6/11

３．部活での出来事。

「……部活、行きたくないなぁ」

　マナミは廊下を歩きながら、そう呟いた。

　部活に行けば当然、武藤と顔を合わせることになる。

　そうなれば、体育館倉庫裏でのおぞましい出来事を思い出してしまうだろう。身から出た錆とはいえ、彼女の足取りは必然的に重くなった。

「でも、次期キャプテンが目の前なんだから。頑張らないと……！」

　いつもなら翔に荷物を持たせて歩くが、そんな余裕すらない。

　マナミは深く息を吸い込んでから、思い切り吐き出した。そして、部室の扉を開く。努めて普段と変わりないように、先輩と後輩、両方ににこやかに挨拶した。

「今日もよろしくお願いします！」

　――だが、すぐに異変に気付く。

「え……？」

　部室の空気が重い。

　先に来ていた部員がみな、マナミを睨んでいた。

「あの、どうしたんですか……？」

　あまりに異質な空気に、彼女の背筋は凍る。

　嫌な予感がした。

「行きましょう、みんな」

「え、あの！　キャプテン！？」

　そんな直感があった瞬間に、キャプテンを務める女子がそう言った。

　マナミの声は届かない。誰にも、他の誰にも、彼女の声は届かなかった。全員がマナミの言葉を無視して、次々に部室の外へと出ていく。

「どういう、こと……？」

　ただ一人取り残されたマナミ。

　しかし、さらなる恐怖が彼女を襲うのだった。

◆

　――ダブルスの練習。

　前衛として身構えていた時だった。

　後方でサーブを打つのは後輩の一年生。将来有望とされている彼女は、入部当初からマナミとペアを組んでいる相棒だった。

　だから、マナミも少し気を抜いていた。

　その時だ。

「きゃっ……！？」

　顔のすぐ横を、後方からボールが抜けていったのは。

「え、なに。いまの……？」

　このくらいなら、ダブルスの練習をしていればたまにあること。

　しかし、この瞬間のマナミには予感があった。自分はいま、後方から狙われていたのではないかと。それでも、何も訴えることはできない。

　偶然に、偶然が重なっているだけだ。

　彼女はそう、必死に自分に言い聞かせた――その直後だった。

「――――っ！？」

　――ゴツン、と。

　今度は狙い過たず、ボールが後頭部に直撃した。

　軽い脳震盪を起こしたのだろう。マナミはその場にへたり込む。

「うぅ……！」

　これは、いくらなんでもダメだ。

　相手は後輩なのだから、自分が指導しなくてはならない。

「ちょっと、アンタ――」

　そう、思って声を上げた。だが……。

「――――え？」

　息を呑んだ。

　なぜなら、そこには彼女の知る後輩とは異なる誰かが立っていたのだから。

　いいや、正確に言えば。そこにいるのは、間違いなく後輩だった。だがしかし、自分を見る目や、態度がまるで別人。

　感情のこもらない瞳でマナミを見る後輩。

　それに違和感を覚え、彼女は周囲を見回した。すると――。

「あ…………」

　――震えた声が漏れた。

　誰もが、同じ目をしていたから。

　誰もが、マナミのことをゴミでも見るかのような目で見ていたから。

「なに、これ……」

　六月の湿った空気が、足元に絡みつく。

　自然と、マナミの呼吸は荒くなっていくのだった。

◆◇◆

「くくく……」

　そんなマナミの様子を見て、笑う人物がいた。

　その人物は木陰にたたずんで、ただただ愉悦に浸っている。

「お前が悪いんだァ……」

　そして、ねっとりとした口調でこう言うのだ。

「私のモノにならない、マナミがなァ……」――と。