『運だけで生き抜くダンジョンマスター』 ～召喚も配合も全部ラッキーでした～

第101話 魔物の国、誕生

　洞窟の入口に集まった魔物たちが、静かにルナを見つめていた。ゴブリンも、スライムも、小型の魔獣も、そして四軍団長であるガルド、レグル、セラ、ポヨンも、誰一人として口を開かない。先ほどまで騒がしかった広間には、ルナの次の言葉を待つような緊張が満ちていた。入口の外に立つ三人の人間も、今は黙っている。彼らにとっても、目の前で起きていることは単なる魔物の集会ではなかった。王国軍を退けた魔物たちが、これから自分たちの国を名乗ろうとしているのだ。

「この国の名前は、クロノアにする」

　ルナが告げた。

　ノアは目を瞬かせた。

「クロノア？」

「うん。ここで暮らすみんなが、自分の意思で生きられる国にしたい。強い者だけが偉い国でも、人間を憎むためだけの国でもない。守るべきものを守って、必要なら戦う。でも、争わなくていい相手とは、話ができる国にしたい」

　ルナは小さな身体で胸を張った。まだ立派な王冠も、王にふさわしい衣装もない。それでも、その言葉には確かな意思があった。

「クロノア……」

　ノアは名前を口の中で繰り返した。洞窟に集まった魔物たちが、その響きを確かめるようにざわめき始める。最初は小さな声だったが、やがてゴブリンたちが互いに顔を見合わせ、スライムたちが弾むように身体を揺らした。名前が決まっただけで、昨日までただの洞窟だった場所が、少し違って見える。

「いい名前だと思うよ」

　ノアが微笑むと、ルナはほっとしたように尻尾を揺らした。

「ノアもそう思う？」

「うん。これから大変なことも増えると思うけど、クロノアがどんな国になるのか、私も一緒に考えていきたい」

「ありがとう。ノアには、これからも相談に乗ってほしい」

「もちろん。ただし、王様だからって何でも一人で決めようとしないこと。困ったら相談。意見が違ったら話し合い。あと、食料を配る順番でもめたら、ちゃんと理由を聞くこと」

「昨日、ゴブリンたちと小型魔獣が干し肉の置き場所でもめてたよ」

　ルナの耳がぴくりと動いた。

「それは知らなかった」

「国ができたばかりだからね。王様の仕事は、強い敵を倒すことだけじゃないんだよ」

　ミレアが横から補足する。

「生活上の問題を放置すれば、軍事的な勝利とは関係なく内部の不満が蓄積します。まずは食料、寝床、資源の分配について、最低限の規則を設けることを推奨します」

「分かった。みんなが困らないようにする」

　ルナは真剣な顔で頷いた。

　その様子を見ていたガルドが、一歩前へ出た。

「王よ。攻撃軍団は、国を守るための訓練を続ける。だが、必要のない戦いを仕掛けることはしない。敵が現れたときに、誰を守り、どこまで戦うのか。それも含めて俺たちが考える」

「頼りにしてる、ガルド」

「任せてくれ」

　続いてレグルが低い声で告げた。

「防衛軍団は、入口と主要通路の防備を整えます。ただし、魔物たちが普段の生活を送る場所まで要塞化するつもりはありません。安全を確保しながら、暮らしやすさも維持します」

「うん。みんなが毎日、戦場みたいな場所で暮らすのは嫌だもんね」

「そのとおりです」

　セラも静かに頷いた。

「魔法軍団は、魔力の管理と医療支援を担当します。負傷した魔物の治療や、魔力不足に陥った者への補助も、可能な範囲で仕組みを整えます。ただし、すべてを私だけで処理するのではなく、魔力操作が得意な魔物たちを育てる必要があります」

