最後の吸血鬼は、宿敵を愛する

第八話 刻まれた声

　月の光もない夜は、ランプの灯りがなければ何も見ることができない。ステラは自分の周りを照らす灯りを見つめた。白いエプロンに、今朝作ったブルーベリージャムのシミがついている。

「まだかしら」

　自分の声が闇に溶けた。今日に限って、正体のわからない獣の声がする。ステラはランプを強く握り直して、目を凝らして遠くを見た。

　心臓がいつもより速く鼓動している。寒くなってきたからか、不気味な夜の森に緊張しているからか。片手で胸を押さえながら、大きく息を吐いた。ランプを持つ手も、小さく震えていた。

「忍び込むのに、白い服は目立つだろう」

　木の幹に寄りかかり空を見上げていると、その木の上から声が降ってくる。ステラはランプを握りしめた手を緩め、それを木の上を照らすように持ち上げた。

「黒い服なんて、持ってないもの」

「これを着ろ」

　足元に黒いマントが落とされる。マントを拾おうとしゃがみ込むと、シリウスが降りてきた。

　黒いマントは肌触りが良く、分厚い生地でフードまでついている。ランプを足元に置いてマントを持ち上げると、薔薇の香りが空気に混ざった。

「シリウス、ありがとう」

「……早く行くぞ」

　急かす割には、木の幹に寄りかかり動き出さない。ステラを待っているのだろう。彼を待たせたくはなかったので、ステラは急いでマントを広げる。

　それはステラの足元まで隠すほどの大きさで、上から被ると、夜の冷たさが嘘のように消えた。

　暖かい。手の震えも止まった。ステラは足元のランプを持ち上げて、シリウスの顔を見る。灯りに照らされた彼の赤い瞳は、母を助けた太陽の石のように煌めいていた。

　シリウスはステラの準備ができたのを見て歩き出す。灯りがなくても周りが見えているのだろう。迷うことなく進む様子に、どちらが道案内をしているのかわからなくて、ステラは笑った。

「シリウス、大きな岩がある場所を右よ」

　返事はないけれど、ステラが急がなくてもついていける速さで歩いてくれている。

「右手にある古い物置小屋の中に入って。小屋の床下に、研究所へ続く隠し通路があるの」

　いつもこの通路を使って王宮に行く時は、少しだけ虚しくて、少しだけ腹立たしかった。今は、少しだけ嬉しい。目の前を歩く彼の背中は、何故かステラを安心させた。

　◇

　隠し通路を抜けると、研究所の裏手の茂みに出た。この先にあるのは、研究所への入り口だ。おかげで、厳重に警備された正門を通らず、研究所に辿り着いた。

　ここならゴミを運び出す下働き以外通らないので、人の出入りは朝だけだ。そのはずだったのに、茂みの中から確かめると、扉の前に松明を持った兵士が一人立っていた。裏手にまで見張りがいるなんて。

「別の入り口を探すわ……シリウスは、少し待っていて」

「必要ない」

　ステラの背後から裏手の扉の様子を見ていたはずのシリウスは、ステラが振り向いた時には消えていた。ステラは驚いて辺りを見回した。

「があ……っ」

「へ？」

　人の呻き声が聞こえて前を向くと、松明の光が消えていた。前から砂利を踏む足音が聞こえる。ステラは立ち上がって茂みから出た。

「シリウス？」

「他に人間の気配はない。行くぞ」

　ランプの灯りが、倒れた人を茂みの中に投げ捨てるシリウスを照らした。辺りから漂う鉄の匂いに、兵士がすでに事切れていることを知る。

　ステラは、何か言おうとしてやめた。

　彼にとって人間とは、その程度の価値なのだ。それでも、ステラは彼についていくと決めた。扉の奥へ消えていく吸血鬼の背中を、ステラは追いかけた。

「シリウス、右端の階段を上るのよ」

　小声でシリウスに伝える。シリウスからの返事はないけれど、右端まで歩き出しているから、聞こえてはいるのだろう。

（ミラが捕らえられていたのは、三階の奥の部屋だったはず……）

　相変わらずこちらを見ないシリウス。これから見せる真実に、彼は何を思うのだろうか。

　手元が汗ばむ。ステラはランプが落ちないように、しっかりとそれを握り直した。

　◇

「ここよ、ここにミラがいたの」

　重厚な黒い扉の前。反応のないシリウスの前で、ステラは唾を呑み込む。先ほどの見張り以外、この建物に人はいないようだった。ランプの蝋燭が燃える音と、ステラの息の音だけが廊下に響く。

　ステラは、ゆっくりと手を伸ばして扉を押す。開かない。

「どけ」

　シリウスが扉の前で手を動かす。何をしたのかわからなかったけれど、次の瞬間、蝶番が軋む音と共に、扉がひとりでに開いた。

「すごい」

「この部屋に吸血鬼がいたのか？」

「ええ……ここは窓がないから、灯りをつけましょう」

　ステラはシリウスがよく見えるように、ランプの火を、部屋の燭台へ移していく。少しずつ広がる灯りの中、ステラは部屋中の燭台に火を灯していった。

「シリウス？」

　部屋に入った途端、シリウスの姿が見えなくなっていた。明るくなった部屋で、ステラはシリウスを探す。

「どこにいるの？」

　返事はない。不安になって、部屋の奥へ足を速める。

「シリウス？」

　シリウスは、奥の部屋の机の上にある書類に目を通していた。ここは研究資料をまとめていた部屋のようだ。無表情のシリウスを横目に、ステラはこの部屋の燭台にも火を移す。

「何があったの？」

　彼が真剣に読んでいるものが気になり、ステラはシリウスの隣に行って、手元を覗き込む。そのまま内容を確認して絶句した。

　その書類には、捕らえられた吸血鬼の不死の実験結果が書かれていた。

『腕を切り落として、数刻で再生する。その際、人間の血が必要。鳥の血では効果がないようだ』

『痛みはある。腹部を刺した時に発した呻き声がそれを証明する』

『双子の吸血鬼には意思疎通の能力がある。片方に流した情報を、もう片方も認識していた』

　それは、人間に弄ばれた吸血鬼たちの声が刻まれた、悪魔のような記録だった。