ペリヘリオンの夜

２章 新月が昇る（前編）

朔夜への怒り

「……ねえ、蛍ちゃん。朔ちゃんのこと、恨んでる？」

　黒崎邸に来て、1ヶ月が経とうとしていたある夜。

　夕食が終わりかけた頃、リコが湯呑みにほうじ茶を注ぎながら、なんでもないことのように聞いてきた。

　残り一個の唐揚げを食べようとしていた蛍の箸が、止まった。

　――朔夜。しばらく考えないようにしていた。だが、その名前を聞いた瞬間、この1ヶ月分の何かが、喉元まで、せり上がってきていた。

「……むかつきます」

　ぽつり、と落ちた。

　リコが、目をぱちくりさせた。

「むかつきます……!!　すごく、言いたいことがあります!!」

　一度栓が抜けたら、止まらなかった。蛍は、箸を置いて、握った拳を膝の上で震わせた。

「いきなり現れて、無理やり車に乗せられて、気づいたら東京で……！　さよならも、ちゃんと、言わせてくれなかった！　全部、全部あの人が勝手に決めて……！守るためとか言って、わたしの気持ちは、一回も聞いてくれなかった……!!」

　言い切って、はっとした。声を荒げてしまった。思わず手を口に当てた。

「あっはは！　あんた今、むかつくって言ったわね！　いいじゃない、それ！」

　それを聞いたリコは、手を叩いて盛大に笑った。

「え……」

「ずーっと遠慮しがちのお嬢ちゃんから、やーっと本音が出たわぁ。ほらほら、そういうのは溜めちゃだめなのよ。今日はとことん朔ちゃんの愚痴大会よぉ！　お菓子も出しちゃう！」

　そう言って本当に、あらかじめ用意していたのか、トレーの上に乗ったクッキーの缶を机の上に広げた。呆気にとられる蛍をよそに、リコは缶を開けて、身を乗り出す。

「はい、続きどうぞ。朔ちゃんの悪いところ、100個言っていいわよ」

「……100個、ですか!?」

「あら、無いの？」

「いえ、あります！　……えっと、その、まず無口すぎます。何考えてるか分かんないです。あと、ノックしても返事する前に喋り出します。ドアも開けていいって言ってないのに開けてくるし……」

「わかるわぁ！　あの子、人との距離感掴めないのよねえ～」

「あと、心配しているならそう言えばいいのに、言わないです！」

「ありえな～い！」

　リコの合いの手は、大袈裟で、軽薄で、けれど不思議と心地よかった。言葉にするたび、胸の中で固まっていたものが、少しずつ、ほぐれていく。蛍は、いつしか、身を乗り出して喋っていた。

「それに比べて……陽人くんは、あの人と違って！　すごく優しくて、かっこよくて、めちゃくちゃいい人なんです!!」

「……あらぁ？」

　リコが、身を乗り出して、目を輝かせた。

「その子が例のボーイフレンド？　力入りすぎよ!!めちゃくちゃ好きなんじゃない!!」

「そ、その、恋人、とかじゃなくて……！」

　顔が、一気に熱くなった。慌てて否定したが、説得力は、皆無だった。だって、そのあと蛍自身が、聞かれてもいないのに話し続けたのだから。田舎町でホタルの水辺で出会ったこと。名前が綺麗だと言われたこと。星空を見に行ったこと。図書館で一緒に勉強したこと。一緒に夏祭りに行ったこと。夏祭りで、虐めっ子に言い返してくれたこと。

　……そして初めて、男の子に「好きだ」と言われたこと。

　話せば話すほど、陽人という存在が、蛍の中でどれほど大きいかが、溢れ出ていた。

「……ふぅん。そりゃ、朔ちゃんじゃ勝てないわ」

　リコは、クッキーをかじりながら、しみじみと言った。それから、ふと、声を落とした。

「……その子と、引き離されたのね。さよならも言えないまま」

　蛍の言葉が、止まった。

　さっきまでの熱が、すっと引いていく。膝の上の手が、スカートの布を握った。

「……初めて出会ったときから、独りだったわたしを、ずっと気にかけてくれた……。一緒にいてくれた……。恩人、だったのに……。そのお礼も、まだ、ちゃんと言えてないまま……」

　声が掠れた。

　リコは、湯呑みにほうじ茶を注ぎ足しながら、静かな声で言った。

「……田舎暮らし、辛かったのね？」

　蛍の肩が、小さく揺れた。

　リコはそれ以上聞かず、しばらく黙っていた。

　それから、湯呑みを置く音がして、次の瞬間、蛍の視界が、ふわりと暗くなった。抱きしめられている、と気づくまでに、数秒かかった。煙草と香水の混ざった、リコの匂いがした。

「……頑張ったわね」

　耳元で、声がした。いつもの、からりとした声ではなかった。低く、静かで、少しだけ、湿っていた。

「あんたは、何も悪くないわ。辛い思いして、それでも生きようとして、その時支えてくれた大事な子と引き離されて。……そりゃ、朔ちゃんのこと、むかつくわよねえ。当たり前よ」

　背中を、大きな手のひらが、ゆっくりと撫でた。

　蛍の目から、涙がこぼれた。

　嗚咽は長く続いた。リコは口を挟まなかった。話が途切れるたびに、うん、うん、と相槌だけを打って、収まるのを待った。ただ抱きしめて、背中を撫で続けた。

　どれくらい経っただろうか。ようやく顔を上げた蛍に、リコはハンカチを握らせて、それから、わざとらしく缶を覗き込んだ。

「……あーあ。泣いてる間に、クッキー湿気ちゃうわよ。ほら、食べなさいな」

　蛍は、赤くなった目のまま、小さく笑って、クッキーを一枚、かじった。甘くて、しょっぱい味がした。

　窓の外の夜景が、涙の膜越しに、にじんで光っていた。それはこの部屋に来て初めて、少しだけ、綺麗に見えた。