「それなら、魔法が得意な子たちにも仕事ができるね」

「はい。個々の能力に応じた役割を与えることが、国全体の安定につながると考えます」

　最後にポヨンが、ルナの足元でぷるぷると身体を揺らした。

「ポヨンの軍団は……えっと、何を担当するんだろうね」

　ノアが首を傾げると、ミレアが少し考えて答えた。

「現時点では、偶然性を利用した攪乱や、予測しにくい状況への対応が中心となるでしょう。ただし、ポヨンの幸運は意図的に発動条件を制御できていません。通常の軍団と同じ運用計画を立てるのは困難です」

「つまり、ポヨンにはポヨンにしかできないことを任せるってこと？」

「はい。ただし、本人が何をするかは、私にも予測できません」

「ぷる！」

　ポヨンは元気よく跳ねた。

「うん、まあ……本人はやる気みたいだね」

　ノアが苦笑すると、ガルドまで笑い始めた。厳格な防衛軍団長であるレグルも、ほんのわずかに頭を下げている。緊張していた魔物たちの間にも、少しずつ普段の空気が戻ってきた。

　そのとき、入口の外で待っていた男が口を開いた。

「クロノア、か。正式な国として名乗るつもりなんだな」

「そうだよ」

　ルナが答える。

「あなたたちは、そのことを王国へ伝えるの？」

「伝える。隠しても意味がないだろう。それに、これだけの魔物が組織化されていることを考えれば、王国も今までと同じ対応はできないはずだ」

「なら、王国にはっきり伝えて。私たちはこの場所を捨てない。ここで暮らす仲間を、勝手に連れていかせるつもりもない」

　男は頷いた。

「分かった。ただ、正直に言っておく。王国の中には、魔物を交渉相手として認めない者もいる。今回の敗北を受けて、さらに大きな軍を集めようとする可能性もある」

　ノアの表情が引き締まった。

「また攻めてくるってこと？」

「その可能性は否定できない。王国がどんな判断を下すか、俺にも分からないんだ」

　ノアはルナを見た。クロノアという名前を決めた直後に、次の戦争の話を聞かされるとは思っていなかった。しかし、ここで目を背けるわけにもいかない。

「だったら、私たちも準備を続ける。ただし、こちらから人間の町を攻撃することはしない。攻めてきた相手には抵抗するけど、話し合いに来た人まで追い返す必要はないと思う」

「同感だ」

　ルナも頷いた。

「私たちが国を作ったのは、誰かを追い出すためじゃない。ここで暮らす仲間を守るため。そこは間違えたくない」

　男はしばらくルナを見つめていたが、やがて深く頭を下げた。

「その言葉を聞けてよかった。俺は調査員のエルドだ。今回のことを記録し、王国の外にも伝えたいと思っている。もし許されるなら、クロノアがどんな国なのか、もう少し見せてもらえないだろうか」

　ノアはすぐには答えなかった。武器を持った人間を国の中へ入れるのは危険だ。相手が調査員だと名乗っていても、それを証明するものはまだ十分ではない。だが、完全に拒絶すれば、クロノアについて誤った情報だけが広まる可能性もある。

「武器は預からせてもらう。立ち入りできる場所も、こちらが指定する。それでよければ、案内するよ」

「構わない。こちらも無理な要求をするつもりはない」

　エルドは腰の剣を外し、同行する二人にも武器を置くよう合図した。ノアはレグルに目配せし、武器を安全な場所へ運ばせる。セラは三人の魔力反応を確認し続け、ガルドは距離を保ったまま警戒を怠らなかった。話し合いに応じることと、警戒を解くことは別なのだ。

　案内を始める前に、ルナは洞窟の魔物たちへ向き直った。

「みんな、聞いて。今日から、ここはクロノアという国になる。ここで暮らす者は、強さや種族だけで扱いを決められない。困っている仲間がいたら助ける。食料や資源は決められた基準で分ける。争いが起きたら、まず話を聞く。でも、仲間を傷つけようとする相手には、みんなで立ち向かう」

