
チクタはようやく安心したように息を吐いた。
しかし、表示板の地図を見た瞬間、その表情が変わった。
「……待ってください。この経路、妙ですね」
「何が？」
「こちらの通路は物資搬送用とありますが、幅が狭すぎます。大型の荷車は通れません。逆に、こっちの経路は幅が広いのに、途中で急に細くなっています。荷車を通すなら不自然です」
チクタは表示板へ近づき、指先で地図をなぞった。
「おそらく、搬送路として使われていたのは、この二つだけではありません。こちらの小さな通路は、荷物を運ぶためではなく、運搬中に何かが起きた場合の退避路だったのでは？」
ミレアが地図を確認する。
「……可能性があります。地形の高低差と通路の幅を考えると、確かに退避用の通路として設計された可能性が高いです」
「ほ、本当ですか！？」
チクタは目を輝かせた。
「つまり、いざというときに逃げられる道があるということですね！ 素晴らしい！ 逃げ道は多ければ多いほど安心です！」
「いや、まだ全部が使えるか分からないよ」
「では、確認しましょう！ 安全を確認するだけです！ 決して危険なことはしません！ 危険があれば即座に引き返します！」
勢いよく話し始めたチクタだったが、通路の奥から風が吹いてくると、すぐに私の背後へ隠れた。
「……ちなみに、確認はノア様とレグル様が先頭でよろしいでしょうか？」
「自分で行くんじゃないの？」
「情報を持ち帰る者が真っ先に危険へ飛び込むのは、組織運営上、極めて非効率です！」
ネレウスが横から口を挟む。
「要するに、あなたが一番安全な場所にいたいだけでしょう」
「その通りです！ 何か問題でも！？」
「ここまで開き直られると、批判する気も失せますね」
「ありがとうございます！」
「褒めていません」
「それでも結構です！」
私はとうとう笑ってしまった。
臆病で、口が達者で、自分が危険な目に遭うことを何より嫌がる。けれど、チクタは地図を見ただけで退避路の可能性を見抜いた。戦う力がなくても、戦場で役に立つ方法はあるのだ。
「チクタ。ポヨンのそばで、周囲の変化を観察してくれる？」
「周囲の変化、ですか？」
「うん。ポヨンが何かを起こしたとき、それがどういう結果につながるのかを見てほしい。危険があれば知らせて、使えそうなことなら私たちに教えてほしいんだ」
チクタはポヨンを見た。
ポヨンは、何も考えていないような顔でぷるぷる揺れている。
「……この方の近くにいると、いろいろ起きそうですね」
「うん。かなりね」
「安全でしょうか？」
「保証はできないかな」
「そこは保証してくださいよぉ！」
チクタは頭を抱えた。
それでも、逃げ出そうとはしなかった。ポヨンの近くへそろそろと歩み寄り、少し離れた場所に座る。
「……分かりました。引き受けます。ただし、危険が迫った場合には退避を優先します。無謀な命令には従いません。あと、食事と寝床はきちんと用意してください」
「もちろん。仲間なんだから」
私が答えると、チクタは一瞬だけ目を丸くした。
それから、照れ隠しのように咳払いをした。
「……そ、そうですか。仲間なら仕方ありませんね。では、私の知恵を存分に活用してください。もっとも、私が生きていることが大前提ですが！」
ポヨンが嬉しそうに跳ねた。
ぽよん。
その拍子に、チクタの革袋から小さな地図が落ちた。
「ああっ！ 私の大事な地図が！」
チクタが慌てて拾い上げる。
地図には、細かな道筋と、いくつもの逃げ場所が書き込まれていた。どうやら彼は、今まで訪れた場所の退路を記録してきたらしい。
私はその地図を見て、少し驚いた。
「すごいね。こんなに詳しく記録してるんだ」
「当然です！ 道を覚えるだけでは不十分です。塞がれた場合の代替経路、身を隠せる場所、水場、食料を確保できる場所。生き残るために必要な情報は、すべて記録しておくべきです！」
チクタは胸を張った。
「……まあ、何度か命の危険に遭ったので、二度と同じ失敗をしないようにしただけですが」
その声は、最後だけ少し小さかった。
私は地図を返しながら頷いた。
「その経験、クロノアでも役に立つと思う。これからよろしくね、チクタ」
「……はい。よろしくお願いします、ノア様」
チクタは少しだけ姿勢を正した。
こうして、幸運軍の副団長候補が加わった。ポヨンが偶然を引き寄せ、チクタがその中から意味のある変化を見つける。まだ実戦でどこまで通用するかは分からないが、少なくとも、これまでのクロノアにはなかった役割を担える可能性がある。
ただし、彼が本当に副団長にふさわしいかどうかは、これから確かめなければならない。
その日の夕方、四軍団長と副団長候補たちを集め、私は今後の方針を話し合った。バランは腕を組み、トウガは地図と資材表を用意し、ネレウスは会議が始まる前から資料の不備を指摘していた。チクタはというと、出入口に一番近い席を確保し、いつでも逃げられるように椅子の向きを調整していた。
「チクタ、どうして扉のほうを向いて座っているの？」
「緊急時にすぐ退避するためです！」
「会議中に何か起きる予定はないよ？」
「予定がないときに備えるのが、優秀な危機管理というものです！」
ネレウスが冷たい目を向ける。
「会議から逃げる準備まで危機管理に含めるとは、ずいぶん便利な理論ですね」
「あなたは口を閉じる準備をしたほうがいいですよ！」
「ほう。召喚されて間もないあなたが、私にその口を利くとは」
「ひぃっ！ す、すみません！ でも、事実です！」
チクタは椅子ごと私の背後へ移動した。
私は額を押さえた。
この二人が同じ会議に出るだけで、何かが起きそうな気がする。
けれど、バランの無鉄砲さも、トウガの細かすぎるこだわりも、ネレウスの容赦ない指摘も、チクタの臆病な危機管理も、それぞれに意味がある。全員が同じ性格だったら、きっと同じ失敗を繰り返してしまうだろう。
「よし。まずは副団長候補として、それぞれの得意分野を確かめながら、四軍団の連携を整えていこう。王国軍がいつ攻めてきても対応できるようにね」
私の言葉に、ガルドが力強く頷いた。レグルも静かに同意し、セラはネレウスと視線を交わしてから資料へ目を落とした。ポヨンはいつも通り、チクタの足元で丸くなっている。
チクタはその姿を見て、少しだけ安心したように息を吐いた。
「……とりあえず、今夜は何も起きませんよね？」
ミレアが答える。
「保証はできません」
「そんなぁ……！」
クロノアの新しい仲間たちは、まだ正式な副団長ではない。それでも、それぞれの個性と能力が少しずつ形になり始めていた。
戦争に勝つためには、強い者を集めるだけでは足りない。敵を倒す者、仲間を守る者、魔法を操る者、そして予想外の出来事を利用する者。そのすべてが連携して初めて、クロノアの軍団は本当の力を発揮できる。
私は集まった仲間たちを見渡した。
「みんな、これからよろしくね」
返事はそれぞれ違った。
ガルドは豪快に笑い、レグルは静かに頷き、セラは丁寧に頭を下げた。ネレウスは「足を引っ張らないでください」と言い、トウガは「まずは会議室の机の配置を見直す必要があります」と告げた。そしてチクタは、私の背後から小さく手を挙げた。
「……あの、できれば危険な仕事は少なめでお願いします」
私は笑った。
「努力はするよ」
「その返事、全然安心できません！」
チクタの悲鳴が、地下施設に響き渡った。