　小さなスライムが弾むように身体を揺らした。ゴブリンたちは互いに顔を見合わせ、やがて一匹が大きく頷いた。その動きが隣へ伝わり、少しずつ広間全体へ広がっていく。全員がルナの言葉を完全に理解したわけではない。それでも、自分たちの暮らしが変わり始めていることは感じ取っているようだった。

　ノアはその光景を見ながら、静かに息を吐いた。

　魔物を集め、配合し、強くする。それが最初に思い描いていたダンジョン運営だった。だが今は、強くするだけでは足りない。強くなった魔物たちが何を望み、どんな暮らしを送り、どんな相手と関わるのか。そこまで考えなければ、本当の意味で国を作ることはできないのだ。

「ノア様」

　セラがそっと声をかけた。

「これから忙しくなりそうですね」

「うん。戦う準備も必要だし、国の決まりも作らないといけないし、人間との関係も考えないといけない。正直、やることが多すぎるよ」

「ですが、ノア様が一人で全てを抱え込む必要はありません。ルナ様も、四軍団長もいます。私たちも協力します」

「そうだね。私だけで全部やろうとしたら、きっと途中で倒れちゃう」

　ノアが笑うと、セラも穏やかに微笑んだ。

　その足元では、ポヨンが何かを見つけたように立ち止まっていた。小さな灰色の身体が、かすかに紫色の光を帯びている。ポヨンの視線の先には、洞窟の壁際に置かれた古い木箱があった。以前からそこにあったものだが、誰も特に気に留めていなかった箱だった。

　ポヨンが一歩近づく。

「ポヨン？」

　ノアが気づいて声をかけるより早く、ポヨンは箱の前で身体を揺らした。しかし、今回は箱にぶつかることも、何かを踏むこともなかった。ただ、木箱の蓋に前足をそっと乗せた。

　カチリ。

　小さな音が鳴った。

「……今の音、何？」

　ミレアがすぐに反応する。

「箱の内部で、微弱な魔力反応が発生しました。以前から存在していた反応ですが、今の接触で活性化したようです」

「危険は？」

「現時点では確認できません。ただし、開封前に詳しく調べることを推奨します」

　ノアはエルドたちを一度待たせ、木箱へ近づいた。蓋の表面には、かすれた文字が刻まれている。古代式の魔力文字だった。

　その文字を読み取ったミレアが、珍しく言葉を止めた。

「……これは、国境管理に関する記録箱です」

「国境管理？」

「はい。古代の人間と魔物が共同で使用していた交易路の管理記録と、通行許可に関する情報が保存されている可能性があります」

　ノアは目を見開いた。人間と魔物がかつて交易していたことは、古い研究施設の記録から分かっていた。しかし、国境や通行許可を管理する仕組みまで存在していたのなら、彼らは単に物を交換していただけではない。互いの領域を認め、行き来するための決まりを作っていたのだ。

「これが使えれば、人間との話し合いにも役立つかもしれないね」

「ただし、記録の内容を確認するまでは判断できません。古い制度が現在も有効とは限りませんし、王国がその存在を認めるとも限りません」

「うん。まずは中身を確かめよう」

　ルナも木箱のそばへやってきた。王権に反応したのか、箱の表面に刻まれた文字が淡く光り始める。蓋の中央に、小さな黒い紋章が浮かび上がった。

　そして、木箱の奥から、機械のような声が響いた。

『クロノア領域の成立を確認。旧協定記録へのアクセス権を照合します』

　ノアは息を呑んだ。

　国の名前を決めたばかりなのに、古代の記録装置がそれを認識したのだ。

『照合完了。王位継承者の権限を確認。旧協定記録――第一項を開示します』

　木箱の蓋が、ゆっくりと開き始めた。

　そこに何が記されているのか。かつて人間と魔物が結んだ協定は、なぜ失われたのか。そして、その協定は今のクロノアに何をもたらすのか。

　ノアたちは、初めて国として人間と向き合うための手がかりを得ようとしていた。